Bununla birlikte, 2. Tabur Rito'nun örneğini takip ediyor gibiydi. Öncüleri ve yangın söndürme birimleri aynı taktikle Lejyon'un hatlarına hücum etmeye başladı. Bir toprak kurt sürüsü gibi, çelik saflara girdiler ve çıkış yollarını yemeye başladılar.

Bu şevk Michihi'nin 3. Taburuna yayıldı ve çok geçmeden filosunun keskin nişancılarının kahkahalarını duyabildi.

"Dikkatlerini dağıtan Lejyonla, onları keskin nişancılık yapmak kolay."

"Önce öncülere saldıran hurdaları vuruyoruz ve sonra Löwe'ye öncelik veriyoruz."

Taburun gerisinde duran yüzey bastırma birimleri şakalaşırken, destek talepleri aldı.

“—Soldan ve önden yeni bir düşman kuvveti geldi. Takviye olduğu tahmin ediliyor."

“Yeniden toplanmadan önce bize biraz koruma ateşi verin! Dustin, dost ateşine dikkat et!”

"Söylemiyorsun. Anlaşıldı, nişancı. Benim boktan çekimime kapılma!”

Yardım birimlerine sayısız roket ve patlayıcı yağdı, Grauwolf ve Ameise'i biçti. Daha önce koruma ateşi talep eden filo, Löwe'ye üç yönden saldırdı. Ameise'in onlara duyusal bilgi sağlayacak desteği olmadan, Reginleif'ler onlara aç köpekbalıkları gibi saldırdıklarından Tank türleri çaresizdi.

“…”

Michihi gibi tecrübeli bir İsim Taşıyıcısı bile hiç bu kadar yüksek moral ve ciddiyet görmemişti. Bu çaresizlik değildi. Bu...coşkuydu. Ateş, onu alt edecek kadar güçlü.

Savaş bitseydi…

Savaşı bitirirlerse, Seksen Altı'nın gururlarından kendi istekleriyle vazgeçecekleri anlamına gelirdi. Ama buna rağmen…

Howitzer'ların sesi, Lejyon'un cephe kuvvetlerinin puslu, kül kurşunlu ufkundan aralıklı olarak gürleyen duyulabilirdi. Bu, Lena'nın komutası altında arkadan ateş eden topçu taburunun işiydi. Tugayın ana kuvvetinin arkasında durarak düşmana vahşice ateş ettiler. Alkonost birimi önden keşif yapmaya gitmişti ve geri getirdikleri verileri kullanarak tabur bir ateş ve çelik yağmuru yağdırdı. Çekimler arasında, Lena'nın sesi, Rezonans üzerinde çınlayan gümüş bir çan gibi İşlemcilere ulaştı.

“Vanadis tüm birimlere. Yaklaşan başka bir kül fırtınası var. İlerleyen tüm birimler şimdilik geri çekilin. Düşman grubunun tahmini pozisyonlarını ileteceğim. Dost ateşini önlemek için belirlenen menzilin dışında ateş etmeyin. Saldır!"

Kül perdesi, hem insanlık hem de Lejyon için telemetre lazerlerini ve optik sensörleri engelledi. Bir sonraki an, 12,8 mm ağır makineli tüfekler, 40 mm otomatik toplar, çoklu roketatarlar ve 88 mm düz delikli silahların kükremesi havayı doldurarak kül perdesini ateş, duman ve şok dalgalarıyla yırttı.

Seksen Altı'nın Kanlı Kraliçesi, bu görünmez savaş alanında bir kehanet gibi doğru pozisyonları tahmin etmişti.

“…Hepiniz harikasınız, biliyor musunuz?” yakındaki bir subay yardımcısı kendi kişisel biriminden konuştu.

Michihi'nin yanıtı gururdan ya da istekten değil, çekingen bir tonla geldi.

"Evet...sadece biraz."

Rito, Dustin ve Lena'nın yanı sıra bu savaş alanında olmayan Shin, Raiden ve Anju için de geçerliydi. Savaşı kendi elleriyle bitirmeye çalışıyormuş gibi savaşan yoldaşlarının coşkusunu görmek Michihi'ye... onlara ayak uyduramadığını hissettirdi. Sanki önden koşup onu geride bırakacaklarmış gibi... Ama Michihi bu sözleri dudaklarından çıkmadan önce yuttu.

Kurena ve Trauerschwan'a da ulaşmıştı. Tugayın ana gücü dört Reginleif taburu ve Myrmecoleo Alayı'ndan oluşuyordu. Rito 2. Kanatları, arkada bir topçu Reginleif taburuyla birlikte bir tampon görevi gören Saldırı Birliğinin diğer iki taburu tarafından takviye edildi.

Trauerschwan rolünü beklerken her yönden korunuyordu.

Hizmetçileri tarafından korunan bir prenses gibi - aslında işe yaramaz olduğu için itilmişken. Trauerschwan, canlı dövüş için tasarlanmamış, aceleyle yapılmış bir prototipti. Siyah bir kuğu zahmetli, istenmeyen bir yüktü.

Belki de Shin ve Grev Birliğindeki diğer yoldaşlarının başlangıçta buna ihtiyacı yoktu. Ne de olsa Trauerschwan'ı getirme kararı, Kurena ve 1. Zırhlı Tümen'in Teokrasi'ye gitmesi emredildikten sonra - Halcyon orada keşfedildiğinde ve Noctiluca'nın onunla ilgili olabileceği sonucuna varıldığında verildi.

Halcyon ile, kontrol çekirdeğini toplamak yerine yok etmeye öncelik verme emri aldılar ve araştırma bürosu onlara bunu yapmaları için Trauerschwan'ı ödünç verdi. Shin daha sonra Kurena'yı topçu olarak emanet etti. Ve henüz başlamak için…

…Shin ve Saldırı Birliği, Noctiluca ve Halcyon gibi devasa Legion birimlerini Reginleif'lerden başka bir şeyle etkisiz hale getirmenin bir yolunu çoktan bulmuşlardı.

Noctiluca'nın varlığı, Mirage Spire operasyonu sırasında beklenmedik bir gelişme olarak ortaya çıktı, ancak Saldırı Birliği başlangıçta onunla karşılaştığında, aşina oldukları bir birim haline geldi. Ve önlem almadan başka bir operasyona girişecek kadar dikkatsiz değillerdi.

Teokraside süper taşıyıcılar yoktu. Stella Maris'in onlara yardım etmesini bekleyemezlerdi. Saldırı Birliği'nin, Noctiluca'yı yalnızca 88 mm'lik kulelerine güvenerek batırmanın bir yolunu bulması gerekiyordu. Bu, Seksen Altı'nın ve özellikle grubun komutanlarının dikkate alması gereken bir şeydi.

Saldırı Birliği'nin ana üssü Rüstkammer, bir sonraki operasyona hazırlanmak için hareket halindeyken, Shin, Siri, Canaan ve Suiu ile bunlara bağlı manga kaptanları yöntemlerini tartışmak için bir araya geldi.

Bu menzildeki uzun mesafeli bir silaha karşı koymanın en geçerli yolları, eşit kalibreli toplar veya güdümlü uçaklardı. Ancak Seksen Altı, onları kullanmaya karar verme yetkisinden yoksundu. Bu, topçu, cephanelik ve askeri subaylar aleminde yatıyordu. Ve üst düzey yöneticiler bunu zaten düşünmüş ve bu karşı önlemleri almak için çalışıyorlardı.

O halde, sorunu çözmek için alışılmadık yollar bulmak Grev Birliği'nin rolüydü.

Yeni başlayanlar için, bir Feldreß'in doğrudan karşı karşıya gelmede dört yüz kilometrelik bir mesafeye ulaşabilen devasa bir topçu silahını düşürmeye çalışmak gibi bir işi yoktu. Raylı tüfek ateş eder etmez çoktan kaybetmiş olacaklardı. Bu yüzden ilk iş, onu ateş etmekten alıkoymaktı. Raylı tüfek onları vurmadan önce dört yüz kilometrelik menzili geçmeleri gerekecekti.

Ve eğer daha da yaklaşıp namlu uzunluğunun otuz metresi içinde kalabilselerdi, başlangıçta onları asla vuramazdı. Bu otuz metrelik minimum menzil içinde kaldıkları sürece, devasa ejderha alevlerini onlara üfleyemedi ve onu öldürmelerine izin verdi.

Bunu yapmanın bir yolunu bulmaları gerekiyordu. Ve aynı zamanda, üç zırhlı tümen aynı anda gönderilecek ve tekliflerini canlı savaşta test etmelerine izin verecekti. Siri ve 2. Zırhlı Tümen, raylı tüfeklerin atık ısı kanatlarına ve kanatlarına nişan almayı önerdi. Canaan ve 3. Zırhlı Tümen, daha önce Weisel ve Amiral birimlerinin kontrol çekirdeğini ele geçirmek için kullandıkları servis girişleri ve bakım kapakları aracılığıyla düşmanın içini istila etmeye odaklandı.

Ve Shin ve 1. Zırhlı Tümeni...

“Düşmanı yok etmeye öncelik vermek için bir raylı tüfek kullandık. Ama dürüst olmak gerekirse, zırhını parçalamayı ve çıldırmayı tercih ederiz. Ne de olsa bizim tarafımızda Nouzen var. Yüksek frekanslı bıçaklarıyla yolunu kesebilirdi.”

1. Zırhlı Tümen Halcyon'la mücadele yollarını tartışmak için bir toplantı düzenlediğinde, Claude görüşmelere başlamak için konuştu.  Spearhead filosunun 4. Müfrezesinin kaptanıydı. Çok farklı bir görünüme sahip bir çocuk, kızıl saçları ve bir çift gözlüğün arkasına gizlenmiş keskin, gümüş-beyaz gözleri vardı.

Az önce her zırhlı tümenin savaşa müdahale etmesine karar verilmişti.

Zırhlı Tümen kaptanları üssün dördüncü toplantı odasında buluşmuştu. Morpho ve Noctiluca ile ilgili görsel ve savaş verileri, bazı tahmini istatistiklerle birlikte sayısız sanal ekrana yansıtılıyordu ve... her ne sebeple olursa olsun, dev bir canavar filmiydi.

Herkes bakışlarını ona odaklarken Shin sadece omuz silkti.

"Arkadan saldırmak yerine önden saldırıya geçmeyi anlayabiliyorum, bu da denkleme her türlü belirsiz faktörü davet ediyor. Ama kabul edelim ki, sadece bir kişiye bağlı olan ve onu kaldırabilecek bir karşı önlem pek de bir karşı önlem değildir.”

"Bize o gösterileri nasıl yapacağımızı öğretebilirsin. Ve öğrenmek için elimizden geleni yaparız.”

"O kadar kolay olsaydı, bu bıçakları kullanacak kadar çılgın olan tek kişi bu adam olmazdı. Seksen Altıncı Bölgedeki yedi yıl içinde, herkes arasında onları donatan tek kişi oydu, anlıyor musun?” Theo'nun yerine 3. Takım kaptanı olarak görev yapan Tohru yanıtladı.

Tesadüfen, tıpkı Theo gibi sarı saçları ve yeşil gözleri vardı, ama bir Aventura iken, yüz hatları, boyu ve etrafındaki hava tamamen farklıydı.

"Pekala, küçük kalibreli bir atış onu tek seferde delemiyorsa, aynı noktaya tekrar tekrar ateş etmeye ne dersiniz? Biliyor musun, bu, uh... Buna ne diyorsunuz? Düşmanı tek bir okla vuramıyorsan, onları bir ok kılıfıyla vur...?”

"Bir ok yağmuru mu demek istiyorsun?" diye sordu Michihi.

"Doğru. Teşekkürler Michihi. Yani evet, bunun için gitmeliyiz. Bir kere vurduktan sonra o noktadan ateş etmeye devam edebiliriz. Bu şekilde, sonunda Noctiluca ve Halcyon'un sahip olduğu çılgın kalın zırhı kıracağız."

Raiden, "Kurena, bunu başarabilecek kadar doğru olan tek kişi," diye hırladı. "Ve eğer sadece bir kişi bunu yapabilirse, bu geçerli bir karşı önlem değildir."

"Yine de doğru yolda olduğumuzu düşünüyorum. Yani Stella Maris'in ana silahı da tek atışta geçmedi; bir delik açmak için birkaç mermi gerekti. Tam olarak aynı nokta olmak zorunda değil. Sadece aynı alana vurmaya odaklanmamız gerekiyor…”

"Anladım!" diye bağırdı Rito. "Neden Halcyon'un raylı tüfeğini kendi zırhından ateş ettirmiyoruz?! Demek istediğim, bir demiryolu silahı kesinlikle bir demiryolu silahına karşı savaşta işe yarar!”

"Harika fikir, Rito. 800 mm'lik mermileri geri püskürtmek için etrafta yatan özel yarasayı alacağız. ”

"Ah, ama Halcyon  Noctiluca'dan bile büyükse, mermileri geri atmamıza gerek kalmayabilir. Attığı açıya bağlı olarak dengesini bozabilir," diye önerdi Anju.

"Bekle, Rito, Anju, bekle." Raiden tartışmayı kesti. "Bu işler karışıyor. Sakin bir şekilde üzerinden geçelim. Önce Tohru'nun fikrinden bahsedeceğiz, sonra Rito'nun fikrini düşünebiliriz. Her şeyi düzene sokmamız gerekiyor.”

İşler zaten oldukça kaotikti. Olivia odadaydı. Reginleif'e aşina olmadığı için tartışmaya aktif olarak katılmadı, ancak fikrine ihtiyaç duyulursa cevap verirdi. Bunun yerine oturmuş ve toplantı tutanaklarını tutuyor, bilgi terminaline hızla yazarken gelişen konuşmaya eğlenceli, alaycı bir gülümsemeyle bakıyordu.

Kurena da oradaydı, sanki durumdan bunalmış gibi hareketsiz ve sessizdi. Umutsuzca bir şey önermek istiyordu... Herkese yardım etmenin bir yolunu bulmak için çaresizdi, ama hepsi bu konuda o kadar tutkuluydu ki, onlara ayak uyduramayacağını hissetti. Dudaklarından hiçbir kelime çıkmadı.

Üssün yemekhanesine bağlı üniformalı genç bir adam odaya girdi ve üzerinde hafif atıştırmalıklar olan bir tepsiyi koydu. Anlaşılan yine öğle yemeğini atlamışlar. Karşı önlem toplantılarına her gün o kadar dalmışlardı ki, çoğu zaman yemek zamanı olduğunu unutuyorlardı. Bu nedenle, tedarik personeli, Grev Birliği'nin sandviçler ve çorba dolu kupalar gibi elleriyle yiyebileceği hafif yemekler getirmeye başlamıştı.

Herkes taşınan yemeği görünce tartışma kesildi ve tepsiye  baktılar.

"Bu iyi bir şey. Benimkinin içinde kızarmış et var," dedi Raiden. Raiden'ın sık sık tat almadığını söylediği Shin bile bir sandviç aldı ve merakla baktı.

“Doğru, turşu ve… hardal var mı? İyi olduğunu duydum."

"Ah, peynirim var ve kaynamış incir yaprağı var."

"Çorba da güzel! Kurutulmuş mantarların lezzeti gerçekten çok zengin.”

Toplantıya kendilerini o kadar kaptırmışlardı ki öğle saatini çoktan geçtiğini fark etmemişlerdi. Boş mideleri, toplantıyı görmezden gelmelerine ve bunun yerine yanaklarını doldurmaya odaklanmalarına neden oldu. Bunu gören genç asker onlarla alay etti.

"Baş aşçının köleleştirdiği yemeği yemeyi unuttuğun için sana kızdığını bilmeni isterim. Aşçısının onuruna, yemeklerinin bugün toplantınızı durdurmanıza neden olacağına yemin etti. Henüz alçakgönüllü mü hissediyorsunuz, çocuklar?”

"Bunun için üzgünüm."

"Bizim hatamız."

"Üzgünüz."

Herkes özür dilercesine başını salladı, bir kez bile mutfak eşyalarını bırakmadı. Genç adam memnun bir şekilde başını salladı.

“Bu, baş aşçının anavatanının yöresel mutfağı… Aslında üzerinde yağlı ringa balığı kullanan başka bir varyasyon var, ancak savaş sırasında ringa balığı elde etmek zor. Yani savaş bittiğinde, bunu denemene izin verecek.”

Federasyonun tek limanı Lejyon tarafından işgal edildi, bu yüzden doğal olarak ringa balığı yakalayamadılar. Ama ondan bahsedilmesi Kurena'yı sarstı. Savaş bittiğinde. Yine bu. Böyle bir şey imkansız olsa da herkes bunu söylemeye devam etti.

Tohru, "Ah evet, çocukken balık yemekleri yediğimi hatırlıyorum," dedi.

Herkes gözlerini ona dikti, o sadece omuz silkti.

“Denize yakın yaşardım, bu yüzden çok balık pişirirdik. Dedemin en güzel yemeği ah, o bir balıkçıydı. Onları pişirmek için aileden geçen bir tarif vardı… Cumhuriyet'e geri dönmek istemiyorum ama bunu hatırlamak benim için biraz ev hasreti yapıyor.”

Onun düşünceli gülümsemesini görmek sadece Kurena'nın daha depresif hissetmesine neden oldu. Bu konuda ne kadar nostaljik olduğu önemli değildi; o yemeği bir daha asla yiyemeyecekti. Tohru'nun büyükbabası Cumhuriyet tarafından öldürülmüştü, bu yüzden artık birlikte bir balık yemeğine oturamazlardı.

Ama sonra Claude sanki bariz olanı belirtiyormuş gibi çok kayıtsız bir şekilde konuştu.

"Sadece pişir. Savaş bittiğinde, istediğimiz zaman denize gidebiliriz. Öyleyse pişir o zaman.”

"Ah, doğru. Tamam, o zaman savaş bittiğinde, büyükbabamın yemeğini yeniden yapacağım!"

“Senin motivasyonun yemek pişirmek mi?”

"Yani, olabilir, değil mi? Savaştan sonra ne yapacağımıza henüz karar vermedik. Ben de neden denemiyorsun diye düşündüm.”

“Dedemin yaptığının tadı, annemin evde yaptığı yemek… Ah evet, annem yine nereli olduğunu söyledi? Belki savaş bittiğinde oraya bir geziye çıkarım.”

Kurena şok içinde gözlerini kocaman açtı. Sonunda Shin, Raiden ve diğerlerinin Halcyon'u durdurmanın bir yolunu bulma konusunda neden bu kadar ciddi olduklarını anladı.

Lejyon Savaşı'nı bitirmek ve kendilerini savaş alanından kurtarmak istiyorlar...

Doğru. O noktada bile Shin, Kurena'ya bakmayı bırakmıştı. Sanki onu geride bırakmış ve uzaklara doğru yürümeye başlamış gibiydi. Kurena'nın asla bitmeyeceğini düşündüğü bir savaşı sona erdirmeye kendini kaptırmıştı. Kurena'nın kendi kimliği olarak sarıldığı savaşçının gururunu nasıl atacağını bulmakla meşguldü. Onu geride bırakmak ister gibi.

Gerçek şu ki Shin… onu çoktan terk etmiş olabilir. Ve bu yüzden onu savaş alanına getirmedi. Belki de bu yüzden şimdi ona seslenmezdi.

Çünkü ben işe yaramazım. Mecbur kaldığımda ateş edemedim. Çünkü güçsüzüm ve Theo ile Shana'yı kurtaramadım.

Artık bana ihtiyacı yok.

Saçma bir mantıktı, o kadar ki biraz daha sakin olsaydı ne kadar garip davrandığını anlardı. Sağduyu ancak bu kadar uzatılabilir. Shin o anda ön saflarda Halcyon'a dönüktü. Elbette onu arayacak vakti yoktu.

Ama Kurena bu basit sonucu çıkaracak soğukkanlılıktan yoksundu. Kendini işe yaramaz hissetmekten nefret ediyordu. Güçsüz olmaktan korkuyordu. Ve kendi çaresizliğinin gözlerinin önüne gelmesi onu her şeyden çok korkutuyordu.

Argent saç rengi anılarında parladı. Prusya mavisi Cumhuriyet üniforması vardı. Uzun gümüşi saçlar ve aynı renkte gözler. Evet. Tıpkı boş boş  oturup  anne babanın vurularak öldürülmesini izlediğin zamanki gibi.

…Hayır. Bu bir yalan. O memur asla böyle bir şey söylemedi. Üzgün ​​olduğunu söyledi. Onları kurtaramadığı için af diledi.

Peki bu gözler kime ait?

Beyaz  domuzların  hepsi  pislik.

Hiç şüphe yok. Ama o zaman neden onları durdurmadın? Yola çıkmak için neden onlara sarılmadın…? Madem anneni ve babanı bu kadar çok seviyorsun, askerlere karşı durmak yerine neden vurulmalarına izin verdin?

Aynı şey ablası için de geçerliydi. Kurena, onu savaş alanına götürmeye geldiklerinde beyaz domuzları pençeleyebilirdi. Ama o sessiz kaldı ve hiçbir şey yapmadı. Onlarla savaşmadı. Sadece onu götürmelerine izin verdi.

Ama sen yapmadın. Yapamadın. Ne de olsa… Ne de olsa sen… Gümüş gözler ona alayla baktı. Hayır… onlar gümüş değildi. Belki onlar altındı. Kimin gözleriydi onlar?

Doğru. Sonuçta, sen…

Çaresiz bir çocuksun, önüne çıkan her şeye karşı koyamayacak kadar güçsüzsün.

“…!”

İnsanlardan korkuyordu. Dünyanın karşısında sindi. Gelecekten korkuyordu. Ve bunun nedeni açıktı. Bir adım bile atmaktan neden bu kadar korktuğunu biliyordu.

Çünkü gerçekten güçsüzüm.

Tıpkı o zamanlar, hiçbir şey yapamayacağını öğrendiği zamanki gibi.

İlerlemeye çalışsa bile, birileri kötülüğünü ona yöneltecekti. Mutluluğa tutunmaya çalışsa bile, onu elinden alacak biri olurdu.

Ve yaptıklarında, bir daha karşı koyamayacaktı. Güçsüz olurdu ve her şeyi tekrar almalarına izin verirdi…

Kurena, "Shana'nın" sesi duyulduğundan beri tuhaf davranıyordu.

Bu, kolordu komuta merkezindeki konumundan tugaya komuta ederken Lena'yı endişelendiren bir şeydi.

Duyusal Rezonans, bilinçlerini birbirine bağlayarak duyduklarını paylaştı, böylece Lena yüz yüze konuşuyorlarsa iletilecek duyguları algılayabildi. Ve Kurena ona Para-RAID aracılığıyla bağlanmıştı ve kesinlikle huzursuz bir durumdaydı. Korkmuş, kafası karışmış ve sarsılmıştı. Terk edilme korkusuyla kıvrılırken tutunacak birini aradı.

Shin bunu anlamış gibiydi. Ona hiçbir şey söyleyemedi ama Lena, sanki ona gizlice bakıyormuş gibi olduğunu görebiliyordu. Shin savaşın ortasındaydı. Şimdi onunla pek konuşamazdı. Bu durumda…

Lena dudaklarını araladı ama sonra Gilwiese beklenmedik bir şekilde konuştu.

"Bir sakıncası var mı, Silahşör? Teğmen Kukumila, sanırım?”

İkisi de Federasyona bağlıyken, bu başka bir birliğin komutanı ve daha önce pek konuşmadığı bir subaydı. Kurena gibi Seksen Altılı genç bir kadın için bu bir sürprizdi. O anda cevap vermeyi unuttu ama Gilwiese bunun için onu suçlamadı ve devam etti:

"Ününü duydum, Silahşör. Ölümcül Seksen Altıncı Bölgeden sağ kurtulmuş ve birçok askeri çabasında Saldırı Birliğini desteklemiştiniz. Rakipsiz bir Seksen Altı keskin nişancı... Ve ününü duyduğum için Trauerschwan'ın nişancısı olarak hizmet etmeni istemedim."

Telsizden gergin bir şekilde yutkunan birinin sesi duyulabiliyordu. Kendi sesini şaşırtıcı bir netlikle duyan muhtemelen Kurena'nın kendisiydi. Nefesini tuttu, korkudan değil, bir çocuğun kusurları ortaya çıkarıldığında nasıl tepki vereceği gibi.

"Mirage Spire operasyonu sırasındaki başarısızlığını duydum ve bu konuda sana güvenilemeyeceğine karar verdim. Kritik anlarda donup kalan bir savaşçı, asker sayılmaz. Çekim zamanı geldiğinde hareketsiz durmanı göze alamazdım.”

Askerler, tıpkı silahlar gibi, ancak kullanıldıklarında çalıştıkları zaman etkili olarak görülürler. Ve başlangıçta güvenilir görülmeyen bir prototip silahla uğraşıyorlardı. Gilwiese, Shin ve Lena'dan Kurena'yı operasyondan tamamen çıkarmalarını isteyecek kadar ileri gitti. Ama isteğini sert bir dille reddeden...

"Ama yine de Trauerschwan'ı sana emanet etmemizde ısrar etti. Kaptan Nouzen ısrar etti.”

Seksen Altıncı Saldırı Birliği. Cumhuriyetin terkedilmiş halkından oluşan birim, Seksen Altı. Gilwiese, karışık kandan bir "Nouzen" tarafından yönetildiğini duydu. Ve bunu yaptığında, bu çocuğa karşı tuhaf bir yakınlık hissetmişti. Henüz onunla tanışmamıştı ve bu duygu fazlasıyla tek taraflıydı. Ama yine de öyle hissediyordu.

O savaşçı aile Shin'i kendilerinden biri olarak kabul etseydi, onu sıradan bir ayak takımına liderlik etmesi için bırakmazlardı. Ve eğer öyleyse, Gilwiese onu Myrmecoleo Alayı ile aynı görebilirdi. Evi tarafından reddedilen bir melez—sadece başarılarının ailesinin lehine sonuçlanabilmesi için kullanılabilecek uygun bir araçtı.

Karınca vücutlu bir aslan başı - avladığı avı yiyemediği için açlıktan ölmeye mahkum bir yaratık.

Ait olacak yeri olmayan, onu sevecek kimsesi olmayan bir çocuk.

Ama Gilwiese Shin hakkında yanılmıştı.

“Bu silah, bu ortak operasyon için Kıdemli Araştırma Enstitüsü tarafından bize ödünç verildi. Ve bu nedenle, astlarımızdan hangisinin nişancı olarak görev yapacağına karar verme yetkisinin tamamen bana ait olduğunu söylemeyeceğim.”

Teokrasinin cephe üslerinden birinde sekizgen, inci grisi bir toplantı odasındaydılar. Duvarları prizmatik bir parlaklık veren süt beyazı tüpler kaplamıştı. Shin, alışılmadık şekilde tasarlanmış bu odanın diğer tarafında durmuş, konuşurken Gilwiese'e bakıyordu.

"Yine de, bir gaf yüzünden ondan vazgeçmemiz gerektiğini söylüyorsan, bir komutan olarak tavrının çok duygusuz olduğunu söylemeliyim. Herhangi bir askeri yaptıkları tek bir hata için atarsanız, bir birimi koruyamazsınız. Teğmen Kukumila önceki operasyonda sendeledi; bu kadarı doğrudur. Ama onun ayağa kalkmayacağı sonucuna varmak için bir nedenin olduğunu sanmıyorum."

İyileşmeyeceğini varsaymaya hakkınız yok.

"Ya yine başarısız olursa?" diye sordu Gilwiese, kendi kalbinde köpüren acı duyguları bastırarak.

Myrmecoleo Alayı yeni oluşturulmuş bir birimdi. Adlarında herhangi bir başarısızlık yaşamadılar çünkü başlangıçta savaş deneyimleri yoktu. Burada açık ara en güvenilmez olanlar onlardı. Shin ve grubu, yedi yıllık muharebe tecrübesiyle, bu gerçeği onun yüzüne vurabilirdi ve Gilwiese karşılık verecek durumda olmazdı.

Ama yapmadılar. Ve bu, Shin'in gerçeklerin farkında olmadığı için değildi. O kadar zeki olmasaydı Lejyon'a karşı verdiği savaşlardan sağ çıkamazdı ve tecrübeli Seksen Altı onun emirlerini yerine getirmezdi. Bu durumda, bundan bahsetmemesinin tek nedeni, bunu yapmanın korkakça olacağını düşünmesiydi. Kendisi için belirlediği standart -ya da belki de gurur- bu kadar alçakça bir şey yapmasına izin vermezdi.

Onu bunu yapmaktan alıkoyan soyluluğuydu. Böylece Gilwiese'e kendisininkiyle aynı kan kırmızısı gözlerle baktı.

Onyx ve Pyrope kanının bir karışımı—İmparatorlukta şiddetle karşı çıkan insanların birleşmesi. Ve Shin'in görünüşü, İmparatorluk asaletinin resmiydi, bu da onun Seksen Altı Bölge halkı arasında büyük ölçüde ayrımcılığa uğramasına yol açmıştı. Bu arada, anavatanı olan Cumhuriyet, Seksen Altı'nın pis bir lekesi olduğu için ondan nefret ediyordu.

Yine de bu asil İmparatorluk melezi, bu Seksen Altılı çocuk, Gilwiese'e bakarken tüm bu nefrete içerlediğine dair hiçbir belirti göstermedi.

“Bu olursa, onun hatasıyla ilgileneceğim ve durumun kontrolünü yeniden kazanacağım. Bir astın kusurlarını kapatmak için önlem almak bir komutanın sorumluluğundadır.”

Sesi sertti ama zehirden yoksundu. Sanki doğal olarak, yoldaşlarına kendilerini kurtarmaları için ihtiyaç duydukları kadar şans vermenin ve ne olursa olsun onları korumanın görevi olduğunu düşünmüştü.

Konuşmada Lena da vardı, ama sessiz kaldı. Bu da onun güven göstergesiydi. Hem Shin hem de orada olmayan Kurena için. Hem Lena hem de Shin, önceki operasyonda ölümcül, acınası bir gaf yapmış ve ona olan güvenlerini zedelemiş olsa da, Kurena'nın kendini kurtaracağına inanıyorlardı.

Bunu görmek Gilwiese'in içinde tuhaf duygular uyandırdı. Keşke böyle biri olsaydı... Onu kollayacak, koruyacak, ona inanacak biri. Bir erkek ya da kız kardeş gibi…

Ve yıllarca böyle sağlıklı, güvene dayalı bir ilişki için hasretle harcadıktan sonra, iyi niyetle onların yüzüne tüküremezdi.

"Anladım. Ona kefil olmak için bu kadar ileri gidersen… kararına saygı duyarım.”

Gilwiese, o zamanlar hissettiği yalnızlığı ve utancı anımsayarak konuşmaya devam etti. Telsizin diğer ucunda Kurena korkmuş görünüyordu. Gözlerindeki bakış, kendisiyle aynı göz rengine sahip olan Shin'den çok daha tanıdıktı.

"Kaptan Nouzen, senin ayağa kalkacağına inandığı için o kozu sana bıraktı. Güçsüz olmadığına inandığı için onu sana emanet etti.”

O kadar dövülmüş bir çocuğun gözleri vardı ki direnme isteği tamamen kırılmıştı. Güçsüzlüklerini içselleştirmiş ve kalbinin derinliklerine kazımış bir bebeğin. Bu bakışı biliyordu.

Brantolote malikanesinin kapalı salonlarında defalarca görmüştü.

Onun için bir ayna gibiydi. Nefret ettiği, görmek istemediği şeyleri yansıtan bir ayna.

“Ve bu inanca cevap verme göreviniz var. Biri size inanıyorsa ve siz de onlara inanıyorsanız, onların inancına cevap vermeniz gerekir. Bunun gibi insanlar… Onlara rastlamak, hayal edebileceğinizden çok daha zor.”

Lütfen onlara cevap ver. Çünkü ender rastlanan bir şans türüyle, onlar gibi insanlarla tanışmanın değerli ayrıcalığına sahip oldun. Benim öyle kimsem yoktu. Kimse bana bu şekilde inanmaz ya da beni bu şekilde kollamaz. Ayağa kalkmamı bekleyen kimse yok.

Hayatta sadece bir şansın var ve biz onu daha doğmadan kaçırdığımız için kimse bize göz kırpmıyor. İstediğimiz, özlemini çektiğimiz tek şey, daha uzanıp onu kapmaya fırsat bulamadan elimizden alındı.

Ama bu senin için aynı değil. Sana inanan insanlar var. Bir dileğiniz varsa, onu yerine getirmek için ellerinden geleni yapacaklardır. Öyleyse onlara inan. Şu anda göremeyebilirsin, ama onların eli şimdi bile sana uzanıyor.

Lütfen. Bunu hafife alma.

"Yani ayağa kalkmanız gerekiyor, Teğmen Kukumila."

Yapamasam da. Hala yapamasam da.

“Sana inanan, ayağa kalkmanı bekleyen insanlar var. Öyleyse bir kez daha yap. Her seferinde yap. Aramalarına cevap ver. Onlara yardım edebilirsin… Ayağa kalkın.”

Yani benim gibi olmayacaksın.

Farkında olmadan Shin'in adının geçmesi ve bu kelimelerin sesi Kurena'nın omurgasında bir ürpertiye neden oldu. Ondan vazgeçmediğini anladı. Ve sadece bu değil. Başarısız olsa bile onu terk etmeye niyeti yoktu. Bu başlı başına onu sarstı, ama hepsi bu değildi.

Güçsüz olmak istemiyordu. Savaşmak istedi. Yanında olmak.

En başta böyle hissetmişti, ama şimdi bundan daha fazlasıydı.

"Hımm... Ah..."

Kurena ciddi bir soru sormak üzereydi. Seksen Altıncı Bölgenin savaş alanında, mayın tarlalarıyla çevrili bir üsde durdular. Reaper denen bu çocuğun komutasındaki kadroya atanmasından hemen sonraydı.

O sırada hala tanıdık olmayan yüzüne baktı. Duygularının ortaya çıkmasından korksa da, bir kısmı öyle ufacık da olsa öyle olmasını umuyordu.

“…Acımadı mı?”

“…?”

Ne demek istediğini belirtmedi ve Shin anlaşılır bir şekilde bu soruya şaşırmıştı. Şaşkınlığını ifadesinden ayırt etmek zordu; onu sadece onun önünde olduğu için görebiliyordu. Ama Kurena bu taş suratlı kaptanın onun yaşında bir çocuk gibi davrandığını ilk kez görüyordu. Ve bu onun için her şeyin yerine oturmasına izin vermek için yeterliydi.

O sadece bir çocuktu, ondan sadece bir yaş büyüktü ve henüz gençliğinin yarısındaydı.

"Dün Jute'u vurmak sana zarar vermedi mi Kaptan Nouzen?"

Elleri bir arkadaşının kanı ve iç organlarına bulanmış, Jute'un yanaklarını okşarken, gözünü bile kırpmadı. Ve tıpkı kalpsiz bir reaper gibi, kayıtsızca, sakince tetiği çekti.

"Gerçekten acıttığında... sadece saklıyor musun...?"

Uzun bir an için Shin sustu. Sanki önünde duran bu küçük kızla sakladığı şeyi paylaşıp paylaşmamayı düşünüyormuş gibi. Ama sonra dedi ki:

“…Sadece biraz.”

"…Doğru. Doğru, evet, sanırım olur…”

Tabii ki acıdı. Ama bunu bilmek Kurena'yı bir şekilde rahatlattı.

Bu durumda…

"Bir dahaki sefere senin için yapabilirim."

Kan kırmızısı gözlerini tekrar kırptı. Ama şimdiye kadar bu renk onu korkutmuyordu. Kurena gözlerinin içine bakarak hararetle konuştu.

"Silahta gerçekten iyiyim, biliyor musun? Eğer o kadar yakınsa, hedefimi asla kaçırmam. Yani... Bunu senin için yapabilirim."

Senin yerine.

Onları hatırlamak… Onları yanınızda taşımak muhtemelen yalnızca sizin yapabileceğiniz bir şeydir. Çünkü sen hepimizden daha güçlüsün. Ama o acıyı paylaşabilirim… Yükünün bir kısmını omuzlayabilirim. Eğer bana izin verirsen.

Parmaklarının titremeye başladığını hissetti, bu yüzden bunu saklamak için yumruklarını sıktı. O korkmuştu. Ölemeyenleri, kurtarılamayanları vurmaktan, böylece Lejyon'a entegre edilmek zorunda kalmayacaklardı. Buna merhamet denebilirdi ama yine de bu, başka bir insanı öldürmek anlamına geliyordu. Onu korkuttu.

Bunu yapmak zorunda kalmak istemiyordu. Ama tam da bu yüzden bu yükü tek başına taşımasına izin veremezdi.

Shin sessizce ona baktı ve sonra başını salladı.

"Onlara bu sözü veren bendim... Bu yüzden bence bunu yapacak kişi ben olmalıyım."

"…Doğru…"

Kurena omuzlarını düşürdü. Bunun onu bir nebze olsun rahatlattığı gerçeği, kendinden utanmasına neden oldu. Ancak, Reaper dönüp Kurena'ya baktığında... ilk kez onun huzurunda gülümsedi.

"Ama...teşekkür ederim."

Doğru… O zaman, ona bunu söylemedi ya da keskin nişancı olarak yeteneğini parlatmadı, böylece ona faydalı olabilir ya da yanında kalabilirdi. Bu “son” onun ölümü olsa bile onunla sonuna kadar savaşabilmesi içindi. Böylece, Reaper'ın mantosu taşınamayacak kadar ağırlaştığında, onun yerine onu kaldırabilirdi.

Böylece ona... en ufak bir parça bile yardım edebilir.

Ailesi gibi bir şeydi, onun için bir erkek kardeş gibiydi, ancak aralarında kan bağı yoktu. O onun değerli… silah kardeşiydi.

Kaptan Nouzen senin için her zaman bir ağabey olarak kalacak. Bu asla değişmeyecek.

Bunu ona Filo Ülkelerinden Teğmen Esther söylemişti.

O, tıpkı onlarda olduğu gibi, gururuna tutunarak yaşamış ve sonunda bundan bile yoksun bırakılmış biriydi. Ve o haklıydı; Kurena'nın Shin ile ilişkisi değişmedi. Shin ona sırtını dönmedi. Ameliyattan önce de endişeli gözlerle söylemişti. Onu terk etmeyeceğini söyledi. Sonunda bir lanete dönüşürse bu yükü taşımak zorunda kalmayacağını.

Onun acısına sempati duymuştu. Sadece buna odaklanacak olsaydı, Para-RAID aracılığıyla onun duygularını şimdi bile hissedebilirdi.

Rezonans sadece kelimeleri iletmedi; kişinin bir başkasıyla yüz yüze konuşurken yakalayabileceği aynı duygu değişimlerini hissetmesine izin verir. Sadece Shin değil, Raiden, Anju ve Lena da onun için endişeleniyorlardı.

Ve kendinden şüphe ederek neredeyse onları incitecekti.

“Binbaşı Günter, hımm… Teşekkürler.”

Halcyon, görüşlerini hizalamak için kendinden tahrikli mayınların tetiğine güveniyordu ve görünüşe göre beş saptırma filosu bunu kendi avantajlarına kullanmaya başlıyordu. Beş demiryolu silahının zincirleme atışlarının yıkıcı izleri, filoların işgal ettiği pozisyonları açıkça kaçırıyordu.

Seksen Altıncı Bölge ve Federasyondaki deneyimleri nedeniyle daha önce yıkıntılar içinde savaşmışlardı; bu nedenle kundağı motorlu mayınların yanından geçmeyi ve onları güvenli bir mesafeden vurmayı biliyorlardı ve böyle yaparak demirli tüfeklerin hedefini saptırdılar. Zashya'nın yukarıdan komutası altında, beş raylı tüfek yalnızca Reginleif'leri silahların kendi ateşinden gizlemek için daha fazla koruma sağlayan moloz oluşturdu.

Sonunda Halcyon'un siyah metal sırtı, binaların ve sokakların tepelerinin ötesinden göründü. Spearhead filosu, beş filonun sapmasına güvenerek ve harabelerin etrafından dolaşmak için geniş bir yay çizerek, sonunda Halcyon'un arkasındaki noktaya ulaştı.

Halcyon'un çevresinde yarı çökmüş halde duran birçok binanın örtüsünün arkasına yayıldılar.

"Bütün taburlar, içeri gelin. Spearhead filosu yerinde."

"Anlaşıldı. Quarrel ve Archer da yerinde. Ne zaman olursa olsun koruma ateşi sunmaya hazırız.”

"Scythe filosu ve tüm oyalama filoları düşmana yaklaşmaya başlıyor. Kalan mesafe kabaca iki bin. Bir tank taretinin menzilindeyiz."

Scythe filosunun kaptanı tatlı bir gururla gülümsedi.

"Zamanı geldi, o zaman... Haydi neyden yapıldığımızı gösterelim!"

"Doğru."

Halcyon, tahtında oturan bir hükümdar gibi buranın efendisi olabilirdi, ama...

"Ona bunun Grev Birliğinin, Reginleif'in savaş alanı olduğunu öğretelim."

Yemekten sonra şef, elinde kremalı ve şekerli kahve fincanlarıyla gülümseyerek içeri girdi. Grup kahveyi bitirdiğinde, sonunda Halcyon'la nasıl başa çıkılacağına dair tartışmaya devam ettiler. Belki yükselen kan şekeri seviyeleri ya da molanın canlandırıcı etkileriydi, ama kısa süre sonra tartışmalarının çıkmaza girdiğini anladılar. Sonuçta, oldukça yoldan çıkmışlardı.

Shin, herkesin bakışlarını ona çevirerek, "O halde elimizdeki konuya dönelim," dedi. “Topçu savaşında yenemeyiz. Bu yüzden ateş etmeye hazırlanmadan, bizi fark etmeden önce mesafeyi kapatmamız gerekecek. Armée Furieuse kullanmak bu kısmı kolaylaştırmalı… Bu başka bir deniz savaşına dönüşürse, geçen seferki gibi bir fırtına olmaması için dua etmemiz gerekecek.”

“…Deniz muharebesi sırasında bile, daha bir şey yapamadan o piçin üstüne çıkmak zorunda kaldık, bu yüzden bunu çözmemiz gerekecek,” dedi Raiden başını sallayarak. "Reginleifler suda koşamazlar, biliyorsun."

Shin devam etmeden önce başını salladı:

"Yine de bir sonraki operasyon yüzey operasyonu olmalı, bu yüzden Morpho ile savaşmaktan daha karmaşık olacağını düşünmüyorum. O sırada düşmanın savunma birimi güçlerimizi küçültmeye devam etti, bu yüzden sonunda bire bir oldu. Ancak düşmanın topraklarını hava yoluyla geçebilirsek, güçlerimizi kaybetmeden raylı tüfeklere ulaşabiliriz. Raylı tüfeğin kendisi o kadar çevik değil, bu yüzden neredeyse oturan bir ördek. Üstüne tırmanmak bu kadar zor olmamalı."

Raylı tüfekle donatılmış bir Lejyonla ilk kez bir yıl önce Kreutzbeck Şehrinde karşılaşmışlardı. Shin ve Nordlicht filosunu başarılı bir şekilde pusuya düşüren Morpho, onlara ateş ettikten sonra, atışının ne kadar başarılı olduğuna aldırmadan geri çekildi.

Bu noktada, Nordlicht filosunun on beş birimi sağlamdı. Ve bu şehir kalıntılarının içinde, Morpho'nun çevresinde çok sayıda yüksek bina vardı. Bu yüzden koşmayı seçti. Şehir ortamında birden fazla Feldreß'e karşı tek başına savaşmanın onu dezavantajlı hale getirdiğini biliyordu ve devasa Lejyon topçu birliğinin Kreutzbeck Şehrinden çekilmeye karar vermesinin nedeni de buydu.

"…Doğru."

“Daha önce, barajdan bahsettiğinizde… Bunu, raylı tüfeklerin bizi vuramayacağı otuz metrelik menzile girmemize dayanarak söylediniz. Başka bir deyişle, ona tutunacak kadar yakın olacağımızı söylüyorsunuz. Ona uzaktan ateş etmeye çalıştığımızdan değil, değil mi?”

Diğer İşlemciler farkındalıkla seslerini yükselttiler. Böyle bir silahları vardı. İşlemcilere zarar vermeden lazer isabetliliğiyle aynı noktaya vurabilen bir silah.

Bir Reginleif'in sabit silahlarından biri olan bu silah, yalnızca düşmana bağlıyken kullanışlıydı, ancak olduğu sürece hedefini doğru ve güçlü bir şekilde vurabilecekti.

"Yığın sürücüleri!"

Beş filo, raylı tüfeklerinin dikkatini dağıtırken Halcyon'a yaklaştı.

Menzili birkaç yüz metreye kadar kapatarak, yaklaştıkça binaların ve molozların arasından ok gibi fırladılar.

800 mm kalibreli toplar, yerde yarışan hedefleri engellemek için döndüklerinde gıcırdadı. Buna ek olarak, Halcyon'un vücudunun her tarafına, bir kirpi tüyü diken diken oldu.

"Bunu yapacağını düşündük, aptal!"

Bir sonraki an, yakınlardaki yüksek binaların tepesinde, onları kullanma fikriyle alay edercesine kör noktalarından otomatik topları hedef alan soluk gölgeler belirdi. Halcyon'un onları göremediği bir yerde kalan bu Reginleif grubu, tel çapalarını çatıların yakınında ateşledi ve tırmanmak için bir yay çizerek onları sardı. Bunlar, topçu desteği için Obüs konfigürasyonlarıyla donatılmış Quarrel ve Archer takımlarıydı.

Reginleif'ler, Federasyon'un savaş alanlarında, ormanlık veya kentsel alanlarda savaşmak için tasarlandı. Diğer mobil silahların çoğu kentsel alanda mücadele etti. Kalın zırhları ve yüksek kalibreli ağır tank kuleleri hareket etmelerini zorlaştırıyordu. Buna karşılık, Reginleifs, ayak basmak için yüksek binaları kullanırken üç boyutlu savaşta mükemmeldi.

Bu yüzden o iskelet ordusuna çeviklikleri ve yüksek verimleri verildi. Şehrin zirvesinde, rakipsiz oldukları tek savaş alanının kalbinde göründüler. Ve oradan, tüm zırhlı silahların paylaştığı tek zayıf noktaya nişan alabilirler: nispeten ince korumalı üst zırhları.

Bu grubun tüm yol boyunca yerde sürünmesinin nedeni buydu, böylece şimdi yukarıdan saldırabilirlerdi.

"Gözlerini üzerimize dikmeni sağlamak için yere yakın durduk. Baştan beri planımız buydu ve sen buna kandın, çapa, ip ve kurşun !"

Ve o alaycı sözle ateş ettiler. Halcyon'un yakın mesafeli müdahale için donatıldığı havasavar otomatik toplar havaya uçtu, sonuçsuz bir şekilde yere sabitlendiklerinden direnmekte çaresiz kaldılar.

Halcyon'a yaklaşan beş filo, dikkatinin dağılmasından yararlanarak mühimmatlarını değiştirdi ve ateş açtı.

Yüksek patlayıcıların hücumu, bir çift ray arasındaki 800 mm'lik açıklığa girdi ve zaman ayarlı sigortalarını tetikledi. Bu, Theo'nun Noctiluca savaşında ateş etmesini engellemek için kullandığı başarının aynısıydı. O anda, bir HEAT mermisi raylara dokunurken kazara patladı. Ancak bu sefer, filolar daha büyük patlama yarıçapına sahip yüksek patlayıcılar ve namlu içinde tetiklenecek bir sigorta kullandı. Kısa bir mesafede rayların tam arasına nişan alarak aynı sonucu verebildiler.

Mermileri çalıştıran ve hareket ettiren elektrot görevi gören sıvı metal, saniyede sekiz bin metre hızla uçan bir parça patlamasıyla gökyüzüne sıçradı. Dev silah geri çekilir gibi geri itildi. Bu arada, beş filonun kalan müfrezeleri ilerledi.

Kalan mesafe: otuz metre.

Raylı tüfeklerin kör noktasına dalmışlardı. Namluları otuz metre uzunluğunda olduğu için bu menzile ateş edemezlerdi. Yakındaki binalara hızla tırmanmak için tel çapalarını fırlatan ve Halcyon'un kanadına tekme atan fildişi silüetler hızla beş kuleye doğru ilerledi.

Devasa düşmanları ayaklarını sürüyerek ve öfkeli bir şekilde onları silkip atmak için titrerken, dört kazık çakıcılarından üçünü tetiklediler ve onları Halcyon'un zırhına sokarak tutunmaya çalıştılar.

Son zamanlarda olduğu gibi, raylı tüfekler ilgili kanat çiftlerinden iletken telleri açtılar, bazıları Reginleif'leri durdurmak için onları aşağıdan gayzerler gibi fırlattı. Ancak Quarrel ve Archer filoları, yoğun şok dalgalarıyla telleri geri iten ve yoldaşlarının yolunu açan yüksek patlayıcı mermileri havaya ateşleyerek bu saldırıyı önledi.

Bu patlamaların görünmez baskısı tarafından korunan Reginleif'ler, beş demiryolu tabancasının tepesine ulaşmaya başladı. 88 mm'lik taretlerini çok yakın mesafeden ona doğrultarak ateş açtılar.

APFSDS (Zırh Delici Fin-Stabilize Atma Sabotu) mermilerini, saniyede bin altı yüz metrelik ilk hızları mükemmel bir şekilde korunarak vurdular… bunlar Halcyon'un zırhı tarafından bir kıvılcım yağmuru içinde saptırıldı. Zordu. Löwe veya Dinosauria'nın aksine, bu çok hareketlilik gerektiren bir model değildi. Ağırlık artışı anlamına gelse bile taretlerinin zırhı güçlendirildi.

Ancak bu, Grev Birliği'nin gerçekleşmesini beklediği bir şeydi.

Silah seçimlerini, ön sağ bacaklarının ana silahı olan 57 mm'lik bir anti-zırh yığını sığınağı olarak değiştirdiler. Dört ayağında da bulunan dört kazık çakıcısından birini tırmanırken kullanmamışlardı.

Bu kadar kısa bir sürede sıfırdan yeni bir silah geliştiremediler, ancak mevcut bir silahtan yola çıkarak doğaçlama yeni bir silah üretmeyi başardılar. Bunun için yedek parçalara sahip olacak kadar şanslıydılar. Ne de olsa, bu silahı kullanan tüm birimden yalnızca bir İşlemci ile çalışacakları çok şey vardı.

Tetikleme. Ön sağ bacaklarının kazık sürücüsü etkinleştirildi. Ve kazık çakıcısı gittikten hemen sonra, kazık bunker kasasının dış tarafına sabitlenen yüksek frekanslı bıçak, aşağı bakacak şekilde patlayıcı cıvata tarafından havaya uçuruldu. Kapağa da bağlı olan bir kılavuz izledi. Ucu taretin zırhına doğru kaydı.

Yüksek frekanslı bıçağın alev alev yanan ucu kalın zırhın içine su gibi daldı. Kendi yolunu kesti ve hasarı teyit bile etmeden Reginleif'ler bıçakları ve kazık çakmalarını tamamen temizledi. Reginleif'ler atladıkları anda, patlamaların kalkanının arkasından teller ateşlendi ve tarete saldırdı. Bu darbeye rağmen, bıçaklar yerinden çıkamayacak kadar derine inmişti.

Bu arada, kazık çakıcıları sanki fırlatılmış gibi indiler ve onları yerinde tutacak hiçbir şey bulamayınca, sürücüler yana doğru sendelediler. Eski bir imparatorluğun askerleri tarafından düşman askerlerinin kalkanlarını işe yaramaz hale getirmek için kullanılan piladan farklı değildi. Sürücüler pilum gibi eğildi, yüksek frekanslı bıçağı yerinde tutan çubuğa baskı uyguladı ve onu taret zırhının daha derinlerine itti... Ancak bu, İşlemcilerin beklediği bir şey değildi.

"Belki bunu kasıtlı olarak buna neden olacak şekilde değiştirebiliriz," diye yüksek sesle merak etti Shin.

"Bunu yapabilseydik güzel olurdu... Delik ne kadar büyükse, nişan almak o kadar kolay olur!"

Yüksek frekanslı bıçaklar yere dik olacak şekilde aşağı itildi, sonunda diğer taraftan fırlayıp düştüler ve arkalarında taretlerin iç mekanizmalarına ulaşan uzun kesikler bırakarak düştüler. Sanki devasa bir canavar pençelerini her kuleden geçirmiş gibiydi.

Reginleif'ler bir kez daha 88 mm'lik toplarını kulelere sabitlediler. Atlayanlardan tel çapalarını kullanarak Halcyon'a tırmananlara, yerde kalanlara koruma ateşi teklif edenlere kadar hepsi aynı anda tetiği çekti.

Halcyon'un otomatik toplarının gittiğini ve raylı tüfeklerinin beşinin de ateşlenmesinin engellendiğini doğrulayan Spearhead filosu saklandığı yerden ileri atıldı. Halcyon kıvranıp taretlerine saplanan bıçakları öfkeyle sallarken, Undertaker sırtına atladı ve dört bıçağı da içine sapladı. Halcyon'un açılma delikleri kundağı motorlu mayınlar için çıkış olarak kullanıldığından, içlerine kolayca tuzaklar yerleştirilebilir; Böylece Shin, oradan sızmaktan kaçındı.

Kavga eden koluna bağlı yüksek frekanslı bıçağı savurarak, devin kalın kabuğuna sapladı. Bir sonraki an, Olivia'nın Anna Maria'sı da yüksek frekanslı mızrağını Halcyon'un zırhına ölümcül bir doğrulukla oyulmuş iki çatlağa indirerek yolunu yükseltti. Planın işe yarayacağından iki kat emin olmak için Shin, ön ayaklarından birini geri çekti ve tekrar içeri iterek onu tetikledi.

Zırh çarpık, üçgen bir şekilde büküldü ve sonra içe doğru çöktü.

Raiden'ın Wehrwolf'u ve Claude'un Bandersnatch'i iki birlik yer açmak için atlarken deliğe otomatik toplarını ateşledi. Atışların yörüngesini doğrulamak için kullanılan izli mermiler, havada vızıldayarak parıldayan bir iz bırakarak Halcyon'un iç yapısının karanlık noktalarına anlık bir ışık saçtı.

Beş raylı tüfeğin hemen altında devasa bir kuleye benzeyen bir şey duruyordu. Stella Maris'in 40 cm'lik topunun kullandığına çok benzeyen bir dergiydi. Büyük bir geri dönüşüm fırını ona eşlik etti ve onları tekrar kullanmak için enkaz tüketiyordu. Gümüş sıvıyla dolu bir yetiştirme tankına (Liquid Micromachines) ve bir depolama tankına sahipti.

Ayrıca içinde çok sayıda makine ve sıhhi tesisat vardı. Shin, mühimmat üretmenin incelikleri hakkında bilgi sahibi değildi, bu yüzden ne yapmaları gerektiğini bilmiyordu. Ona gerçekten de devasa bir hayvanın mekanik bağırsaklarına benziyordu.

Kontrol çekirdeği olabilecek bir şey aradı ama tasarıya uyan hiçbir şey bulamadı. Bu yakın mesafeden, Shin görme duyusu olmasa bile onu algılayabiliyordu - yeteneği onu algılayarak onun duymasını sağladı.

Birden fazla Çoban'ın üst üste binen çığlıkları, iç mekanizmalarının içinde eşit olmayan bir şekilde dağılmıştı. Her çığlık -hayır, belki de tüm bireyler bölünmüştü- farklı bir noktadan çıkıyordu. Bir mikro makine sinir ağı, ince bir perde gibi mekanik bağırsakların her yerine yayılmıştı.

Lejyon topraklarının derinliklerinde saklanan ve savaş için inşa edilmemiş Weisel'in aksine, Halcyon savaş için yapılmış bir Lejyon birimiydi.

Ve olduğu kadar büyük olması, merkezi işlemcisini bölmek artıklığı artırdı. Halcyon, kendi başına Sıvı Mikro Makineler üretebiliyordu, bu yüzden merkezi işlemcisine bir miktar hasar alsa bile, onu anında onarabilirdi. Dahası, Reginleif'in tank kulesi ve Obüs nispeten zayıftı ve teorik olarak sinir ağını yok edebilseler de bunu yapmak oldukça zor olacaktı.

Sonuçta Trauerschwan'ın bombardımanına güvenmeleri gerekecekti.

Ve bunu yapmak için…

"Bacaklarına nişan al! Anju, sana güveniyoruz!"

Raylı tüfeklerin bombardımanına hazırlık olarak, Reginleif'ler mühimmatlarını HEAT mermilerine ayarlamışlardı. Yüksek sıcaklıktaki metal jetleri, bıçak yığınlarının bıraktığı pençe izlerini acımasızca dalgalandırdı ve devasa taretlerin kontrol çekirdeklerini oluşturan Sıvı Mikro Makineleri ateşe verdi.

Shiden, silahlardan birinden, Johanna'dan süzülen bazı metal kelebekleri görebiliyordu. Noctiluca'nın savaşı sırasında bile bunu daha önce görmüştü; alevlerden ve yıkımdan kaçmak için bir kontrol çekirdeğinin uçuşunun görüntüsüydü.

Sıvı Mikro Makineler sayısız gümüşi kelebek sürüsüne dönüşmüştü.

Bunlar Johanna'nın—Shana'nın—kontrol çekirdeğiydi.

"Kaçamazsın!"

Öfkeli bir kükremeyle Johanna'nın yanan kulesine tırmandı. Bu savaş için, 88 mm'lik bir tank taretiyle silah bağlantı kolundaki saçma topunu değiştirmişti. HEAT mermilerine zaman ayarlı sigortalar yerleştirdi, gözlerini kül rengi gökyüzüne yayılan gümüşi kelebeklere dikti—

"İyi değil küçük hanım! İn oradan!"

Bernholdt'un uyarısı ona ulaştıktan bir an sonra, kulaklarında bir yakınlık alarmı çınlamaya başladı. Kendine geldiğinde, üzerinde aşağı doğru sallanan bir elektrik teli gördü, beş pençesi birimini kesmek için bir yörüngede hareket etti. Shana'nın kaçmasını önlemeye yönelik hararetli girişiminde, çevresine bakmayı ihmal etmişti. Ve artık kaçması için çok geçti.

Kahretsin. Beni yakaladılar... Yemdi.

Müttefiklerini çekmek için bir yoldaşın cesedini kullanmak kitaptaki en eski numaralardan biriydi. Hurda metal yığınlarının bunu kasıtlı olarak yapıp yapmadığını tahmin etmek onun elinde değildi, ama sonuç aynıydı. Onu içeri çekmişlerdi.

Ya da belki Shana sadece beni onunla birlikte aşağı çekmek istiyor…

Ancak bir HEAT mermisi aşağıdan uçup havada gürleyen bir patlamayla patladığında bu acı tatlı hayalden kurtuldu. Patlamanın şok dalgaları teli geri devirdi ve Shiden bir an için sersemlemiş dururken, bir Reginleif tarete tırmandı ve Cyclops'a çarparak ikisini de yere indirdi.

Reginleif'in filo sembolü, bir savaş tanrısına eşlik eden bir kurt köpeğiydi ve kimlik numarası 01 idi. Freki One. Bernholdt birimi.

"Yemin ederim, bu kız çok az! Burada işimiz bittiğinde benden bazı şikayetler alacaksınız Kaptan!"

Cyclops düşerken, Shiden ileriye baktı ve o HEAT mermisini ateşleyen kişinin kimliğini buldu. Dört ayaklı bir hayvan şeklinde, havadaki birimde kahverengi kaplamalı tek teçhizat—bir Stollenwurm. Olivia'nın Anna Maria'sı.

Geleceğe kısaca göz atma yeteneğini kullanarak, Shiden'ın içinde bulunduğu çıkmazı öngörmüştü.

Aniden öfkeye kapıldı ve sesini öfkeyle yükseltti. Şu anda benden önce ölen Shana'ya katılmaya çok yakındım.

"Yolumdan çekil, Bernholdt! Sen de Kaptan!”

"Bunu söylemesi gereken biziz, Teğmen."

Shiden sessizliğe gömüldü. Bu söz onun patlamasını bir kamçının çatlaması gibi kesti. O sıradan ama bir şekilde sağlam ses… Olivia mıydı?

"Senin görevin demiryolu silahını bastırmak. Bu görev için gönüllü oldunuz, bu da onu sonuna kadar yapmanız  gerektiği anlamına geliyor. Bunun yerine o raylı tüfekle bir aşık intiharı yapmaya daha hevesliysen, o zaman bu operasyon için bir engel ve mesuliyetsin. İn."

Anju'ya talimat vermekle meşgul olan Shin, anın sıcağında harekete geçmek için çok geç kalmıştı. Kar Cadısı'na yer açarken, Anna Maria'nın Cyclops'u kurtarmasıyla gözlerini çevirdi.

"Teşekkür ederim Kaptan. Onu kurtardın."

"Beklenmedik gelişmelere karşı temkinli olmak için 'gözlerimi' açık tutuyorum ama iyi ki yakınlardaydım. Bunu zar zor başardım.”

Olivia'nın üç saniyelik geleceği görme yeteneği, çevresinde yalnızca birkaç düzine metre uzadı  çok geniş değildi. Olivia ardından gülümsedi.

"Teğmen Rikka'nın başına gelenlerle, kayıpları en aza indirme arzunuzu anlayabiliyorum. Ancak bu yükü tek başınıza omuzlamak zorunda değilsiniz. Ayrıca, kötü davranan veletleri korumak bir yetişkinin sorumluluğundadır. İzin verirseniz bununla ben ilgileneyim.”

"…Teşekkürler."

Yanındaki Kar Cadısı, Reginleif'in birincil silahlarının en ağırı olan füze fırlatıcıyla dolu olarak bekleme konumundan yükseldi. Bandersnatch ile yer değiştirdi ve hedeflerini belirledi. Bitirir bitirmez, tüm mühimmatını bir kerede ateşledi.

Halcyon'un içine yirmi füze uçtu. Bunlar, Ameise veya Grauwolf için tasarlanmış, hafif zırhlı füzelerdi. Löwe, Dinosauria veya Morpho'ya karşı çok etkili değillerdi. Füzeler doğrudan isabet etmiş olsa bile, bu, olağandışı büyüklükte 800 mm'lik mermiler üreten devasa bir mühimmat fabrikasıydı. Herhangi bir sakatlık hasarı vermezler.

Yine de…

Füzeler fabrikanın içine dağılırken patladılar ve kör edici bir kendi kendini döven parça barajını serbest bıraktılar. Bu parçaların ürettiği patlayıcılar sayısız küçük patlamaya yol açtı.

Patlayıcılar patlayarak kendi kendini döven parçalara saniyede üç bin metre hız verdi. Fabrikanın içinde kıpkırmızı alevler kükreyerek canlandı. Buradaki uzun, hava geçirmez duvarlar, alevlerin dışarıya kaçmasına izin vermiyordu.

Bir barajın yeterli olmadığını gören Kar Cadısı, yerini hemen kendi füzelerini Halcyon'a ateşleyen başka bir yüzey bastırma birimine bıraktı. Sonra üçüncü bir birlik de, işi tamamladıklarından iki kat emin olmak istercesine ateş etti.

Çok geçmeden alevlerin yüksek sıcaklıkları Halcyon'un devasa ısı alıcılarının kaldırabileceğini aştı. Raylı tüfeklerin yirmi soğutma kanadı bile ısıyı yeterince hızlı atamadı. Halcyon'un yüksek sıcaklıktaki enerji paketlerinden raylı tüfeklere ve yeniden yükleme sistemlerine kadar tüm parçaları ve sonunda eşit olmayan bir şekilde dağıtılan kontrol çekirdekleri bile aşırı ısınmaya başladı.

Halcyon hareket ettiğinde ısınan, ağırlığını destekleyen ve yürümesine izin veren bacaklarının yapay kasları da öyle.

Ve…

Shiden, Lejyonu duyabiliyordu çünkü o Shin'e ve onun yeteneğine Para-RAID aracılığıyla bağlıydı. Şimdi Halcyon'un hemen yanında olduğu için ulumaları ve çığlıkları son derece yüksekti.

İniltiler, çığlıklar, kızgınlık fısıltıları ve dehşet çığlıkları. Ayrıca Shana'nın inliyor, alevlerden kaçmaya çalışırken yukarıda daireler çiziyor.

Archer filosunun yardımıyla, Nordlicht filosu Shana'nın her yerine patlamalar yaparak kırılgan, yanıcı kelebekleri küçük bir alana yönlendirdi. Cyclops'un durduğu yerin tam önünde sürüyorlardı, bu yüzden ona yardım etmeye çalıştıkları açıktı.

Shiden'ın üzerine iniltiler yağdı. Shana artık kelebeklere bölündüğüne göre, sesi yüksek bir ulumadan daha az ve daha çok hafif bir fısıltıdan ibaretti.

Çok soğuk.

Shana'yı şimdi vuracak olsaydı, tüm varlığı bu iki kelimeye indirgendiğinde, gerçekten de ortadan kaybolacaktı. Shana gerçekten sonsuza dek kaybolacaktı. Ve Shiden'ın hiçbir şeyi kalmamıştı. Ailesi veya memleketi yoktu. Miras alınacak kültür yok, geri dönecek etnik miras yok. Hayal edecek bir gelecek ya da şimdinin nasıl olması gerektiğine dair net bir vizyon yok.

Diğer birçok Seksen Altı da aynı gemideydi. Ama Shiden her zaman bir şekilde, öyle ya da böyle başaracağını düşünmüştü. Shana ve Seksen Altıncı Bölge ve ötesinde onunla birlikte olan Brisingamen filosunun üyeleri olduğu sürece, sebat etmenin bir yolunu bulacaktı.

Ama şimdi o gün asla gelmeyecekti.

Çünkü bu şekilde ölmenin iyi olduğunu düşünmüyorsun. Bu şekilde ölmek istiyorsun.

Shin'in sesi hafızasında süzüldü. Bunu Teokrasinin alışılmadık, inci grisi tabanında söylemişti. Askeri bir tesis olmasına rağmen, sanki ordunun kirli, metalik kokusunu reddedercesine sterilize edilmiş bir kokuya sahip bir yer. O anda, Reaper, Shiden'ın kalbini ve sakladığı marazi dileği gerçekten görmüştü.

Bir zamanlar aynı arzuyu besleyen biriydi. Kim bu dileği yerine getirmek uğruna nasıl yaşayacağını gözden kaybetmişti. Ve böylece Shiden'ın da aynı şekilde yok olmayı dilediğini görmek... onu sinirlendirdi. Sürekli tekmeleyip çığlık atsa bile, onu ölümün uçurumundan sürüklemek istemesine yetiyordu.

Bu tarz tavırları olan birini yanıma almam.

Evet. Doğru. Bu yüzden bu tavrı bir kenara attım. Ama şimdi ne yapmam gerekiyor? Onu yanıma alırken ölme isteğimden vazgeçsem bile, onsuz nasıl yaşayacağım? Diğerleri olmadan mı?

Bunlar Shin'le asla paylaşmayacağı sözlerdi. Onların ne kadar acınası olduklarını biliyordu ve tüm bunların utancı, Shin'in gerçekte nasıl hissettiğini bilmesine asla izin veremeyeceği anlamına geliyordu.

Ve böylece sordu. Yanında bulunan ama Seksen Altı olmayan biri. Ona gülmeyecek ya da kafası karışmış gibi davranmayacak ama sorusuna cevap verecek daha yaşlı biri.

"…Hey."

"…Hey. Kaptan Olivia. Sana bir şey sorabilir miyim?"

Bir operasyonun ortasında uygunsuz görülen kişisel bir Para-RAID Rezonansıydı. Ama Olivia bunun için onu azarlamak yerine sadece kaşlarını çattı. Bu kaba genç kadının, sanki yardım için yalvarır gibi soruyu sorma şekli, onun gerçekten de onlu yaşlarında bir kız olduğunu anlamasını sağladı.

"Ben olsan ne yapardın? Ya savaş alanında şahsınıza rastlarsanız? Ya hayatını riske atmadan onu yenemezsen…? Onunla birlikte ölebilseydin?"

Olivia uzun bir süre sessiz kaldı. Onun kişisi. Onun durumunda, nişanlısıydı. Lejyon Savaşı'nın kurbanıydı ve asimile edilebilirdi. Savaş alanında bir yerlerde bir Çoban olarak hareketsiz dolaşıyor olabilirdi.

"Pekala, savaşacaktım. Dediğin gibi hayatımı riske atardım… Ama ölmezdim.”

Onu dinlendirirken ölebilse ne kadar tatlı olurdu. Eğer işler böyle bitebilirse. O kadar güzel, şiirsel, baş döndürücü bir son olurdu ki… Yolsuzluk kadar rahatlatıcı ve davetkar.

“…Neden ölmüyorsun?”

"Anna'nın ailesi hâlâ onun eve gelmesini bekliyor. Boş mezarının önünde. Sonunun nasıl bittiğini onlara bildirmeliyim.”

Onu güvende tutmadığı için suçlarlarsa, bunun için onları suçlayamazdı. Ama yapmadılar. Her yıl, ölüm yıldönümünde ve doğum gününde mezarını ziyaret ettiğini görmekten mutlu oldular. Ama ondan onu unutmasını da istemişlerdi.

Ona fazla nazik davrandılar. Bu raporu vermeyi onlara borçluydu.

"Sevdiği vatanı korumak zorundayım ve iyi niyetle tüm Lejyon gidene kadar bunu yaptığımı söyleyemem. Sevdiği manzarayı geri almalıyım… Ve ayrıca…”

Ve gerçekten, en önemlisi.

"...onu yenersem, sonunda... mezarında ağlamama izin verilecek."

Nişanlısının -Anna Maria'nın- cenazesi sırasında Olivia ağlamadı. İstiyordu ama yapmadı. Tek bir gözyaşı dökemezdi. Çünkü o orada değildi. O iğrenç hurda metal iblisleri onu alıp götürdü. Bu yüzden gerçekten dinlenmemişti ve şimdi onun için gözyaşı dökmek doğru olmazdı.

“Her doğum gününde ve her anma töreninde ona çiçek sunmam ve gözyaşlarımı uygun şekilde dökmem gerekiyor. Her yıl, zamanım gelene kadar... Yani henüz ölemem. Bunu yapana kadar olmaz."

Ailesinin umduğu gibi gelecek yıllarda yeni bir aşk bulabilecek miydi? Yeni biriyle tanışır mıydı? Olivia henüz bilmiyordu. Belki olur. Belki de olmazdı.

Ama yine de her yıl ona çiçek getirirdi. Anna Maria'yı yaşadığı sürece unutmayacaktı. Yani şimdilik - en azından onun iyiliği için yaşayacaktı.

Shiden hafifçe gülümsedi.

"Doğru. Anladım."

Shiden başını sallayarak 88 mm yivsiz tabancanın nişangahını Shana'ya sabitledi.

Bu doğru, Shana. Seni gömmedim, mezarını da ziyaret etmedim. Yani hayatta kalan hepimiz - belki her yıl o ameliyat gününde buluşabiliriz, böylece içip sizin için tezahürat yapabiliriz. Ama şu anda, bunu da gerçekten yapamayız.

Bu yeterli olur mu? Shin bununla kendini affedemiyordu ve bu yüzden bir yıl önce onu savaş alanında gördüğünde olduğu yerde donup kalmıştı. Sevdiği birini tüketen savaş alanında kaybolmayı dilediğinde.

Ama Reaper o cehennemden kaçtı. Bu yüzden onun da bir çıkış yolu bulması gerekiyordu. Ne de olsa, o salak bunu başarabildiyse, onun da yapamamasının imkanı yoktu.

"Görüşürüz Shana."

Ondan önce ölen tüm yoldaşları.

Toplama kamplarında ölen ailesi.

Korumayı başaramadığı küçük kız kardeşi.

Seksen Altıncı Bölgede kapana kısılmış olan o.

Görüşürüz.

Hiçbirinizi unutmayacağım. Artık beni geri tutmayacaksın.

Tetiği çekti.

Kontrol çekirdekleri yakıldığında, beş demiryolu tabancasının taretleri, boyunları kırılmış hayvanlar gibi yere yığıldı. Halcyon'u içeriden yiyip bitiren alevlerin ısısı, sıcaklık sınırını aşarak, tahrik sistemini acil durumda kapatmaya zorladı.

Bu, Halcyon'u yok etme planındaki ilk aşamaydı. Hava indirme biriminin görevi. Halcyon'un bacaklarını kırmak ve dişlerini - raylı tüfekleri - ezmek için, insanlığın kozu Trauerschwan ateş edecek pozisyonda olmadan önce.

Ve yaptılar. Topları yanmıştı ve yapay kasları ağırlığını taşıyamıyordu. Devasa dev, şiddetli, gürleyen bir sarsıntıyla yere yığıldı.