10.19: ON SEKİZ GÜN SONRA

Hiçbir şey başaramadıklarını ve pek çok korkunç ölüm görmek zorunda kaldıklarını hissederek, Lejyon kontrolündeki dört yüz kilometrelik bölgeyi geçmişlerdi.

Tükenmiş olmalılar. Üsse döndükten sonra nihayet dinlenmelerine izin verdiler ve uyumak için odalarına döndüler.

Frederica hepsini kontrol etmeye gitti. Kapılarının dışında durmuş, kabuslardan mı inliyorlar yoksa sessiz gözyaşları mı döküyorlar diye dinliyordu. Çoğu için, gerçek kimliğini onlara söylemeden korudukları bir imparatoriçeden başka bir şey değildi. Bu yapabileceği en az şeydi.

Pranga Yılanı her zaman onun birkaç adımını takip ediyor gibiydi. Belki de ondan daha büyük olduğu için ya da Shin ve diğerleri ona göz kulak olmasını istediği için yapıyordu. Ama aniden Vika dudaklarını ayırdı.

"Sana bir şey sorabilir miyim Rosenfort?"

"Nedir?" Frederica, gözlerini ona çevirmeden cevap verdi.

Vika onunla konuştu, geri döndü. Evet, bu kızın büyük bir soylunun gayri meşru çocuğu olması mümkündü. Ve İmparatorluk, soyların karışmasından nefret etse de, ona bir hükümdarın soyuna uygun bir eğitim verilmiş olabilir. Ama buna rağmen, buna rağmen…

İmparatorluk menekşesi gözlerinde bir şüphe belirdi.

“Sonuçta sen sadece bir Maskotsun. Neden sadece askerler için Seksen Altı'dan sorumlu hissediyorsun?”

                                                                              ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

Genelkurmay başkanı Willem sanal pencereye yansıtılan raporu dikkate bile almadan konuştu. Batı cephesi ordusunun entegre karargahındaki ofisindeydiler.

“—Yardım seferinin minimum kayıpla geri çekilmesine yardımcı olma şeklindeki ilk operasyon hedefine ulaştık. Sıra Vánagandr'ları, zırhlı araçları ve Úlfhéðnar dış iskeletlerini almaya gelince, gerekli sayılara ulaştık."

Savaşın gelgitleri onlara bu kadar çok çarptığında ve iş yükü çok daha fazla yığılmışken bile, Willem eskisinden daha kötü görünmüyordu. Grethe kendi kendine bu kanıtın, bu eski yoldaşının gerçekten de İmparatorluğu kontrol eden eski büyük soylulardan biri, baştan sona gerçek bir canavar olduğunu düşündü.

Duygularını ve ifadelerini kontrol altında tuttu ve mükemmel bir şekilde korudu, böylece kalbi bu değişiklikleri fark etmeyecekti. Başkalarına ve belki de kendisine bile gösterdiği tek şey, bir sağduyu ve soğukkanlılık görüntüsüydü.

Yönetici sınıfa özgü türden, neredeyse mekanik bir insanlık dışılığı vardı. Onlara göre insanlıktan çıkarma, sıradan insanları çiftlik hayvanları ve savaş bölgelerindeki insanları av köpekleri olarak görmekle yetinmedi. Hatta kendi aile fertlerini, kendi çocuklarını bile siyaset ve tahakküm oyununda kullanılacak araç ve piyon olarak gördüler.

Sahip olduğu tek insanlık izi, onun hatırladığından daha keskin parıldayan zifiri kara gözleriydi. Bir zamanlar onda gördüğü ıssız, tüyler ürpertici gaddarlıkla parlıyordu. Pek çok şeyi götüren savaş alanının kalpsizliğiyle, kendi güçsüzlüğüne duyduğu öfkeyle.

Tüm bu acının üstesinden gelirken geride bıraktığı yanan duygu külleri.

"İkincil hedef olan Cumhuriyet mültecilerini tahliye etmeye gelince, onların nüfusunun yüzde otuzundan fazlasına eşlik edebildiniz. Üstelik komutan birimlerinin ölümsüzlüğünü ve davranış kalıplarında bir değişikliği onayladınız. Bu operasyonda çok şey başardığınızı pekala söyleyebilirsiniz, Albay Wenzel. O yüzden suratını asmayı bırak, Grethe.”

"Bunu duymak isteyeceğim son kişi sizsiniz, Genelkurmay Başkanı, efendim."

Genelkurmay başkanı, onun sözlerindeki imaları şiddetle fark ederek tek kaşını kaldırdı. Genç yaveri kaşlarını çattı. Sırasıyla, kaybedilen biri için öfke ve yas tutan biri için endişe duyuyormuş gibi hissettiler.

Ne demek istediğini anlayınca, ince göz kapaklarını bir kez kapadı ve onları o bıçak gibi keskinlikten arındırdı.

“…Tümgeneral Altner'ın kaderi üzücüydü. Ancak bence bu kulağa Richard'ın yapacağı bir şey gibi geliyor."

"Evet."

Bundan sonra söyleyeceği şeyin kendine saklaması gereken bir şey olmadığını biliyordu ve bunu söylemek istedi. Sadece Richard'ın iyiliği için değil, Willem'in de iyiliği için.

"Ayrıca... Richard'dan bir mesajım var."

"Hadi duyalım."

"Bir daha asla Katil Mantis olmaya geri dönme... Bunu görmenin onu rahatsız ettiğini ve bunu bir daha asla yapmamanı istediğini söyledi."

Genelkurmay başkanı, sanki afallamış gibi bir an için gözlerini iri iri açtı ve sonra uzun, rahatsız olduğu açıkça belli olan bir iç çekti.

“Bana son sözlerinin ne olacağını merak ettim ve bu... Tabii ki bir daha yapmayacağım. Kaç yıl geçtiğini ya da şimdi hangi rolü doldurduğumu bilmiyor muydu? Şu anda bulunduğum konum, ön saflarda yapabileceğimden daha fazla hurda canavarı katletmeme izin veriyor. Artık kim sadece zırhlı bir piyade olmaya geri döner ki?”

Kulağa tamamen hoşnutsuz geldiğini söyledi, ama sonra gülümseyerek gözlerini kıstı. Bu muhtemelen ikinci büyük çaplı taarruz başladığından beri yaptığı ilk gülümsemeydi.

"Ve bunun onu rahatsız ettiğini biliyordum. Biliyordum ama benden on yaş büyüktü. Ama o zamanlar zaten bir ailenin reisiydi ve bol bol hayat tecrübesine sahipti. O bir komutan olan Lord Altner'dı, bu yüzden benim gibi genç bir acemi için yaygara koparması onun için mantıklıydı.”

Grethe yumuşak, hüzünlü bir gülümseme attı. Değeri ne olursa olsun, o zamanlar bunun farkında değildi. Ama öyleydi.

"Sen her zaman en kötüsüydün, bunu biliyor musun?"

"Bunu söylemeye hakkın olduğunu mu düşünüyorsun Kara Dul?"

Sanki her zaman yas elbisesini giymiş gibi, ölen kocası için özverili bir şekilde savaşan Lejyon katili.

Grethe gülümsedi. Kaybettiklerinin yerine geçemezdi ama o zamandan beri pek çok şey kazandı. Koruması gereken şeyler.

"Artık o ben değilim."

                                                                              ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

Federasyon, Cumhuriyet vatandaşlarının mülteci bölgedeki savaş yetimlerini almak için tesisler hazırladı. Federasyon'un askeri polisi tarafından yönetiliyordu.

Theo, tilki kaptanın oğlunu mekanı işleten memura emanet etti, çocuğun durumunu anlattı ve minnetle eğildi.

Memur nezaketle çocuğun velayetini kabul edince, Theo çocuğu uğurlamaya gitti. Bundan sonra Theo, onu ön cepheden Sankt Jeder'e götüren bir bağlantıyla birkaç günlük bir tren yolculuğuna çıktı.

Havanın kar yağmaya başlamasıyla başkent, onun ayrıldığı zamankinden biraz daha soğuktu. Soğuk tenini gıdıklıyordu ama o gitmeden önce ortalığı saran gergin atmosfer şimdiye kadar biraz düzelmişti.

Belki de bunun nedeni, uydu füzeleri tarafından başka bir bombardıman olmamasıydı ve bir dahaki sefere en azından nereye saldıracaklarını tahmin edebileceklerini bildirdiler.

Artı, başkent cephe hatlarından uzaktaydı, bu yüzden her zaman olduğu gibi savaşın etkileri pek belirgin değildi. Vargus hala cepheleri tutuyordu, bu yüzden pek bir şey değişmemişti.

Ancak etrafına bakınırken, bir grup gösterici, yol arasındaki bir patika boyunca ondan ters istikamette yürüyordu. Ordunun beceriksizliğinin yanı sıra Ernst ve rejimini eleştiren pankartlar taşıdılar. Bu grubun çekirdeğini oluşturan genç adamlar, onları gördüğünden beri on gün içinde mevsime uygun paltolar giymişti ve gruplarının sayısı da büyük ölçüde artmıştı.

Tüm patikayı işgal ettiler, etrafta dolandılar ve sloganlarını söylediler. Bu patikanın karşı tarafından da birkaç kişinin bu tarafa geldiğini görebiliyordu.

Onlara bakmak Theo'ya kötü bir his verdi.

Theo'ya kırık camın sesini hatırlatan başka bir ses daha vardı, bu ses bir binanın yan tarafına yansıtılan sanal ekrandan geliyordu.

Savaşın durumunu bildiren bir haber programıydı. Cumhuriyetin birkaç gün önceki düşüşü fazla haber yapılmadı. Ancak bundan sonra, Birleşik Krallık'ın Ejderha Cesedi sıradağlarının eteğindeki yedek oluşumunun düştüğünü bildirdiler, bu Federasyon için şok edici bir darbe oldu.

Dahası, Federasyon ikinci güney cephesi boyunca bazı bölgelerini terk etmek zorunda kaldı. Theo'nun Sankt Jeder'den uzakta geçirdiği birkaç gün içinde, savaş programlarının bahsettiği tek şey haline gelmişti. Sanki savaş zamanında olduklarının farkına varmışlardı sonunda.

Nitekim bu gidişatta herkes durumun kötüye gittiğini biliyordu. Genç hanım artık gülümsemiyordu ve bir cephe hattı hakkında flaş bir haber verirken ifadesi ve tonu gergindi.

Yukarı bakarken, diye fısıldadı Theo, keskin yeşim yeşili gözleri gerginlik ve yaklaşan bir kriz duygusuyla gölgelenmişti.

“Bundan sonra ne olacak…? Savaşa mı…?”

Biz…?

                                                                              ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

Willem'in yaveri, onun omuzlarını gevşetip çökmesine izin verirken, Grethe de tuttuğu nefesini bıraktı. Başını kaldırıp ona bakan -ve muhtemelen yaverinin eylemlerine de göz atan- genelkurmay başkanı kaldığı konuya kaldığı yerden devam etti.

“Batı cephesi de dahil olmak üzere Federasyon'un tüm cepheleri çatışmayı bir çıkmaza sokmayı başardı. Bu statükoyu korumak istesek de, kırmaya da çalışsak, bir analiz yapmamız gerekecek. Bunun için de bilgiye ihtiyacımız var.”

Grethe, omuz silken Willem'e baktı. Hevesli değildi ama herhangi bir dikkatsizlik belirtisi de göstermiyordu. Tüm bunlar, genelkurmay başkanı olarak görevlerini yerine getirmek için yapılan hazırlıklardı.

"Acımasız Kraliçe'nin -Zelene Birkenbaum'un- sorgulamasına devam edeceğiz... Zekasından hangisinin doğru, hangisinin yanlış olduğunu dikkatlice araştırmamız gerekecek."