Uzaktan Jianye'yi gördüm. Duygulara kapıldım. Sonunda dönmüştüm. Şehirden yirmi kilometre uzakta, kral ve tüm sivil ve askeri yetkililer, değerli hizmetler yapan ve zaferle dönen biz tebaayı karşılamak için öne çıktı. Hepimiz attan indik ve krala saygılarımızı sunmak için diz çöktük. Kral, De Prensi'nin elini tutarak sevinerek, “ Ülkemiz için büyük bir iş yaptınız. Değerli işlerinizi kutlamak için bir ziyafet hazırladık.” Orduyu şehre kadar takip ettikten sonra, yakındaki bir restoranın üst katından birinin bana dikkatle baktığını hissedebiliyordum. Ancak, herhangi bir kötü niyet tespit edemedim.

Kutlama ziyafetinden sonra aceleyle Chen Zhen'i getirdim ve evime döndüm. Shu'ya karşı yürüttüğüm bu sefer sırasında hizmetlerimin karşılığında pek çok ödül almıştım. Sonuç olarak, uzun zaman önce şehrin varoşlarında bir mülk satın almaya karar vermiştim, özellikle de De Prensi düzenlemeleri aşmama yardım etmeyi ve iyileşmem için evde kalmama izin vermeyi kabul ettiğinden. Artık şehir surları içinde sınırlı değildim. Ben dönmeden önce Xiaoshunzi, Wang Hai ile çoktan gelmişti. Zaten benim için bir mülk seçip satın almış ve tapuyu satıcıdan almıştı. Dün gece benimle buluşmak için postaneye gelmiş ve bana detayları anlatmıştı. Verilen bilgilerin ardından, Chen Zhen ve ben hemen yeri bulduk. Malikane tenha ve zarifti, küçük bir bahçesi vardı ve içi tipik bir Çin bahçesi gibi dizayn edilmişti. Xiaoshunzi zaten birkaç hizmetçi tutmuş ve onlara mülkü baştan aşağı temizlemelerini sağlamıştı.

Banyo yaptıktan sonra çalışma odama girdim. İçeride, Xiaoshunzi çoktan kitaplarımı düzenlemişti. Chen Zhen içeri girdiğinde okumak için bir tarih kitabı almıştım. Suiyun, dışarıda seninle tanışmak isteyen biri var.

Bir an donup kaldım. Buraya yeni taşınmıştım ve bu adresi henüz Bakanlığı'na kaydetmemiştim. Biri beni nasıl ziyaret edebilir?

Şaşkınlığımı gören Chen Zhen, "Bizi buraya getiren arabacı geri döndüğünde, biri ona berede yaşadığınızı sordu."

“Bilgileri nerede?” diye sordum.

Chen Zhen iki eliyle bana arama kartını verdi. Dürüst olmak gerekirse, başlangıçta, itaatkar olmasına rağmen, beni hor gördüğünü hissedebiliyordum. Ama ben bir şiir yazıp Shu Kralı'nı intihara zorladıktan sonra mizacı değişti, saygılı bir hal aldı. Kartını aldım ve açtım. Üzerinde Liu, Piao ve Xiang'ın üç karakteri yazıyordu. Aceleyle, "O kişi hala burada mı?"

Chen Zhen, "Bu aşağılık kişi, onların kapı evinde beklemelerine izin verdi."

Hemen, "Çabuk içeri girmelerine izin verin... bekleyin... Onları şahsen karşılayacağım." Bunu söyler söylemez hemen dışarı çıktım. Kapı kulübesine vardığımda, omuzlarına bol dökümlü ve tüm vücudunu örten ağır siyah bir pelerinle yeşil cüppeli bir bilgin gördüm. Yüz hatlarını gizleyen siyah bir peçe ile bambu bir şapka takmıştı. Ama onu figüründen ve duruşundan tanıdım. Erkek uşak gibi giyinmiş iki hizmetçi kıza aldırış etmeden yanına koştum ve iki elini kavrayarak, “Geldiniz! Bugün erken saatlerde beni yukarıdan izleyen sen miydin?"

Görevlilerden biri soğuk bir şekilde konuştu. "Lordum savaşa gittiğinden beri , ailemin genç hanımı son derece endişeli ve sıkıntılı. Teknesine gitmeyi bile bıraktı. Lordum bugün dönmeseydi, genç bayan muhtemelen yine evini terk etmeyi reddederdi."

Büyük bir güçlükle, Liu Piaoxiang'ın narin ellerini tutmaya devam ederek kalbimdeki sevince karşı koydum. “Biliyordum, biliyordum, sen de beni seviyorsun” diye devam ettim. Liu Piaoxiang'ın bambu şapkasını çıkarıp solgun yüz hatlarını ortaya çıkarmasını izledim. Bir süre sustum, sonra öne çıktım ve ona sıkıca sarıldım, "Hayatımı feda etsem bile,  güzelliğinin ağır zarafetinin karşılığını vermeye yetmez."

Liu Piaoxiang yumuşak bir şekilde cevap verdi, "Siz savaşa gittikten sonra gece gündüz huzursuzdum, güvenliğiniz için endişelendim. Bugün zaferle döndüğünü görünce nihayet rahatladım. Aslında seni görmeye şahsen gelip nasıl olduğunu sormak istedim."

İkimiz birbirimize baktık be gülümsedik. Elinden tutup onu içeri götürdüm. Gece geç saatlerde onu uyurken izledim. Yazmaya başladım. Fırçam su gibi hareket etti. Yazmanın ortasındayken uyandı. Ateşli bakışlarıyla beni yatağa davet etti. Kendimi tutamadım ve bütün geceyi ona olan hasretimin acısını çıkararak geçirdim.

Sabah uyandığımda yanımda yatan güzel kadın gitmişti. Kalbim tekrar ıstırapla doldu. Hala benimle evlenmek istemiyor mu? Ama artık müşteri almıyor. Bu onun da benden hoşlandığı anlamına gelmiyor mu? Bütün bu karışık vaziyetin içinden nasıl çıkacağıma kafa yordum ama nafile. Ani bir cesaret ile ayağa kalktım. Önce bakanlığa gittim ve Kral'ın beni terfi ettirdiğini öğrendim. Ayrıca Kral, evde dinlenmem için bana bir süre izin vermeyi çoktan kabul etmişti. Bütün evrak işlerini hallettikten sonra kuyumcuya doğru yola çıktım. Uzun bir süre kuyumcuda gezinsemde kayda değer bir yüzük bulamadım. Piaoxiang bütün bu kaba mücevherlere doymuş olmalı. Dikkatini çekeceğini düşünmüyorum. Kuyumcuya kendim tasarladığım bir yüzük ve bileklik şablonu verdim. Şablonu satın almak isteselerde reddettim. Piaoxiang'a özel olmalıydı.

Günün büyük bölümünde kendimi bu şekilde meşgul ettim. Gece olduğu zaman Chen Zhen ile yola çıktık. Tam evimin girişine geldiğimde, Piaoxiang'ın hizmetçilerinden biri ıstırapla ağlayarak önüme geldi. Donup kaldım. Ne olduğunu  bilmesemde kalbimde buz gibi bir ürperti oluştu. Nefesim kesildi. Ancak bir süre sonra sert ve titrek bir sesle sorabildim "Ne oldu?"

Hizmetçi kız hıçkıra hıçkıra ağlarken anlattı "Hanımım bu sabah eve döndüğünde son derece mutluydu. Birden teknenin hanımı değerli bir konuğun hanımımı görmek istediğini söylemesi için birini gönderdi. Hanımım artık müşteri almayacağını söyledi. Ama teknenin hanımı bu konuğun reddedilemeyecek kadar değerli bir geçmişi olduğunu söyledi. Hanımım ne kadar yalvarsada sözünü kabul ettiremedi. Hanımım son kez gönülsüzce ilgilenmeye karar verdi. Ama bir daha dönmeyeceğini kim bilebilirdi."

Tüm bunları dinlerken öylece donup kalmıştım. Kılımı bile kıpırdatamadım. Ne kadar süre o şekilde kaldığımı bilmiyorum. Bir süre sonra Xiaoshunzi'nin endişeli yüzünü görünce kendime ancak gelebildim. "Bu nasıl olabilir ?" diye çıkıştım. Elimden ancak bu geliyordu.

Xiaoshunzi bana Piaoxiang'ın cesedini getirdiğini söyledi. "Leydi Liu Piaoxiang'ın cesedini geri getirdim. Leydi'nin vücudunu dikkatlice inceledikten sonra tecavüze uğradını ve ardından kalbinin atardamarlarını ve damarlarını sarsmak ve parçalamak için sinsi bir yin iç enerjisi kullanılarak öldürüldüğünü fark ettim. Her ne kadar temizlenip üzeri kapatılmaya çalışılsa da vücudunun alt kısmındaki yaralar ve iç enerjisinin izlerini benden gizleyemedi."

Büyük bir acı ve ıstırapla gözlerimi kapattım. Piaoxiang bana sadık kalmaya çalışmıyorsa, bu nasıl olabilirdi? Gözlerim kapalı bir şekilde "Kim o?" diye sormaya devam ettim. "Onu kim öldürdü?"

Xiaoshunzi, "Zaten araştırdım. Hanımefendi, Liang Wan'ın Leydi Liu ile görüşmek isteyen onur konuğu olduğunu söyleyen insanlar var. Hanımefendi, Liang Wan'ın Leydi Liu'ya zarar vermeyeceğini ve Büyük Yong'dan bir konuğu gücendiremeyeceğini düşündü ve bu nedenle isteksizce Leydi Liu'nun gitmesine neden oldu. Parlak Ay Köşkü'nü çoktan araştırdım ama onur konuğu görmedim. Ama hizmetkarlardan birini yakaladım ve sorgulamadan sonra Leydi Liu'nun gerçekten de Parlak Ay Köşkü'nde öldürüldüğünü öğrendim. Yanılmıyorsam, büyük ihtimalle katil Liang Wan'dı. Dövüş sanatlarını denemek için onu pusuya düşürdüm. Onun iç enerjisi, Leydi Liu'nun vücudunda kalan enerji izleriyle aynıydı."

”Liang Wan! Güzel, güzel" diye yanıtladım sıkıntılı bir şekilde. "Xiaoshunzi, kalkıp Piaoxiang'ı görebilmem için bana yardım et."

Xiaoshunzi yan odaya gitmeme yardım etti. İçeride Piaoxiang'ın cesedinin bulunduğu bir tabut vardı. Hâlâ yaşıyormuş gibi görünen görüntüsüne baktım, sonra öfke ve pişmanlıkla dolu yüksek sesle ağladım. Gerçekten ölmüştü. sevgilim Evleneceğim kadın öldürüldü. Acılı bir sesle, "Liang Wan!" diye bağırdım.

Sonraki günlerde yürüyen bir ceset kadar uyuşmuştum. Piaoxiang'ı düzgün bir şekilde gömdükten sonra hastalandım. Bu hastalık yarım yıl sürdü. Sichuan'da çektiğim hastalıktan tam olarak kurtulamamıştım ve hastalık şiddetle geri döndü. Daha sonra, sağlığımı korumak için kütüphanede öğrendiklerimi yeniden uygulamaya başladıktan sonra ancak iyileşmeye başladım. Görünüşüm de düzelmiş olsa da yüzümde hüzün hala net bir şekilde görülebiliyordu.

Hastalandıktan sonra, Zhao Jue'nin kral tarafından ödüllendirildiğini, kılıcını saraya taşıma izni aldığını ve onu diz çökmekten muaf tuttuğunu duymuştum. De Prensi Baş Komutan olduğu için bu hiç de şaşırtıcı değildi. Zhao Jue, zaten Başkomutan olduğu için şan ve şerefe sahip olduğunu bu yüzden bu onuru reddeden bir mektup gönderdi. Bu ödüllere gerek yoktu. Kral, devletin onurunu korumak için değerli hizmetlerin ödüllendirilmesi gerektiğini düşünüyorsa, o zaman toprak ve hazine yeterli olacaktır. Son derece mutlu olan kral, De Prensi'ni ağır bir şekilde ödüllendirdi. Bir süre sonra De Prensi, Jingxiang bölgesini savunmak için izin istedi. Kral memnuniyetle onayladı.

Jingxiang bölgesine gitmeden önce De Prensi beni görmeye geldi. Ağır hasta olduğumu görünce özellikle kraliyet doktorlarına beni iyileştirmelerini emretti. Jingxiang bölgesine geldikten sonra sık sık ilaç ve takviye gönderirdi. Xiaoshunzi'den, De Prensi'nin de bana göz kulak olmaları için insanları gönderdiğini öğrendim. Daha az umursayamazdım, özellikle de yatakta iyileşiyorken. O casusların yanımdaki kişileri takip edebilmesi pek olası değildi. Xiaoshunzi'ye gelince, onun nerede olduğunu takip edebilecek çok az insan vardı.

Beni endişelendiren bir şey vardı. Kral başlangıçta imparatorluğu yeniden kurmak ve kendisini imparator ilan etmek istemişti. Shu'nun yeni fethedilmesi ve ağır kayıplar vermesi nedeniyle Güney Chu'nun beklemesi gerektiğini savunan rütbeli yetkililerin şiddetli muhalefetiyle karşılaştı. Kral son derece mutsuzdu. Daha sonra Qi Prensi'nden bir mektup aldı. Ancak o zaman ne yazık ki bu planlardan vazgeçti. O andan itibaren Kral kendini alkole ve kadınlara boğdu, özellikle Shu'lu saray müzisyenleriyle kendini şımarttı. Edebiyatçılar eşliğinde, içer ve eğlenir, şiirler yazardı. Hat sanatının, tabloların ve kitapların hepsini de kaydettirdi ve Yüce Kültür Sarayı'na teslim etti. Bu son eylemine hayran olmama rağmen, tüm hükümet işlerini Başbakan Shang Weijun'a devretmek de dahil olmak üzere, davranışlarının geri kalanı aciz bir hükümdarın davranışıydı. Kral, Başkomutan'ın dış işleri ve Başbakan Shang'ın iç meseleleri halletmesi nedeniyle, şafaktan gün batımına kadar içki içip ziyafet çekebileceğini düşünüyordu. Kralın önderliğinde birçok memur, giderek artan bir şekilde canlarının istediğini yapmaya başladı. Adamlarımı besteledikleri şiirleri toplamaları için gönderdim ve hepsinin doğası gereği şatafatlı, okunamayacak kadar korkunç olduğunu gördüm.

Şans eseri, Güney Chu sarhoş bir sersemlik içindeyken, Büyük Yong da zorluk içindeydi. Yong Prensi'nin bağımsızlık ilan etme niyetine dair söylentiler, Veliaht Prens Li An'ın kulağına ulaştı. Li An, şikayet etmek için şahsen Yong İmparatoru Li Yuan'ın huzuruna gitti. Li Yuan, Yong Prensi'ni geri çağırdı ve onu boşta tuttu. Li Zhi, son altı aydır huzur bulamayarak Changan'da kalmıştı. Birkaç suikast girişimiyle karşı karşıya kaldı. Ben bu haberi duyduktan sonra, gizemli bir zat beni ziyarete geldi. Adam seyahat etmekten yıpranmıştı ve Yong Prensi için bir muhafız olduğunu iddia etti. Prensin mektubunu kabul ettim. Mektupta prens, büyük olasılıkla stratejilerimden birinin sonucu olarak kendisine iftira atıldığından yakınıyordu. Gerektiğinde ona tavsiyede bulunmaya yardım edeceğime dair önceki sözümü hatırlayan ve bu konunun Güney Chu ile hiçbir ilgisi olmadığını öne sürerek, prens kendini korumak için benden yardım istedi. Yüzümde hafif ama alaycı bir gülümseme belirdi. Yong Prensi gerçekten de beni elde etmek için her şeyi kullanıyordu. Biraz düşündükten sonra cevap olarak bir mektup yazdım. Güvenliğim için, karakterleri yazmak için sol elimi kullandım, özellikle başlığı ve imzayı baştan savma bıraktım:

Avantajı kullanın ve önce saldırın; güçlü dış düşmanlarınız varsa içerde ayrılık olmaz.

Yong Prensi gerçekten de oldukça zekiydi. Daha sonra Yong İmparatoru'nun ev sahipliği yaptığı bir ziyafet sırasında Yong Prensi Li Zhi'nin zehirli şarap içtiğini öğrendim. Daha sonra Li Zhi durmadan kan kustu. Bilge Doktor Sang Chen'in Changan'da tesadüfi varlığı olmasaydı, Li Zhi muhtemelen ölürdü. Bu nedenle, Yong İmparatoru öfkeyle patladı ve çok sayıda kişiyi suçladı. Li An sadece kendini tutabildi. Kısa süre sonra Kuzey Han sınırı yağmalamaya başladı. Li Zhi, Kuzey Han'a karşı savunmak için izin talep ederek hemen babasına dilekçe verdi. Talep hızla onaylandı. Yong İmparatoru, iki oğlunu geçici olarak ayırmak istedi ve her ikisine de sakinleşmeleri için zaman tanıdı. Haberi duyunca hafifçe gülümsedim. Bana göre bu bir taşla iki kuş vurmaktı. Yong Prensi ile Kuzey Han arasındaki savaş muhtemelen birkaç yıl sürecek. Malzemelerin sevkiyatı Veliaht Prens Li An'ın kontrolünde olması, muhtemelen Li Zhi için işleri zorlaştıracaktı. Bu şekilde, Büyük Yong kısıtlanacak ve güneye bir sefer başlatmaları engellenecekti. Yong Prensi'nin desteğiyle intikam alma zamanım geldiğinde, yöntemlerim mükemmel olduğu sürece kimse benim için işleri zorlaştırmazdı.

Ben hastayken, Xiaoshunzi kişisel olarak Piaoxiang cinayetini soruşturmuştu. Sonunda bana Liang Wan'ı öldürmek istersem savunmadaki bazı boşluklardan yararlanıp onu öldürebileceğini söyledi. Reddettim. Liang Wan işlediği suçlar için affedilemese de, Piaoxiang'ın cinayetinde yer alan başka bir suçlu daha vardı. Liang Wan suçlu olsa da, asıl rolü onun tedarikçisi olarak hizmet etmek ve onun arkasını temizlemekti. Bu kişinin kimliği kesinlikle sıradan değildi. Normal şartlar altında, Liang Wan bunu asla açıklamaz. Bu kadın ışıltılı bir güzellik olmasına rağmen, bir yılan ya da akrep kadar zehirliydi. Onu yakalasam bile, diğer katilin adını itaatkar bir şekilde ifşa etmez. Onu pişmanlıkla öleceği bir duruma sokmalıyım. Ancak o zaman onu doğruyu söylemeye zorlayabilirdim. Bu nedenle, şu anda onu öldüremedim.

Liang Wan gerçekten şeytanın vücut bulmuş haliydi. Piaoxiang'ın ölümünden sonra, başkalarının gözlerini üzerimden çekmek için kendimi sakladım, sadece Piaoxiang'ı gizlice gömülmesine izin verdim. Chen Zhen'e, Piaoxiang'ın birikimlerinin bölünmesini, bir kısmını teknenin hanımına verirken geri kalanını Piaoxiang'ın hizmet eden kızları arasında paylaştırarak Jianye'den ayrılmalarına ve yeni hayatlar kurmalarına yardım ettim. Bu, Chen Zhen ve hanımefendi arasındaki gizli tartışmaların sonucuydu. Hanımefendi, Piaoxiang'ın evleneceğini bilse de, bırakın benim varlığımı hatırlamayı, kimin koca olacağına dair hiçbir fikri yoktu. Kocanın bu kadar cömert olduğunu gören hanım mutlu oldu. Her şeyi ayarladıktan sonra, Liang Wan'ın suikastçıları geldi. Liang Wan daha önce hanıma göz kulak olması için ajanlar göndermişti. Hanımın her şeyi açık ve düzenli bir şekilde hallettiğini görünce, Liang Wan, hanımı öldürmeleri için suikastçılar göndermeden önce her şeyin çözülmesini bekldi. Liang Wan'ın Chen Zhen'i hedef alması için kimseyi göndermediğini görünce Piaoxiang'ın kim olduğumu açıklamadığını doğrulayabildim. Xiaoshunzi, suikastçıları gizlice takip etti ve kişisel olarak Liang Wan'a verilen raporları dinledi. Liang Wan'ın gözünde delil izi tamamen kesilmişti. Onun için Piaoxiang'ın hizmetçi kızlarının ayrılması, bu meseleyi halletmenin en iyi yoluydu. Hepsini bulup öldürmek muhtemelen şüphe uyandıracaktır. 

Xiaoshunzi'yi dinledikten sonra derin bir nefes aldım. Liang Wan, sen gerçekten ölümü hak ediyorsun. Arkanızda kim olursa olsun trajik bir sonla karşılaşmanı sağlayacağım.

Bir süre sonra yavaş yavaş iyileşmeye başladım. Piaoxiang'a düzgünce veda edebilmek için arka bahçeye bir tütsü masası yaptım ve dua ettim.

Duamı bitirdikten sonra masanın üstündeki brokar kutuyu aldım ve açtım. İçinde ona vermek istediğim bileklik ve yüzük vardı. Bunları görmek sahibini daha çok özlememe ve daha melankolik olmama neden oldu. Kutunun içindeki bir diğer eşya bana vermek istediği yeşim yüzüktü. Geride sadece bu yüzüğü bırakarak bütün mücevherlerini hizmetçi kızlara dağıttım. Yüzüğü parmağıma taktım ve ıssız geceye bakarken sessizce bir gözyaşı döktüm.