Alberton! Alberton! Kapına cevap ver seni sağır salak!"

İki genç Lejyoner bir tarafta durdu, Lejyon komutanının sağlam, demir çerçeveli bir kapıya defalarca sert yumruğunu vurarak soğuk taş tavandan saçlarına toz düştüğünü izlerken yüzleri endişeyle bembeyazdı.

Bu iki asker, canavarı ilk gören ve aynı zamanda ona en iyi bakan kişilerdi, bu yüzden Titus onları hemen tedavi için medicus'a ve oradan da Liria'nın Lejyon Kalesi'ne götürdü. Şu anda yer seviyesinin birkaç kat altındaydılar ve hava toz ve nemle kalındı.

Gerçeği söylemek gerekirse, Titus uzun süredir kapıyı çalmıyordu ama iri adamın sabrının tükenmesi çok da uzun sürmemişti.

"Aç bu kapıyı Alberton yoksa arkamı ısıtmak için aptal kitaplarını yakarım!" Titus kükredi.

Kapı hemen açıldı ve yüzünde bir mızrak duvarı gibi öne doğru saplanmış gibi görünen, çit benzeri bir sakalı olan kahverengi bir cüppeli dağınık bir adam ortaya çıktı.

"Titus'a cesaret edemezsin seni cahil maymun! Burada bin yıllık Lejyon tarihi var!" sakal komutana geri bağırdı.

Titus sadece homurdandı. "İyi, uyanmışsın" dedi, çok daha zayıf olan Alberton'ı yolundan çekip odaya doğru ilerlerken.

"Ben her zaman uyanığım" diye itiraz etti bilgin dalgınlıkla cübbesini kaşırken, "saat kaç?"

Titus sadece başını salladı ve iki genç askerin arkasından odaya girmelerini işaret etti, ki onlar da biraz korktular.

Oda dağınıktı, her yüzeyi tozluydu ve parşömen yığınları, kitap ve her türlü betimlemeden oluşan tomarlarla yığılmıştı. Birkaç masa ve bir köşe masası odanın ortasını işgal ederken, duvarların çevresinde yerden tavana kadar uzanan devasa kitaplıklar vardı. Her kitaplığın her rafı yığılmıştı, her biri sırtında karmaşık yazılarla etiketlenmiş devasa deri ciltli ciltlerle doluydu.

Odaya hızlı bir bakış atan Titus, "temizlik!" diye haykıracak kadar uzun bir süre başını koridora soktu. Alberton gerçekten temizliğe gerek olmadığını ve her zaman konsantrasyonunu bozduklarını söyleyerek itiraz etmeye başladığında, onu görmezden geldi ve konuşmaya başladı.

"Lejyoner stajyeri Mirryn, lejyoner stajyeri Donnelan, bu Liria lejyonu Alberton'dan Legionem Abyssi Loremaster. Kayıtlara bakmanız ve iki stajyerin bugün Zindan'da gördüğü bir canavarı tanımlamanız için buradayız, Alberton."

Alberton iki kursiyere şüpheyle baktı. "Birkaç gündür keşif gezileri yasaklanmadı mı? Zindan girişinde nöbetçi görevinde tanımlayamadıkları ne görmüş olabilirler? Lejyonerlere dikenli bir kertenkelenin nasıl göründüğünü öğretmeyi bıraktık mı?"

"Varsa, Loremaster olarak bu senin sorumluluğunda olurdu, Alberton" Titus içini çekti "Alberton, bizim için bir karınca tanımlamana ihtiyacımız var."

Loremaster dondu.

"Yani... Formicidae mi demek istiyorsun?"

"Evet".

Albertons'ın gözleri bu bilgiyi emerken amaçsızca odanın içinde dolaştı. Bir an sonra tekrar odaklanmış gibi oldu ve dikkatini tekrar mevcut insanlara verdi.

Tek kelime etmeden döndü ve odanın bir köşesinde duvara dayalı ahşap bir merdivene yöneldi. Biraz zorlukla raflardan birine taşıdı, onu açtı ve biraz gergin bir şekilde tırmandı. Yedinci rafta ciltlerden birine uzandı ve biraz zorlukla merdivenden aşağı inmeden önce onu geri çekti.

Yumruk!

Büyük hacim masaya çarparak havaya toz bulutları saçtı. Kursiyerler, cildin kapağında altın telkari ile dikilmiş 'Formicidae' kelimesini açıkça görebiliyorlardı.

Alberton kitabı alırken Mirryn tereddütle komutanına döndü, "komutanım, Liria'nın altında genellikle karınca canavar görmediğimizi biliyorum ama burada bir tane görmemiz neden bu kadar ciddi?"

Donnelan da cevabı dinlemek için döndü. Titus boğazını temizledi. "Tek bir karınca zayıftır, zavallıca zayıftır, ama neredeyse hiçbir zaman tek bir karıncayla karşılaşmazsınız. Yüzlerce, binlerce hatta yüzbinlerce sürü halinde olacaklar. Neredeyse diğer tüm canavar türlerinden çok daha işbirlikçidirler, korkusuzlar, hissedin. Bir karınca kolonisi Zindan'ın geniş bölümlerini temizleyebilir, güçlenerek büyüyebilir ve ikinci katmanda veya daha yukarısında yumurtlarlarsa daha fazla yiyecek aramak için yüzeye tırmanabilirler. yüzey büyük bir felaket, sadece iki kez oldu ve bütün krallıklar yok edilmeden önce yakıldı."

İki genç lejyonere dönerek "Bu durumlarda" diye hırıldadı Bilgin Ustası, "karıncalar kendi tünellerini oluşturmakta mükemmel oldukları için insanlar tehdide yeterince hızlı tepki veremediler, zindanın girişinden dışarı çıkmadılar ama evlere, bodrumlara ve kale hapishanelerine girdiler. Şu anda etrafımızdaki pisliği kazıyorlar olabilir".

Stajyerler duvarlara şüpheyle bakarken Alberton kuru bir şekilde kıkırdadı. "Şimdi benim için bu yaratığı tarif et ve düşmanımızı tanıyıp tanıyamayacağımızı görelim."

İki genç asker gördükleri yaratığı tarif etmeye başlarken, Alberton önündeki devasa kitabın sayfalarını karıştırarak kendi kendine mırıldanmaya başladı. Kursiyerler, her sayfanın düzgün bir yazıyla ve farklı canavar karınca türlerinin ayrıntılı çizimleriyle kaplandığını görebiliyordu; bu, nesiller boyunca Lejyon askerlerinin kayıtlı bilgeliğiydi.

Alberton, "Büyük gözler mi diyorsunuz? Çok sıra dışı, en azından dorylus türlerini ekarte edebiliriz, lejyona teşekkürler," diye mırıldandı Alberton.

Donnelan tek kaşını kaldırarak Titus'a döndü. "dorylus karıncaları neredeyse tamamen kördür" diye açıkladı, "ama bir dorylus kraliçesi ayda bir milyondan fazla yumurta bırakabilir ve kolonileri elli milyon bireye kadar büyüyebilir. Ayrıca göçebedirler, durmadan kaynaşırlar ve yollarına çıkan her şeyi yutarlar. Tavanda sürünen, duvarlardan fırlayan ve sizi öldürmek için birbirinin üstüne çullanan milyonlarca canavarı düşünün, görmemelerinin ne önemi var?"

Pençe kırkayaklarını çekmek için asit püskürtmek mi?" Alberton sayfaları çevirmeye devam ederken kaşlarını çattı, "bu... enderdir".

"Loremaster'ın bir şeyi var mı?" diye sordu Titus.

"Canavarın rengi ve asit püskürtmesi çok belirgin özellikler. Bu canavarın bir tür formika olduğundan oldukça emin olabiliriz, boyutlarına bakılırsa kesinlikle bir yumurtadan çıkmış. bir karınca için son derece olağandışı olan gözlerini mutasyona uğrattı, ayrıca kaçışını güvence altına almak için diğer canavarları savaşa çekmek için çok sıra dışı bir zeka gösterisi".

Titus başını salladı, "Size katılıyorum, yumurtadan çıkan normal bir karıncanın kurnazlık derecesi üç ya da dörttür, bu karıncaların" açıkçası çok daha yüksek. Başka ne öğrendiniz?"

"Burada son derece şanslı olabiliriz komutan".

"Ne şekilde?"

"Kendin söyledin, neredeyse hiçbir zaman kendi başına hareket eden bir karınca görmeyeceksin. Karıncaların ilk katmanda neredeyse hiçbir zaman yumurtlamayacağını da biliyoruz, o halde yüzeye bu kadar yakın bulunan yalnız bir yavruyu nasıl açıklayabiliriz? Zindan'ın aşağısında bir yuva baskınının gerçekleştiği ve oldukça yeni bir karınca kolonisinin onu püskürtmek için çok zayıf olduğu sonucu, yavruların bir kısmı yuvadan çıkarıldı ve bir şekilde bu yalnız işçinin bulunduğu yüzeye taşındı. yumurtlayabilir".

"Yani muhtemelen başka türlü olabileceğimizden çok daha önce tehdit konusunda uyarıldık," diye düşündü Titus.

"Doğru. Kraliçenin iki ay kadar kısa bir süre önce yumurtlamış olması mümkün. Beni en çok şaşırtan şey, tüm Zindandaki muhtemelen en zayıf bireysel canavar olan bu yalnız yavru karınca işçinin herhangi bir süre nasıl hayatta kaldığı? verilen bilgilere göre bu karıncanın gözlerini en az bir, belki iki kez mutasyona uğrattığı sonucunu çıkarabiliriz.Biyokütleyi nasıl güvence altına aldı?Neden beklediğimizin çok üzerinde bir kurnazlık sergiliyor?Bunlar çok kafa karıştırıcı unsurlar komutanım. ".

"Katılıyorum" dedi Titus, "ama koloninin kendisine karşı hareket edebilmek benim için tek bir işçi karıncadan çok daha fazla endişe verici. Bu tehdidi bulup ortadan kaldırmak için daha derin bir keşif gezisi düzenlememiz gerekecek. Zamanlama korkunç çünkü yakında bir dalga bekliyoruz"

Alberton yüzünü buruşturdu.

"Kabul ediyorum" dedi Titus, "sen ve ben teyzenle sohbet etmeye giderken lejyon hemen zindana girecek".

Alberton komutanlarının sözleri üzerine acı bir şekilde içini çekti ve bir temizlik ekibi odaya girip hemen kağıtlarını karıştırmaya başladığında, son derece çaresiz görünerek tekrar iç geçirebildi.