BÖLÜM 1 GÖREV ÇAĞRISI

Ölüm kokusu batı cephesinin birleşik karargâh üssünde belli belirsiz kaldı. Son operasyon onlara birkaç yüz bin kişinin hayatına mal olmuştu- dört kolordu ve toplam kuvvetlerinin yüzde 60'ından fazlası. Nakliye yetenekleri geri gönderilmesi gereken ceset sayısına yetişemedi ve üssün bir süre morg olarak işlev görmesi gerekiyordu. "Seksen Altıncı Saldırı Plani." Zaten bahar olmasına rağmen, hem 177. Zırhlı Tümen'in hem de San Magnolia Cumhuriyeti Yardım Seferi Kuvvetleri'nin komutanı Tümgeneral Richard Altner bu ismi söylerken hava garip bir şekilde soğuktu.

“Lejyon'un ana konumlarını bastırmak için konuşlandırılan Reginleif'lere pilotluk yapan bağımsız bir mobil saldırı gücü. Aslında, Seksen Altı'dan oluşan bir yabancı güç... Demek sonunda kraliçelerini karşılamanın zamanı geldi, öyle mi?"

"Kraliçe"nin -eski San Magnolia Cumhuriyeti'nden gelen bir yabancı yabancı subayın- işgal edeceği ofise uzun bir bakış attıktan sonra, kahve yerine kullandıkları kokulu buhar perdesinin arkasından muhatap arkadaşının gözleriyle karşılaştı.

“İyi gideceğini mi düşünüyorsun?”

"En azından savaş potansiyellerinden şüphem yok."

 Batı ordusunun genelkurmay başkanı Amiral Willem Ehrenfried sakin bir ifade takındı. Soylu bir doğumun özelliği olan beyaz yüzü, ince, soğuk bir gülümsemeye dönüştü.

"Korumamız altına aldığımız Seksen Altı'nın çoğunluğu, İsim Taşıyıcıları dedikleri kişilerdi - 0.1 hayatta kalma oranına rağmen Seksen Altıncı Bölgenin savaş alanında yıllarca yaşayan gaziler. Uygun muharebe eğitimi almış askerlerimizle kıyaslandığında bile, onlar kendi liglerindeler. Dolayısıyla taktiksel bir bakış açısından, onları kullanmamak bir seçenek değil.”

Sadece kahve ikamesi olabilir, ancak yardımcıları tarafından onlar için özenle demlendi ve porselen kahve fincanlarında zarif bir şekilde servis edildi. Onlar içerken kahvenin çiçeksi aromasının tadını çıkaran Willem tekrar konuştu.

"Reginleif'lerle ilgili olarak, artık onları pratikte nasıl kullanacağımız konusunda kabaca bir fikrimiz var. Hareketlilik açısından, maksimum hızda hareket eden bir Grauwolf için bir eşleşmeden daha fazlasıdır. Ve Seksen Altı sayesinde artık Lejyon'un değerli operatörlerimizi daha fazla yemesine ihtiyacımız yok."

Binbaşı General Altner kahve fincanını tabağına geri koyarak,

 "Seksen Altı'nın durumundan söz ediyordum, Willem," dedi. Porselenin porselene vuran karakteristik rezonans sesi odanın içinde yankılandı.

"Barış tanımıyorlar, vatanları yok ve savaş alanında koruyacak hiçbir şeyleri olmadan duruyorlar... Savaşçılarımızla aynı yerde bulunarak sürtüşmeye neden olduklarında gerçekten Federasyon'un kılıcı gibi davranabileceklerini düşünüyor musunuz?"

 İstemeden sakladıkları ilk beş Seksen Altı, bir test vakası olarak duruyordu. Barışçıl bir yaşam verildikten sonra bile kabul etmemeyi seçmişlerdi- kabul edemezlerdi. Canlı dönme umutlarının çok az olduğu ya da hiç olmadığı savaş senaryolarının amansız takibi, diğer güçlerin onlardan korkmasına neden oldu. Federasyon ordusunda eşi benzeri olmayan başarılar elde etseler bile, “Cumhuriyetin yarattığı canavarlar” olarak nefret ediliyorlardı. Willem'in kesin olarak bildiği bir şey varsa, o da büyümüş olanları zorlamak gerektiğiydi. Savaş alanını barışa çevirseler, sadece bocalar, tereddüt eder ve sonunda boğulurlardı.

"İyi av köpekleri, şiddetli bir eğilim gerektirir. İyi bir sahibinin becerisi, bu şiddeti düşmanlarına ne kadar iyi yöneltebildiğiyle ölçülür, Richard."

Diğerlerinin insanlığını reddeder gibi görünen bu aristokratik konuşma tarzı, Tümgeneral Altner'ın gözlerine çelik gibi bir bakış attı. Bu bakışın üzerine sabitlenmesi, kurmay başkanının zarif bir şekilde omuz silkmesine neden oldu.

“...Tabii ki barışa alışamazlarsa, savaş bittikten sonra işler zor olabilir, sadece onlar için değil, bizim için de. Ne de olsa savaş bittikten sonra yedeklerimizde suçlu istemiyoruz.”

 Tümgeneral Altner tek kaşını kaldırdı.

"Beni şaşırttın Willem. Ben de burada 'Çözümümüz her biri için tek kurşun olacak' diyeceğinizi düşündüm.

"Cesetleri yakmak için gereken yakıtın maliyetini ve bu işi yapanlar için akıl sağlığı bakım ücretlerini, ortadan kaybolmalarını örtmek için gereken evrakları ve herkes için gereken susma parasını hesaba katmalısınız. O zaman bile, sonunda gün ışığına çıkacaktı... tıpkı Cumhuriyet'te olduğu gibi." Morpho'nun eleme operasyonunun ardından, yalnızca Birleşik Krallık, İttifak ve Cumhuriyet'in değil, diğer birçok ülkenin de hayatta kaldığını doğruladılar. Bütün bu ülkeler şimdiye kadar Cumhuriyet tarafından işlenen vahşeti biliyorlardı. Kolorata olarak da bilinen Seksen Altı, Cumhuriyet'te azınlıktı. Birçoğunun bu ülkelerde aynı ırk ve etnik kökenden kardeşleri vardı. Cumhuriyet'in Seksen Altı'yı ele alışı, kayıtlı tarihin tümünde insan zulmünün en tiksindirici anlatımı olarak bilinecekti. Bu zedelenmiş itibar, gelecek yıllar boyunca Cumhuriyetin adına bir leke olarak kalacaktı- tabii ki insanlığın bu kadar uzun yıllarının kaldığını varsayarsak.

“Bütün bu zorluklara kıyasla, onları barışçıl bir yaşama alıştırmak ve özel subay akademisine eşdeğer bir eğitim vermek daha verimli. Henüz önlerinde parlak gelecekleri olan bir filo değerinde genç erkek ve kadın olabilir... Ayrıca..."

Genelkurmay başkanının gülümsemesi, bakışlarına karşılık veren tek siyah göze bakarken aniden soldu.

“...Morfo'nun bastırılması ve Cumhuriyet'in kurtuluşu ile halk bir kutlama havasında olabilir ama gerçek şu ki, savaş kızışıyor. Bu inanılmaz kayıplar nedeniyle batı cephesinin savaş potansiyeli düştü, bu da vergilerin artması gerektiği anlamına geliyor. Herkes mızraklarını Cumhuriyet'e doğrultmuşken, şimdi bu savaş köpeklerinden yararlanmamız gerekiyor... Aksi takdirde, Seksen Altı, tüm bunlardan en çok kendilerini kökünden sökmüş bulanlar olabilir."

Sayısız kez gördüğü bir kabustu. İsimsiz bir çorak arazinin kenarında, kavrulmuş, ıssız savaş alanının ötesinde, bir avuç başsız, güneşten ağartılmış iskelet, metalik canavarların gelgit dalgasına karşı savaştı. Herhangi bir erzak veya destek olmadan yürüyüşe zorlanan iskeletler, ezici sayıda düşman tarafından yıpranana kadar defalarca düştü. Bir birim savaşta kaybedildi, sonra bir diğeri. Ve son birlik - yakın dövüşte uzmanlaşmış - Dinosauria ile çevrili ve acımasızca parçalara ayrılmış olarak kaldı. Kırık yüksek frekanslı bıçağı, boş bir mezar kalemi gibi yere saplandı. Trajedi sona ermeyecekti ve Lejyon gölgeliği yırtıp attığında, kokpit imkansız miktarda kan ortaya çıkarmak için açıldı. Daha sonra, bir işlemcinin parçalanmış cesedini bir bez bebek gibi sarkarken içinden çıkardılar. Ölülerin onlara hiçbir saygınlığı ödenmezdi; kafaları yağmalanırken sadece parçalara ayrıldılar. Lena yüzlerini hiç tanımadı. Bu yüzden çöl kamuflajı üniforması giymiş siluet kokpitten dışarı sürüklendiğinde onun yüzünü hiç görmedi. Sonuna kadar Lena'nın tek yapabildiği izlemekti. Sesi onlara asla ulaşmadı. Onları desteklemek için tek bir mermi atamadı. Sadece korkunç kaderlerinin ortaya çıkmasını izleyebildi. Gecenin bir yarısı kaç kez uyanıp bu ismi seslendi? Para-RAID'i kaç kez etkinleştirdi, onlarla boşuna iletişim kurmaya çalıştı, ancak her başarısız girişimin kalbini yeniden kırmasına neden oldu? Bunun olduğunu hiç görmedi, bu yüzden asla emin olamadı, ama bu gerçekti. Hayal edebileceğinden çok daha korkunç bir kaderi yaşamalıydılar. Bunun düşüncesi omurgasından aşağı bir ürperti gönderdi. Ama o rüyayı bir daha asla görmek zorunda kalmayacaktı.

Federal Giad Cumhuriyeti'nin batı cephesinin entegre karargâh üssünde, Lena sabah kalktı ve kıyafetinin düzenli olduğundan emin oldu. Kolalı bluzunun düğmelerini boynuna kadar bağladı ve siyaha boyanmış üniformasının ceketini giydi. Rütbesini ve silah kemerini taktı, hatta regülasyon başlığını bile taktı ve bir tutam kırmızıya boyanmış saçını bir yana taradı. Bu eşyaları, savaşa girmeye hazırlanan bir şövalye gibi kararlı bir şekilde tek tek giydi.

Aynada yansımasının saçıyla aynı renkteki gümüş rengi gözlerine baktı. Üniforması, kaybettiği astlarının ölümlerinin yasını tutmak için siyaha boyanmıştı ve saçlarının bir şeridi, dökülen kanlarının kabulü için kırmızıya boyanmıştı. Kanlı Kraliçe'nin sertleşmiş yüzü Kanlı Reina, renklerine bulanmış bir şekilde ona baktı.

Tam kravatını sıkılaştırırken, kapının çalınması sabahın sessizliğini bozdu.

“—Albay mı?”

Lena gülümsedi. Yüzünü hiç tanımamıştı... Şimdiye kadar asla. Ama sesini tanıyordu. Son iki yıldır bu ses onu yumuşak bir şekilde desteklemişti. Bu sakin, barışçıl tonda ses ve kulağa hoş gelen telaffuzu ile. Şu anda sesin sahibi onun yanındaydı, bu yüzden o kâbusu bir daha asla görmek zorunda kalmayacaktı.

"Uyanığım... İçeri gel."

Neredeyse tereddütlü hissettiren kısa bir duraklama oldu. Ama bir an sonra kapı nazikçe açıldı ve Shin içeri baktı. Siyah Oniks saçları ve kızıl Pyrope gözleri. Daha dün onun renginin Rei'ninkinin tam tersi olduğunu öğrendi- ağabeyi. Federacy tarafından verilmiş yeni bir çelik mavisi üniforma giymişti ama buna çoktan alışmış gibi görünüyordu. İnce formu ve beyaz yüzü, sesinden hayal ettiği sessiz çocuğun görüntüsüyle eşleşiyordu, ancak sert fiziği savaş alanında geçirdiği uzun zamanın kanıtı olarak duruyordu.

"Albay, karargâh üssüne ulaşım saat 08:25'te hareket edecek. Lütfen o zamana kadar hazırlanın.”

"Peki."

Lena arkasını dönerken kısa bir cevap verdi. Sonra, karanlık görünümünü yansıtan kırmızı gözlere bakarak başını salladı.

"Hazırım... Hadi gidelim."

Yeni inşa edilen Rüstkammer üssü, eski İmparatorluğu ve bir zamanlar üretim ve imalattan sorumlu olan eski bölgeleri sınırlayan boş bir bölge olan Wolfsland'daydı. Burası Lena'nın yeni birimi olan Seksen Altıncı Saldırı Plani'nin ana üssüydü. Batıya doğru hafif yüksek dağlardan aşağı doğru inen ormanların sardığı büyük bir tabandı. Kısa bir mesafede bir nehir, üssü eski bir sur kalıntılarının gölgesinde duran yakındaki bir şehirden ayırıyordu. Kışlasında yaklaşık on bin İşlemci ve tam bir taburu doldurmaya yetecek kadar destek personelinin yanı sıra yaklaşık bin üs personeli ve Reginleif'leri barındıracak birkaç hangar vardı. Ayrıca nakliye uçaklarının kalkış ve inişi için bir pisti ve karşı tarafa yayılmış, ormana ve nehre göre oldukça büyük bir eğitim alanına sahipti.

Üssün ulaşım kolaylığı için bir şehrin yanına kurulduğu söylenebilirken, Seksen Altı'nın topluma rehabilitasyonuna yardımcı olmak için de yapıldı. Çok küçük yaşlardan itibaren savaş alanında yaşamışlardı, bu yüzden onları barışçıl bir ortama alıştırmak için bu gerekliydi. Altı ay önce korunaklı olan Seksen Altı hala eğitimdeydi- yani özel subay akademisi- ve Raiden gibi diğer dört kıdemli Seksen Altı, evrak işlerini halletmeleri gerektiğini söyleyerek kışlaya çekildiler ve ayrıldılar. Shin rehberi olarak hareket ediyordu.

Güneşin ısısını acımasızca yansıtan podyumdayken Shin, bagajını ve kedi taşıyıcısını almayı teklif etti.

"Onları senin için taşımama izin ver."

"Ah, sorun değil. O kadar da ağır değiller."

Shin cevabını görmezden geldi, çantalarını aldı ve yürümeye başladı. Lena, yardım etmek için bu kadar ısrar ettikten sonra onları geri almanın kaba olacağını düşündü ve bu seferlik onu şımartmaya karar verdi.

"Çok teşekkürler."

"Önemli değil."

Bir başkasıyla hemen mesafe oluşturacak kısa ses tonu... çok nostaljik hissettirdi. Lena, kendisinden bir baş daha uzun olan profiline baktı ve dudaklarına yerleşen gülümsemeyi engelleyemedi.

Gözleri, üniformasının yakasının altında zar zor görünen kırmızı yara izine takıldı.

Tüyler ürpertici iz, sanki başı kopmuş ve kabaca tekrar dikilmiş gibi, ürkütücü bir şekilde bir kafa kesme izini andıran boynunun çevresini dolaştı. Bu eski bir savaş yarası mıydı? Oldukça eski görünüyordu.

Dün mahvolmuş dört Juggernauts ve 576 ölen İşlemcinin anma töreninde onlarla tanıştığından beri, Shin ve diğerleriyle pek konuşmamıştı. Daha sonra batı cephesinin birleşik karargâhına kabul edildi ve teknik olarak Cumhuriyetin temsilcisi olduğu için ilgilenmesi gereken pek çok sosyal mesele vardı. Bu ona eski dostlukları yeniden alevlendirmek için çok az zaman bıraktı.

Shin ile sadece üsse giderken arabada konuşabilmişti, bu yüzden duymayı başardığı tek şey iki yıl önce Özel Keşif görevi sırasında neler olduğu ve nasıl yola çıktıklarıydı. Yara izini sorma fırsatı olmamıştı, ama... belki de ona kendi başına anlatmasını beklemek en iyisiydi.

Vücudunda böylesine korkunç bir yara izi bırakan her neyse, muhtemelen kalbinde de buna uygun bir yara izi bırakmıştı. Bu kadar kolay açabileceği bir konu değildi.

Belki de bakışlarının ona dikildiğini fark eden Shin, ona seslendi.

"...Nedir?"

"H-hiçbir şey."

Sadece ona bakmanın onu mutlu ettiği gerçeği... yüksek sesle söylemek utanç verici. Shin kızarmış yanaklarla yere bakarken Lena'ya şüpheli bir bakış attı. Kısa bir süre sonra konuşmaya devam etti.

"Bu arada, terfi ettiğini görüyorum. Tebrikler."

"Ah evet..." diye yanıtladı Lena utanarak, yakasının yakasındaki rütbe işaretine bilinçsizce dokunarak.

Saha subayı pozisyonuna terfi etmek zordu ve albay gibi bir komutan rütbesine terfi etmek daha da zordu. Savaş sırasında terfilerin saçma bir şekilde hızlı gerçekleştiği doğru olsa da gençliğinde albay rütbesine ulaşan bir askerin adı duyulmamıştı.