Federasyon'un birçok eğitim üssünden birine, gümüş saçlı, gümüş gözlü bir Üsteğmen Henry Knot gönüllü asker olmak için gelmişti. Kendisi eski bir Cumhuriyet askeriydi, diğer bir deyişle Cumhuriyet vatandaşıydı.

Sadık hizmetinden ötürü övüldü —bir Cumhuriyet askeri için oldukça sıra dışıydı— ve şirket memuru rütbesini korumasına izin verildi. Birinci yedeğe çağrıldığında, onunla birlikte eğitim gören diğer Federasyon askerleri onu uzakta tutuyordu ama Cumhuriyet'in Seksen Altı'ya yaptıkları göz önüne alındığında, bu çok doğaldı, bu yüzden bunun onu fazla rahatsız etmesine izin vermedi.

İnsanlar bazen arkasından konuşuyordu ama hiçbir tacizle karşılaşmıyordu, bu da ona Federasyon ordusunun iyi düzenlenmiş ve disiplinli olduğu izlenimini veriyordu.

Meslektaşlarından biri onu ortak salondaki telefon kulübesine çağırdığında Henry şaşkın bir halde sadece kendisini işaret etti. Askerlerin kulübeden özel arama yapma yetkisi vardı ama Henry bunu hiç kullanmamıştı. Asker olmaya gönüllü olduğunda babasına uzun bir veda etmişti, bu yüzden Henry sadece bir ay sonra onunla konuşmaya gerek duymamıştı.

Ancak buna rağmen meslektaşı açıkça konuştu.

“Evet, Üsteğmen. Üsteğmen Henry Knot. Kardeşinden sana bir çağrı var."

"Ha?!"

Henry aceleyle yaklaştığında askerin ifadesinin her zamankinden farklı olduğunu gördü. Adam tuhaf görünüyordu, sanki Henry'ye yanlış bir şey yaptığını hissetmişti.

"Kardeşin Seksen Altılı mı?"

Henry seğirdi ve durduğu yerde kasıldı. Ailesini terk etmekle mi suçlanıyordu? Üvey annesi ve küçük kardeşi. Doğruydu; Claude'u terk etmişti.

"…Evet."

"Anlıyorum. Bu, hmm…senin için zor olmuş olmalı.”

Bu sözler beklediği gibi değildi. Henry şaşkınlıkla uzun boylu askere baktı. Henry'den belki bir iki yaş büyük, genç bir yedek askerdi.

"Toplama kampları sen on yedi yaşındayken başlamış olmalı, değil mi? O yaşta her şeyi yapabileceğini sanıyorsun ama aslında yapamayacağın o kadar çok şey var ki. Yani… zor olmuş olmalı.”

“…”

“O yüzden gözlerinin içine bakamadığınız için küçük kardeşinizden kaçmayın. Seni aradıysa konuşmak istiyor demektir. Bu şansı onun elinden almayın."

"…Teşekkür ederim."

Gerçekten de Henry bir keresinde bu şansı reddetmişti, bu yüzden Claude delirmiş olmalıydı. Ve Claude ona kızgın olmasına rağmen ona konuşması için bir şans daha veriyordu. Bu durumda…

"…Henry?"

"Claude?"

Claude'un sesi sanki aralarındaki mesafeyi ölçmeye çalışıyor gibiydi ama eskiden Henry'nin sadece biriminin sorumlusu olduğunu düşündüğü zamanlarda onunla çok çekingen bir tonda konuşurdu. Kardeşiyle konuştuğunu öğrendiğinde böyle davranmaya başlaması, ayrı geçirdikleri zamanı ve ilişkilerindeki kopuşunu hatırlatıyordu.

-Abi.

Claude muhtemelen ona bir daha asla böyle seslenmezdi.

"Eğitim aşamanın neredeyse bittiğini duydum, o yüzden... bitmeden sana ulaşacağımı düşündüm..."

"Oh teşekkürler."

Bir kez ön saflarda görevlendirildikten sonra muhtemelen telefon çağrılarını şimdi olduğu kadar kolay cevaplayamayacaktır.

"Ee, ne yapıyorsun?" Henry sesini sakin tutmaya çalışarak sordu.

Claude'un onu araması onun kendi üssüne döndüğü anlamına geliyordu.

"Mm... ay gözlemi yapıyorum."

"Ay gözlemi?"

“Bir yerlerde böyle bir festival var. Shin... Operasyon komutanım iki yıl önce Seksen Altıncı Bölgede buna benzer bir şey yaptı ve tekrar bir tane düzenlemeye karar verdi. Tuhaf çim süsleri koyuyorsun ve bu tuhaf şekeri yiyorsun. "

Henry kabinin karşısındaki odanın penceresinden dışarı aya baktı. Claude'un şu anda baktığı aya.

"Gerçekten mi…? Bu eğlenceli geliyor."

                                                                               ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

Ayı gözlemi için gerekli olduğu anlaşıldığından, Rüstkammer üssünün manevra alanının etrafındaki uzun yaprakları çıkardılar. Pek çok yaprağın birbirine bağlanıp dekorasyon olarak asıldığı yemek salonunda oturan Shin, Para-RAID aracılığıyla Lena ile bağlantı kurdu. Hâlâ tıbbi tesisteydi ama o da aya bakıyordu.

Michihi'nin talimatıyla ay çöreğine benzer bir şey yaptılar.

Shin köfte ikramından bahsetti ve bunların unun yoğrulup kaynatılmasıyla yapıldığını söyledi. Orienta üyeleri buharda pişirilmiş patateslerden de bahsettiler ama bunun patates mi yoksa tatlı patates mi olduğuna karar veremedikleri için ikisini de yaptılar.

Muhtemelen biraz … tüm gelenekler yanlış olmasa da, sadece duyguya dayanarak onu kanatlandırdılar.

İki yıl önce Seksen Altıncı Bölge'de Kujo, ayı gözlemlemelerini önerdi ve aydaki bir tavşandan bahsetti. Bunu hatırlayan Raiden, elmaları tavşan şeklinde kesti ve bu da bir nedenden dolayı masalardan birini elma-tavşan kesme sınıfına dönüştürdü.

Tedarik ekibi patatesleri sadece kaynatmanın yeterli olmadığından şikayet etti ve üzerine tereyağı sürüp turta yaptılar. Tereyağında kızartılmış bir tane alan Shin çatalını içine soktu, hilal şeklinde kesildiğini fark etti ve gökyüzünde aynı şekilde olan aya baktı.

Bahsettikleri şey ne yazık ki o kadar da şiirsel değildi; ikinci kuzey cephesindeki ayaklanma olaylarıydı. Elbette eğlenceli bir konu değildi ama Lena operasyonun içeriğini öğrenmek istiyordu. Nükleer silah yapmanın pervasızlığı karşısında şaşkına döndü, Hail Mary Alayı'nın aceleci eylemlerini duyduğunda yüzünü buruşturdu ve bozuk bomba kullandıklarını duyduğunda suskun kaldı. Hainlerin bir Leviathan'ı savaşa dahil etmeye çalıştıklarını söylediğinde, sonunda şunu söylemeyi başarmadan önce dedi:

“Hmm… Zor zamanlar geçirmişsin gibi görünüyor…”

"Operasyonun kendisi o kadar da kötü değildi."

Ancak operasyonu çevreleyen her şey büyük bir karmaşaya dönüşmüştü.

Shin tereyağlı patatesi ısırıp bir parçasını yuttuktan sonra devam etti.

"Bazı iyi şeyler vardı... Bu operasyonda Tausendfüßler'in düşen birimleri ve mermi parçalarını toplamanın yanı sıra alanları temizleyecek şekilde yapılandırıldığını doğrulayabildik. Patlattıkları bozuk bombanın etkisi minimum düzeyde olmalıydı” dedi.

"Bu... En azından bu bir rahatlatıcı."

"Evet... Ve hmm, fark ettiğim bir şey var."

"Hmm? Ne?"

"Hail Mary Alayı'nın elebaşı, olayı tetikleyen oydu, ancak askerlerinin talepleri artınca ve beklentilerini karşılamaya çalıştığından durum kontrolden çıktı."

Shin, Ninha'nın ifadesini duymuştu. Elebaşı, tek bir şehrin valisi olarak görev yapan bir şövalye soyundan geliyordu ve o kasabanın askerleri onu efendileri veya prensesleri olarak görüyordu. Muhtemelen kendisi de halkına layık bir lider olmaktan, adil kalpli bir prenses olmaktan gurur duyuyordu ve bu şekilde davranma çabaları da onu bu kadar korkunç bir duruma düşüren şeydi.

“Birinin emrinde hizmet eden insanlar öylece itaat etmezler. Üstlerindekileri desteklemek zorundalar. Çünkü bunu yapmazlarsa, hizmet ettikleri kişiler, baskı altında ezilene kadar daha da ileri çabalamak zorunda kalacaklar. Bu beni düşündürdü, eğer biz...”

Eğer Seksen Altı, kraliçemizin emrinde hizmet ediyorsak...

“...sana yük oluyor olabilir Lena.”

                                                                               ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

Ayın izleneceğini duyan yemekhane şefi Lena'ya tatlı patates yapmayı öğretti. Şu anda baktığı ayın aksine bunlar dolunay gibi daireseldi. Lena, iyileşmekte olan diğer askerlerle birlikte yemek sonrası tatlı olarak bir tane yerken, Shin'in sözleri karşısında şaşkına döndü.

Shin, bunu herkesten çok sen mi söylüyorsun? Doğu cephesinin başsız Reaperı mı?

Sen sadece bir kral değilsin; sen bir kurtuluş tanrısı gibisin.

"Endişelenecek bir şey yok. Sadece beni takip etmiyorsun; sen de bana destek oldun. Benden öylece bir şeyler beklemiyorsun; sen de bana inanıyorsun.”

Majesteleri. Bu unvanın kendisine saygısı ve güveni vardı ama inanma ya da zorlama yoktu.

"Ayrıca bana güvenmemen hiç de acı verici değil. Bunu zaten biliyorsun. Yoksa yeniden ağlamamı mı istiyorsun?”

Shin'in Birleşik Krallık'taki kavgalarını hatırlayarak alaycı bir gülümseme takındığını hissetti.

"…Evet haklısın."

"Doğru?" dedi Lena, dudaklarında oynaşan gururlu, tatmin olmuş gülümsemenin farkında olmadan. “Merak etmeyin, hepiniz beni yeterince destekliyorsunuz. Hatta benim yanımda daha şımarık davranmanı tercih ederim Shin. Daha önce olduğu gibi, ciddi bir 'ben eksikliği' yaşadığın zamanlar gibi."

"Ah. Bunu bir söz olarak kabul edebilir miyim?” Shin şakacı bir şekilde cevap verdi.

Sanki Lena'ya bu sözü vermek istediğinden emin olup olmadığını soruyormuş gibi sesi muzip bir çocuk gibi çıkmıştı.

Ama sonra ses tonunu değiştirdi ve sesinde biraz sabırsız olsa da samimi bir sıcaklıkla ciddi ve dürüst bir şekilde konuştu.

"Sana doyamıyorum Lena. Seni yakın zamanda görmek istiyorum. Senin yanımda olmak için."

Lena kıkırdadı. Zihnini dolduran boşluk ve suçluluk duygularının üstesinden gelmesi için kendisine gerekli zaman verildiğinden, zaten yeterince dinlenmişti.

O kaçınılmaz endişe ve kaygı labirentinden kurtulmuştu. Kalbinde, Rezonansın diğer tarafındaki erkek arkadaşıyla geleceğe dair hayalleri veya ertesi gün için eğlenceli planları hakkında konuşmak isteyecek kadar yer açmıştı.

"Evet. Ben de sana doyamıyorum."

                                                                               ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

Anju, Claude'un telefon görüşmesinden döndüğünü fark ettiğinde aniden Dustin'e sordu:

“Anneni düzenli olarak arıyor musun? Eminim senin için endişeleniyordur."

“Eh, muhtemelen öyledir, ama…”

Onun yaşındaki bir çocuk, annesinin onun için bu kadar endişelenmesinden rahatsızdı. Sadece…

"Biraz  ihanet etmeme izin verildiğini söyledi... ve bu bizi kurtardı."

Eğer bunu söylememiş olsaydı, Dustin'in annesi -İmparatorluk'tan göç etmiş ve Cumhuriyet üzerinde hiçbir nüfuzu olmayan bir kadın- zamanında tahliye edilemeyebilirdi... ve hayatta kalamayabilirdi.

"Önemli değil." Anju gülümsedi ama sonra düşünceli bir tavırla Dustin'den uzaklaştı. "Yine de... konu bana gelince biraz ihanet edebilirsin."

Dustin ona şaşkınlıkla baktı ama onun gök rengi gözleri onunkilerle buluşmadı.

“Çok safsın Dustin, o yüzden hile yapmaktan hoşlanmıyorsun. Bu yüzden keşke biraz hile yapsan ve kendine bunu benim için yaptığını söylesen. Bir şey olup da geri dönüşü olmayan noktayı geçmeden önce durup geri dönmeni istiyorum.”

Bir daha geri dönmeyen birini hatırlayarak titrek bakışlarını indirdi. Değerli birinin ona dönmesini diledi ama asla dönmedi. Ve Dustin onun bir daha bu şekilde incinmesine asla izin vermeyecekti.

“...Eğer benden nefret etmeni engelleyecekse.”

Tam bir korkak olmak istemiyordu ama eğer bu onun incinmesini önleyecekse deneyebilirdi.

“Ve sen de Anju. Biraz hile yapabilir ve bunu benim hatırım için yaptığını söyleyebilirsin. Geri dönmekten vazgeçmene de izin yok."

“Ah, sanırım zaten oldukça hilebazım, biliyor musun? Yapabileceğimi söylediğin için sana yaltaklanıyorum.”

“Bana yaltaklanmak hile yapmak değil.”

O da şeytani şekilde gülümsedi ve başını omzuna yaslarken o da bir kolunu ona doladı. Kıkırdaması kulağını gıdıkladı ve bunu bir aydır ilk kez duyan Dustin, farkına bile varmadan mutlulukla gülümsedi.

                                                                               ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

Frederica karar vermişti; kendi kendisinin hükümdarı, kendi kaderinin efendisi olacaktı.

Ve böyle bir hükümdarın suratsız görünmesine izin verilemezdi. Kendi sorunlarıyla fazla meşgul olursa başkalarını kurtaramazdı.

Ve bu yüzden-

"Öncelikle kendi sorunlarımı çözmeye çalışmalıyım" diye fısıldadı kararlı bir şekilde.

"Sizi beklettim gençler! Fırından yeni çıkmış, sıcak ve taze bir balkabağı turtası!”

“Mm-hmm, gerçekten de bekletildim! Ben de bir parça istiyorum!”

Teğmen olan tedarik ekibi kaptanı büyük bir tabak balkabağı turtasıyla içeri girdi ve anında İşleyiciler tarafından kuşatıldı. Frederica pastadan payını almak için neşeyle aç erkek ve kızlardan oluşan gruba doğru hücum etti.

                                                                               ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

Yolları ayrıldıklarında Yarbay Mialona nükleer enerji ve nükleer silahlarla ilgili her türden kitabı getirdi; yardımcısı gergin bir gülümsemeyle komutanına bakıyordu.

"Bütün bunlar beni aşıyor."

Shiden kitapların içeriğini anlayabiliyordu ama onda hiçbir çekicilik göremiyordu. Yarbay Mialona ondan her türlü konuyu damak zevkine tabi tutmasını istemişti ama ne yazık ki bu Shiden'ın damak zevkine uymuyordu. Ancak araştırmaktan keyif alacağı bir şey keşfederse yarbayın da aynı derecede memnun olacağını hissediyordu.

Kitapları çalışma odasına, üste yerleştirmişti, bu da diğerlerinden bazılarının onları okumasıyla ve bir veya iki tanesinin de öğretim kadrosundan daha fazlasını istemeden önce her şeyi okumasıyla sonuçlandı, belki de Yarbay Mialona'nın çabaları meyvesini vermişti.

“Çekicilik, ha…?”

Shiden belki, sadece belki yarbayın sözlerini anladığını hissetti. Ayı gizleyen ve etraflarındaki diğer bulutlardan daha parlak olan hafif bulutlara bakan Shiden, kendini gökyüzüne dalarken buldu.

                                                                               ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

Büyük bir ülkenin prensi olan Vika, kişisel ihtiyaçlarının çoğunu kendi başına hallediyordu. Ve Raiden bunu bilse de elma kabuklarını tekdüze şeritler halinde nasıl keseceğini veya elmaları nasıl tavşan şeklinde keseceğini bilmesini asla bekleyemezdi. Raiden, Vika'nın bir elmayı dikkatlice tavşan kulağı şeklinde kesmesini izlerken bunu düşündü.

Ve birçok kişinin ön saflarda buna benzer bir şeyi olmasına rağmen, prensin kendi çok amaçlı bıçağını taşımasını beklemiyordu.

"Sen de tavşan elması yapmayacak mısın, Lerche?" diye sordu.

"Hımm, efendim Milan, korkarım meyveye şekil vermek benim için çok zor bir iş..."

“Onu bu kadar becerikli biri olarak yaratmadım. Tıpkı oradaki Çöpçüden elmaları soymasını isteyemeyeceğin gibi."

Dışarıdaki aya zarif bir şekilde bakan Fido açık pencereye yaklaştı. Michihi eğlenerek merakla ona bir meyve bıçağı uzattı ama... görünen o ki Juggernaut'ları çekmede ve kar küremede iyi olan, diğer konularda yetenekli olan Fido'nun bile yerine getiremeyeceği görevleri vardı. Bıçağı birkaç kez almayı denedi ama düşürmeye devam etti.

Raiden, Fido'nun hayal kırıklığı içinde omuzlarını düşürdüğünü ve Lerche'nin sempatik bir şekilde elini optik sensörünün üzerine koyduğunu gördü.

“Vika, anladık, nasıl yapılacağını biliyorsun, o yüzden artık soymayı bırak. Bunların hepsini kimse yemeyecek."

Vika'nın İmparatorluk menekşesi gözleri şaşkınlıkla Raiden'a döndü.

"Ne?" Raiden sordu.

"Hiçbir şey. Sana bana böyle seslenmeni söylemiştim ama... senden böyle seslenmenin alışılmadık olduğunu düşündüm."

Raiden bir elmayı daha soyarken, "Eh, biliyorsun," dedi. "Sana 'prens' demenin biraz ağırlığı olduğunu düşündüm."

Bir prens, herkesi kurtarma sorumluluğuyla görevlendirilen kişiydi ve eğer başaramazlarsa bunun sorumluluğunu alması gerekiyordu. Bu unvanı almak isteyen birinin omuzlamaya hazır olması, sonsuz derecede ağır bir yüktü.

Vika, Frederica'ya söylediklerini ve Cumhuriyet vatandaşları ile Hail Mary Alayı'ndan sağ kurtulanların bağırdığı sözleri hatırladı. Bize yardım et. Bizi koru. Bizi kurtar.

Tutundular, taleplerde bulundular ve körü körüne takip ettiler- hem kendilerini hem de onları uçurumun kenarından aşağı götüren yönetici kızı süren bir koyun sürüsüydü.

Yani kral olmak - kendi kendinin kralı değil, birçoğunun, sayısız koyunun kralı olmak, birini hem takip eden hem de peşinden koşan - bu anlama geliyordu…

Raiden, "Ben sizin vatandaşlarınızdan biri değilim... o yüzden benim gibi, sizi takip etmeyen insanların size prens demesine de ihtiyacınız yok," dedi. "En azından ben öyle düşündüm."

Hiçbir sadakat ve inanç içermeyen bir lakap olsada.

"Ağır olduğunu hiç düşünmemiştim..." Vika başını eğdi.

İnsanın sosyal konumu, içine doğduğu bir şeydi ve uzuvları, gözleri ve kulakları kadar kişinin doğal bir parçasıydı. Kimse uzuvlarının ağır olduğunu hissetmiyordu ve aynı şekilde Vika da kraliyet makamının bir yük olduğunu düşünmemişti.

Düşünmedi ama yine de...

“…Ama evet,” dedi Vika keyifli bir gülümsemeyle. "Sen benim vatandaşlarımdan biri değilsin. Ve eğer benimle saygılı bir şekilde konuşmayacaksan, bana ismimle hitap etmeni tercih ederim."

Orada bulunan herkes birbirine baktı ve ilk başını sallayan Kurena oldu.

"O halde bundan sonra sana Vika diyeceğiz!"

“Evet, teşekkürler Vika.”

“Ve dürüst olmak gerekirse sen de bize karşı daha rahat olabilirsin Vika. Bir kez olsun bize ismimizle hitap et.”

"Evet! Ayrıca Vika biraz uzun, o yüzden sana sadece Vi desek nasıl olur?!” Tohru kendini kaptırarak elini kaldırdı.

"Gerçekten doğrama tahtasına mı konulmak istiyorsun, aptal?"

“…Kes şunu, seni yedi yaşındaki çocuk. Şakaydı."

“Evet, ben de şaka yapıyordum, Majesteleri. Gerçekten öyleydim Sör Jabberwock, o yüzden lütfen bu kadar korkmayın.”

                                                                               ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

Bir aydan beri ilk kez Zelene'nin mezarını ziyaret eden Yatrai kaşını kaldırdı.

"Oldukça acınası bir durumdasın Zelene Birkenbaum."

Bir Lejyon olarak Zelene'nin, iradesi ne olursa olsun istihbarat sızdırmasını yasaklayan mekanizmalar vardı. Hem Federasyon ordusu hem de Yatrai bunun farkındaydı. Ayrıca onun sadece bu kısıtlamalarla sınırlıymış gibi davranıp davranmadığını doğrulamanın bir yolu olmadığını da biliyorlardı.

İşte bu yüzden Yatrai istihbarat personeline her şeyi kendisinin anlatmasını emretti. Ona söylemek isteyebileceği her şeyi ve Federasyon'un cevap istediği tüm soruları sordular.

Bir soruya cevap veremeyeceğini söylemesi de bir tür bilgiydi. Onlara Lejyon'un neyi paylaşmasının engellendiğini, mekanik tehdidin neyi saklamaya çalıştığını böylece anlatıyordu. Bütün bunlar bir araya getirildiğinde ipucu görevi görüyordu.

Elbette Lejyon'un asla insan dilinde konuşması amaçlanmamıştı, bu yüzden bunu çok uzun süre yapmak onu zorladı. Ve günlerce sorguya tabi tutulmak büyük bir yüktü. Kısıtlama kabini içinde kalan Zelene'nin artık alay etme yeteneği yoktu.

<<Ne istiyorsun?>> elektronik sesi yorgun bir şekilde sordu.

"Ah, sana küçük bir ödül vermeye geldim. Ayrıntıları anlatamam ama yasaklarınızın ne kadar katı olduğunu destekleyen kanıtlar bulduk. Kontrol etmek için gösterdiğimiz çabaya değdi çünkü size olan güvenini bir nebze olsun yeniden kazandık.”

İkinci kuzey cephesindeki ayaklanma onlara bir hipotez oluşturma fırsatı vermişti. Lejyon nükleer yakıtı geri kazanmaya çalışmamıştı. Bu, nükleer silah kullanmalarını yasaklayan yasağın, başka hiçbir şey olmasa da inanılmaz derecede katı ve kesin olduğu anlamına geliyordu.

Bu yasak bozuk bombaları da içeriyordu. Belki de nükleer reaktörlerin ve seyreltilmiş uranyumun kullanımı ile içinde seyreltilmiş uranyum bulunan zırh plakaları tek istisnaydı. Bu, biyolojik silah kullanımına ilişkin kısıtlamaların nasıl o kadar katı hale geldiğini ve artık normal askerlerle birlikte çalışamayacaklarını anlatan komik bir hikayeye benziyordu.

Lejyon, savaş alanındaki sıradan askerlerin, astsubayların veya düşük rütbeli subayların yerini almak üzere yapılmıştı. Bu tür sıradan rollere taktik silahları izin verilmiyordu. Bu durumda belki nükleer silah yasağı, balistik füzelerin kullanımını da kapsayacak şekilde genişletilmişti.

“Bir şey daha var ve bu tamamen meraktan kaynaklanıyor. Eğer bu soruya cevap vermek istemiyorsan vermek zorunda değilsin."

Konteynerinin üzerine konulan ve üzerine bir yüz çizilen kese kağıdından bakışlarının kendisine odaklandığını hissetti. Yatrai, Zelene'in konteynerinin dışındaki dünyaya bakmasını sağlayan ucuz kameraya bakarken konuştu.

"'Tahtınızın' lav gölüne açılan bir geçidi vardı."

Birleşik Krallık'taki Dragon Fang Dağı'nın derinliklerinde, Merhametsiz Kraliçe adı verilen Lejyon komutan birliğinin tahtında, gerçekten de lav gölüne açılan bir geçit vardı. Bir komutan biriminin konutunda bulunması doğal olmayan bir yerdi.

“Yer altında kaçış tüneli işlevi görmeyen bir yol kazdın. Bunu kendine son vermenin bir yolunu bulmak için mi yaptın? Kimsenin Phönix'i yenip senin peşine düşmemesi durumunda?"

İnsanoğlunun yenilgisi kesinleşmişse ve Lejyon'u kapatacak anahtarı asla alamamışlarsa diye. İmparatorluğu bin yıl boyunca savunan savaşçı soyunun bir üyesi olan Yatrai, başka bir savaşçı evinin ölümsüz hayaletine hafifçe başını eğdi.

" Şimdi olması gerekmiyor. Ama eğer hayatta kalmanın utancını artık taşıyamıyorsan, seni yok etmeye hazırız—Birkenbaum'un İmparatorluk savaşçı hanesinin son soyundan gelen."

Bu, hayata tutunmanın utancını yaşamak zorunda kalan, sönmekte olan başka bir savaşçı ailenin üyesi olarak ona sunacağı mütevazı bir merhametti.

Zelene'nin yanıtı kesindi.

<<—Hayır.>>

Yatrai kaşını kaldırdı. Zelene'in ses tonunun insani bir tonlamaya dönüştüğünü ilk kez duyuyordu. Onun tepkisini gören Zelene devam etti. Evet, tüm umutlarının kaybolduğu bir an için ölümü düşündü. Gerçekten de onun gibi mekanik bir hayalet için ölüm uygun bir sondu. Fakat-

<<Hayır. Ölmeyeceğim. Henüz ölümü seçmiyorum. Çünkü o çocuklar - Shinei Nouzen ve Viktor Idinarohk - henüz pes etmediler.>>

Şu anda bile hâlâ oradaydılar ve savaşıyorlardı . Dolayısıyla onlara verebileceği herhangi bir bilginin operasyonlarına, zaferlerine katkıda bulunma şansı olduğu sürece, savaşlarını sonuna kadar izleme görevindeydi.

<<Henüz ölmeyi göze alamam.>>

                                                                               ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

Üssü terk etmelerine izin verilmiş olmasına rağmen bunu sivil kıyafetlerle ve arkalarında askeri polis eşliğinde yapmak zorunda kaldılar.

Sanırım ben bir Cumhuriyet askeriyim… diye düşündü Annette.

Sankt Jeder sokaklarında yürürken sokak televizyonunda yayınlanan haberleri gördü.

“…Bunun hakkında rapor veriyorlar.”

“Telefon dinlemeleri” ile ilgili bilgiler nihayet basına açıklandı. Lejyon'a bilgi sızıntısının kaynağı dinlemeleriydi. Lejyon hala onların yayınlarını dinleyebildiği için ordunun bu bilgiyi tutuklamanın hemen ardından paylaşmaya gücü yetmedi. Toplamanın üzerinden epey zaman geçmişti ve olayın kesin tarihi akıllıca bir şekilde belirtilmemişti, ancak raporda yalan yoktu.

Cumhuriyet, Federasyon'un inancını çiğneyen bir eylemde Seksen Altıyı kullandı.

"Evet, bu durumu açıklıyor."

Annette muhtemelen haber verdiği için yoldan geçenlerin ona sert bakışlarını hissetti. Federasyon gibi çok ırklı bir ülkede çok sayıda Alba vatandaşı vardı ve sivil üniforma giydiğinde Annette'i bir Cumhuriyet askeri olarak tanımlamanın doğrudan bir yolu yoktu. Bu, yalnızca Cumhuriyet vatandaşlarının değil, ülke genelinde Alba'nın popülaritesinde genel bir düşüş olduğu anlamına geliyordu.

Kalabalıktan, gümüş saçlı Alba için aşağılayıcı bir terim olan "Heyy Weißhaare" gibi yorumlar duydu. Askeri polis, onların bakışlarını ve hakaretlerini engellemek için hızla harekete geçti.

"Özür dileriz Binbaşı. Siz bizimle iş birliği yapıyorsunuz ama bizim insanlarımız böyle şeyler söylüyor…”

"Şehrin hemen yanında mı yoksa Alba askerlerine de mi böyle bakılıyor?"

Zamanının çoğunu üssün içinde geçiren bir asker muhtemelen Alba'nın orada nasıl görüldüğünü bilmiyordu. Askeri polis memuru acı bir ifade kullandı.

"Bunu söylemekten utanıyorum."

“Yerli Alba'ya da bu şekilde davranılıyor ve Cumhuriyetin gönüllü askerleri hain olarak görülüyor…”

Haberlerin Cumhuriyet'i eleştiren tartışmalarla dolu olması, kalabalığın içindeki seslerin daha da öfkelenmesine neden oldu. "İşte bu yüzden o weißhaare'lere güvenemezsin" dediler. “Korkak Alba. Biz onların hayatını kurtardık, hainler bu iyiliğimizin karşılığını böyle ödüyorlar.”

"İşte bu yüzden o zavallı Seksen Altı çocuk onlardan bu şekilde intikam aldı."

Bu tür yorumlar bile susturulmadı. "Cumhuriyet'teki piçler çocuklara o kadar kötü davrandılar ki onlardan intikam almak için Lejyon'la gizli anlaşmaya karar verdiler" - böyle söyledi kalabalığın içinden öfkeli bir ses.

Katılıyorum, Cumhuriyet piçtir, ama... diye düşündü Annette içini çekerek.

Üzerinde sevimli bir kedi resmi olan kağıt bardaklardan karamelli kahveye karşı tuhaf bir özlem duyuyordu.

                                                                               ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

“Ne, Theo, sen de mi o dinleme cihazlarından birisin? İçine yarı sinir kristali koydular, değil mi?” bir meslektaşım kötü bir şaka girişimiyle sordu.

“Artık değil, Federasyon bizi aldığında onu da çıkardı. Yara izini görmek ister misin?” Theo kayıtsızca cevap verdi.

“Ah… Özür dilerim. Gerçekten sana bir tane koyduklarını düşünmemiştim…” dedi meslektaşı özür dilercesine.

Komik değildi ama kızmaya da değmezdi. Meslektaşı bolca özür diledi ama Theo başını salladı, sorun olmadığını söyledi ve ardından adamla konuşurken ağzından uzak tuttuğu cep telefonuna kulağına geri koydu.

Operasyon saatleri sırasında kişisel aramalar için cep telefonu kullanmak bilgi güvenliği açısından hoş karşılanmıyordu ancak Theo moladaydı ve şu anda bir eğitim birimi üssündeydi. Ne söylediğine dikkat etmesi gerekiyordu ama arama yapmasına izin vardı.

“…Bayım?”

“Ah, kusura bakma, bunu görmezden gel… Nasılsın, Miel? Orada hayat nasıl geçiyor?”

Sankt Jeder'den, Cumhuriyet mültecilerinin tahliye alanlarından biri olan batı sınırındaki bir bölgede yaşayan bir çocukla konuşuyordu: Theo'nun eski kaptanının yaslı oğlu Miel Renard.

Aynen öyle, Renard - "tilki."

Theo ancak şimdi, yıllar sonra, adamın tilkiyi Kişisel İşareti olarak kullanmasının nedeninin bu olduğunu fark etti. Bu arada kaptanın adı Sylvain'di, yani adı "orman tilkisi" anlamına geliyordu. Oğlunun adı Miel, "bal" - "bal rengi tilki" anlamına geliyordu. Görünüşe göre tüm ailelerinin tilkilere karşı bir tür yakınlığı vardı.

“Bütün önemli insanların yaşadığı bir şehirde bazı şeyler oldu ama benim şehrim iyi. Tesis müdürü ve diğer Federasyon askerlerinin hepsi iyi insanlar. Oh ve…"

"Hı?"

"Yemekler gerçekten çok iyi." Genç Miel derin bir iç çekti. “Gerçek et ve balığın tadı çok güzel. Ve yumurta, süt, reçel ve kekler…”

Theo gülümsemeden edemedi. Bunu duymak güzeldi. "Her şey sakinleştiğinde seni balığa götüreceğim. Ayrıca kek ve reçel de yapabiliriz.”

"Evet!" Çocuğun heyecanla başını salladığını ve telefona doğru eğildiğini neredeyse hissedebiliyordu.

Ama sonra Miel sesini kıstı.

"Söylesene, hımm... Peki sizin açınızdan her şey yolunda mı bayım?"

"Benim tarafım? Neden?"

“Orada daha korkutucu insanlar var, değil mi? Onlara ne diyorlar…? Gerçekten çok uzun isimleri var.”

O ne hakkında konuşuyordu?

“Cumhuriyet son büyük çaplı saldırıda kaybettiğinde, bunun tamamen senin... Seksen Altı'nın hatası olduğunu söylediler. Etrafında toplandılar ve yeterince mücadele etmediğinizi protesto ettiler. "

"…Ah."

Fanatikler'i kastetmişti. Theo da tam adlarını hatırlamıyordu ama sloganları saf beyazı geri almak olduğu için Shin bunu aldı ve onlara "Fanatikler" demeye başladı ve bu da grubun geri kalanı arasında popüler oldu.

"Bu adamlar sadece... Cumhuriyet halkının olduğu her yerdeler, dolayısıyla başkentte değiller."

"Gerçekten mi?"

"Ama 'daha fazla' korkutucu insan derken neyi kastediyorsun?"

Theo, ikinci büyük çaplı saldırının ardından Fanatikler'in sivillerin desteğini kaybettiğini ve siyasi güçlerinin büyük bir düşüş yaşadığını duydu.

“Eh, böyle şeyler söyleyen önemli kişiler geri dönmedi ama sana kötü konuşan daha çok insan vardı. Seksen Altılar doğru bir şekilde savaşsaydı Cumhuriyet'in düşmeyeceğini ve şimdi onların yerine kendilerinin savaşması gerektiğini söylüyorlar."

Seksen Altı'yı geri almakta başarısız olan ve Cumhuriyet'i kurtarmayan liderlerin hepsi beceriksizlikleri nedeniyle teslim edilmişti, ancak halk hâlâ yenilginin ve askeri görevin suçunu Seksen Altı'ya yükleme retoriğini miras almıştı. Onları yönlendirecek veya kontrol edecek kimse olmadığından, bu fikirler halk arasında kendiliğinden büyümeye devam etti.

“Federasyona geldikten sonra birçok insan orduya katılmak zorunda kaldı. Şimdi ise aileleri ve askere gitmek istemeyenler bundan memnun değil… Her gün her yerde isyan çıkarıyorlar.”

                                                                               ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

Federasyon'a kaçan Cumhuriyet vatandaşları, batı sınırındaki üretim bölgesi olan Monitozoto'daki boşaltılan birkaç kasabanın etrafına dağılmıştı ve hükümet görevleri kış mevsiminin soğuk sağlık merkezi Laka Mifaka'da konuşlanmıştı.

Şehir merkezindeki büyük bir otel hükümet binasına ayrılırken, geri kalan oteller ve banliyölerdeki villalar Celena'nın üst düzey yetkililerine ve eski soylulara tahsis edilmişti. Buraya tahliye edilen mülteciler olmalarına rağmen birinci sınıf konutlarda yaşıyorlardı. Ancak dinleme olaylarıyla ilgili kişilerin tutuklanması üzerine bölgede tuhaf bir gerginlik yaşanmıştı. Federasyon, yalnızca telefon dinlemelerini gerçekleştiren düşük rütbeli askeri yetkilileri değil, aynı zamanda onlara bunu yapma emrini veren üst düzey yetkilileri de tutukladı. Ne zaman başka birinin konuyla ilgisi olduğu ortaya çıksa, Federasyon askeri polisi de onları tutuklamak için ortaya çıkıyordu ve bu nedenle üst sınıflar lüks hayatlarının tadını çıkaramıyorlardı.

Fanatikler'in lideri Primevére, askeri polisin onun için gelme ihtimali konusunda oldukça gergin olan biriydi. Telefon dinlemeleriyle ilgisi yoktu ama tutuklanan yarbay onun yoldaşlarındandı. Soyunun çoğunu kaybettiği için kendisine nispeten küçük bir villa verildi ve sonunda askeri polis de muhtemelen onu sorgulamaya gelecekti.

"…Ne?"

Ancak o gün Primevére'in rengi, askeri polisle hiç ilgisi olmayan bir nedenden dolayı sararmıştı. Federasyonun haber programları da Laka Mifaka'ya ulaştı.

Meslektaşlarından biri programı gördü ve dikkatini bu programa çekti; kaçan Seksen Altılı bir kızın sabıka fotoğrafı.

"Actaeon hayatta kaldı...ve kaçtı...?"

                                                                               ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

Federasyon ordusundaki pek çok asker asgari düzeyde eğitim alıyordu ve nükleer silahların doğası hakkında ayrıntılı bilgiye sahip değildi. İkinci kuzey cephesinin 37. Zırhlı Tümeni'ndeki kargaşaya ilişkin belirsiz haber, kuzey cephesinin geri kalanı ve diğer cepheler tarafından bir dereceye kadar yanlış anlaşılmayla karşılandı.

Tehlikeli bir nükleer silah ikinci kuzey cephesini neredeyse yok ediyordu ve bunun olmasını engelleyen de Saldırı Birliğiydi. Ya da Filo Ülkelerinin insanları, ikinci kuzey cephesini nükleer silahtan koruyan, leviathan adı verilen bir canavarı çağırmıştı. Veya nükleer silahlar Lejyon'u yok edebilirdi ama hainler bunu saklamaya çalışmıştı. Ya da Federasyon'un nükleer bomba adı verilen bu güçlü süper silahı kullanarak kazanması gerekiyordu ama leviathanlar önlerine çıkmıştı. Ya da hainler nükleer silahlar konusunda Lejyon'la iş birliği yapmaya çalıştılar ama Saldırı Birliği tarafından durdurulmuştular.

Hikâyeleri artık Saldırı Birliği’nin ne olduğunu netleştirmiyordu ama onun muhteşem Seksen Altılı kahramanlardan oluşan elit bir birim olduğunu biliyorlardı. Ve böylece askerler, söyledikleri gerçeğe hiç benzemeyene kadar hikayelerini süslemeye ve abartmaya devam ettiler.

                                                                               ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

“—Eğer kahraman olmaları gerekiyorsa.”

Zırhlı bir piyade olan Vyov Katou, Roginia hattının akıntılarının diğer tarafında yayılan çamura bakarken şok olmuş bir şaşkınlıkla fısıldadı. Geri çekilmiş olmasına rağmen ikinci kuzey cephesinin savaş alanı hâlâ savaş bölgelerinin sınırları içindeydi. Askerlerinin ve saha görevlilerinin çoğu bu bölgelerin eski vatandaşları olmasına rağmen, özellikle buralı değillerdi. Yine de Saldırı Birliği’nin buraya getirdiği sonuç askerler için büyük bir şok olmuştu.

Bu çamur denizinde yetiştirilecek buğday yoktu. Burada sürülecek koyun, inek veya domuz yoktu.

Bölgedeki insanların çoğu çiftçiydi. Suyun ve çamurun bu tarım arazisini tahrip etmesi ve onarılması uzun zaman alacak bir duruma getirmesi onlara son derece zalimce gelmişti.

Vyov dişlerini gıcırdattı. Bu bir çözüm değildi. Bu bir başarı ya da zafer değildi. Bu onun sabırsızlıkla beklediği gelecek ya da kurtuluş değildi!

“Saldırı Birliği ne halt ediyor...?”

Onlar kahramanlardı. Seçkinlerdi. Vyov'u ve ikinci kuzey cephesini kurtarmaları gerekmiyor muydu?!

"Ama sen hiçbir şey yapmadın! Kahramanların herkesi kurtarması gerekmiyor mu? Sizi bir işe yaramaz!”

                                                                               ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

Ani oldu.

Gözlerinin önünde ölen oğlanların, kendisinden biraz yaşça büyük gençlerin yüzleri, öfkeli ifadeleri, bağırış sesleri zihninde sabun köpüğü gibi uçuşuyordu. Bu Shin'in nefesinin boğazında kalmasına neden oldu.

Anı yeniden ortaya çıktı, hâlâ zihninde tazeydi. Kötü ve bir o kadar da yürekten gelen bir haykırış.

Bu, o gençlerin açılan ateş sonucu paramparça olduğu anın anısıydı.

Hepsinin yüzü aynıydı. Hepsinin birbirinden farklı görünmesi gerekirken, bireyselliklerini tamamen bir kenara bırakıp mükemmel bir uyum içinde hareket ettiklerinde, aynı sözleri söylediklerinde, aynı düşüncelere sahip olduklarında, aynı duygulara boyandıklarında hepsinin yüzleri aynı olmuştu.

Korkunç bir andı. Kendi kaderinin efendisi olamayan insanlar, hiçbir korku taşımayan insanlar. Bu kadar güçsüz insanlar bile hâlâ başkalarını suçlayabiliyordu.

Ben yapamam. Ben karar vermem. Bunu söylerler ve yine de suçlamaya çalışırlardı. Hala başka birinin üzerinden geçerlerdi.

Çoban haline getirilen Seksen Altı'dan farklıydılar.

Nefret yoluyla bile hiçbir şey başaramayan insanlar. Ve bazı nedenlerden dolayı bu Shin'i korkuttu.

                                                                               ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

Shin'in düşüncelere daldığını hisseden Lena, bir kez gözlerini kırpıştırdı.

"Shin? Bir sorun mu var?"

"Ha?"

"Az önce bir şey senin moralini bozdu."

“Ah…” Bir an düşündükten sonra Shin başını salladı. "Hayır, endişelenme. Ben de bunu henüz tam olarak anlayamıyorum."

"Eğer öyle diyorsan…"

Sorun nedir? Bu düşünce aklında dolaşırken Lena asıl konuya döndü. Bu endişeli, neredeyse korku dolu sessizliği merak ediyordu ama Shin bunu tam olarak anlamadıysa, onu bu konuda zorlamanın pek bir anlamı yoktu. Shin'in şu an olduğu gibi bir sorundan öylece uzak durmayacağını veya bunu bir kenara bırakıp sorunu yalnızca kendi üzerine almaya çalışmayacağını biliyordu.

“Cadılar Bayramı. Bu yıl orada olamadığım için hayal kırıklığına uğradım ama gelecek yıl kesinlikle katılacağım. Ve senin de benimle birlikte katılmanı istiyorum.”

"Şey... umurumda değil, ama bu yıl hayalet gibi çoğunlukla çarşaf giyen insanlar vardı, bu yüzden pek çok insan gelecek yıl dışarı çıkmak istiyor."

Bir veda partisi yerine, ikinci kuzey cephesi biraz gecikmeli bir Cadılar Bayramı partisi düzenledi, ancak savaş durumu göz önüne alındığında ikmal hattının bir tugayın tamamına yetecek kadar kostüm sağlaması zor olduğundan, herkes kişisel kıyafetlerini vb. ellerinde bulunan malzemeleri kullanarak doğaçlama yapmak zorunda kaldı.

Çoğunlukla bu, çarşaf hayaletlerinin yüzlerine dikiş izleri çizmesi, mendil kullanarak kurt adam kulakları yapması veya cadı gibi görünmek için yoğun makyaj yapması anlamına geliyordu.

Lena düşünmek için durdu. Kâğıt hayaletleri yapmak yeterince kolaydı ama kâğıtlarda delikleri pek iyi açamıyorlardı.

"Bu çarşaflarla önlerinde ne olduğunu görebiliyorlar mıydı?"

"Görünüşe göre pek öyle değil. Çoğu sınıflarını cadılara, kurt adamlara veya canavarlara değiştirmeye karar verdi.”

Ne kadar basit olduğuyla dikkat çeken bir örnek, Michihi de dahil olmak üzere Orienta üyelerinden birkaçı, Uzak Doğu hayaletleri gibi görünmek için alınlarına kağıt tılsımlar koydu - oldukça başarılı bir fikirdi. Marcel ayrıca alnına hayalet kelimesini yazıp, ifadesiz bir yüzle etrafta dolaşmasıyla da büyük beğeni topladı.

“Ne gibi giyindin, Shin?”

“…Bir gözüme bant taktım, mızrak olduğunu söyleyerek bana paspas tutturdular.”

Görünüşe göre belli bir mitolojideki baş ölüm tanrısı gibi.

"Çok havalı!"

“Bunu ortaya atan Rito kahkaha attı ve Raiden, Anju ve Kurena da bana kıs kıs güldüler… Rito'nun yüzüne balkabağı resmi çizilmişti ve Raiden bir zombiye benzemek için yağlı kamuflaj boyası sürmüştü. Anju, kar kraliçesi gibi görünmek için mavi makyaj yaptı ve Kurena, vampir prenses gibi görünmek için kırmızı ruj sürdü. Bana gülmeleri haksızlık gibi geldi."

Shin yorgun bir şekilde homurdandı. Görünüşe göre bunu takdir etmemişti.

“Evet ama sevimli olmak için bu şansı değerlendirmek istemeni anlayabiliyorum.”

“Ne giyersin Lena? Gelecek yıl için mesela."

Lena durakladı ve bunu düşündü. Çarşaf hayaleti olmak pek çekici görünmüyordu.

“…Frederica'nın hoşlandığı o büyülü kıza ne dersin?”

"Bu sayılır mı? Bu aslında bir canavar değil, sadece bir kostüm."

"Bence cadı sayılıyor."

“Daha çok bir periye benzemiyor mu…?”

Lena bunun gerçekten önemli olmadığını düşündü. Daha da önemlisi—

“Gelecek yıl kurt adam gibi giyinmeye ne dersin? İyi yapılmış kulaklarla, mendillerle değil.”

“Bunun Raiden olması gerekmez mi? Wehrwolf'a pilotluk yapan o."

“Ama seni köpek kulaklarıyla görmek istiyorum, böylece kulaklarını ovalayabilirim. Ve bir de kuyruk!”

Daha sonra TP'ninki gibi kuyruklu kara kedi kulaklarının da işe yarayacağı sonucuna vardı ve eğer Raiden'ın kurt adam olduğuna karar verilirse Theo'ya tilki kulakları ve kuyruk takabileceklerdi. Bu şekilde herkesi sevebilecekti.

Ancak Lena'nın heyecanlı önerisi Shin'in oldukça hoşnutsuz bir ses çıkarmasıyla sonuçlandı.

"Agh..."

Shin'in Seksen Altıncı Bölgede daha önce duyduğu hiçbir şeye benzemeyen bıkkın bir inilti duyduğunu duyan Lena kahkahalara boğuldu.