“Her şey ünvan uğruna, gerçekten. Yabancı bir ülkeye gönderileceğim, bu yüzden en azından bu rütbede olmasaydım görünüşe göre olmazdı."

Tersine, yalnızca düşük rütbeli bir subay, Cumhuriyet'e gönderilen yardım birliğinin komutanı olmak için gönüllü olmuştu. Gran Mur'un çöküşünden bu yana altı ay geçmişti ve Cumhuriyet'te hâlâ, birinin kendi yerinde savaşıp onları kurtarmasını bekleyen ve kendileri için savaşmaya hiç niyeti olmayan pek çok kişi vardı.

Plan, Federasyon'un yardım kuvvetlerinin kuzey idari Bölgelerini geri aldıktan sonra geri çekilmesi ve Cumhuriyet'in şu anda eğitilmekte olan kendi kuvvetlerinin, masrafları kendilerine ait olmak üzere savunmayı devralmasını sağlamaktı...

Ama işlerin gidişatı göz önüne alındığında, Lena umutlu olmakta zorlanıyordu.

"Ama bu senin için de geçerli Kaptan Nouzen. Federasyonda sadece iki yıllık askeri deneyiminiz var, ancak bu kadar çabuk kaptanlığa terfi etmek için epey bir şey başarmış olmalısınız.”

“...Üstümdeki tüm rütbeler boştu, bu da Federasyonun ne kadar berbat olduğunu gösteriyor.”

Omuz silkti, hafif bir gülümseme görüldü. Lena biraz şaşkınlıkla onun yüzüne baktı. Bugünden önce neye benzediğini bilmemesine rağmen, ifadesinin biraz yumuşadığını düşündü. Seksen Altı'nın bu genç adamı soğuk sesinin altında her zaman bastırmıştı... bir şeyi; onu o kadar şiddetle bastırmıştı ki, her an kırılması muhtemeldi.

Ölümüne kadar anları sayarken yüzüne bakan bir zamanlayıcı. Kardeşinin ruhunu mekanik hapishanesinden kurtarma hedefi. Serbest bırakma. Her halükârda, artık tüm bunlardan kurtulduğuna göre, belki de sonunda huzura kavuşabilirdi. Belki şimdi, onunla savaşmak istememesine rağmen, kurşuna dizmek zorunda kaldığı kardeşinin anısına biraz sevgiyle bakabilirdi.

"Artık bir taktik komutanı olduğuna göre, senin emrinde çalışan yardımcıların ve subayların olacağını düşünmüştüm ama yalnız geldin."

“Kimse gönüllü olmadı. Ama yine de, gönüllü olan bazı İşleyicilerle ve... bir teknik görevliyle... Er, Binbaşı Henrietta Penrose ile görüşmem planlanıyor."

Bu ismi söylerken sesi biraz azaldı.

“...? Ah, Para-RAID teknik danışmanı."

Shin bir anlık şüpheli sessizlikten sonra başını salladı. Lena'nın Annette'in adını söylemeden önce neden sendelediğini anlamamış gibiydi.

Lena ona yandan bir bakış attı. Henrietta, belirli bir ad olarak genellikle Annette olarak kısaltılmazdı, bu yüzden ondan tam adıyla söz etmişti... Bir zamanlar ona farklı bir takma adla hitap eden birini hatırlamak istemiyorum. Bir çocuk -bir çocukluk arkadaşı- incittiği ve terk ettiği... ve o zamandan beri görmediği.

“...Gerçekten hatırlamıyorsun.”

"Hatırla... ne?"

"Boşver."

Lena tartışmayı keserek başını salladı. Ne de olsa o duruma yabancıydı. Annette onunla bu konuyu konuşmak isteseydi, yapardı. Kısa bir süre sonra, Lena'nın taşıyıcısındaki kediden gelen ani miyavlamayla bozulan kısa bir sessizliğe gömüldüler.

Shin şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırarak aşağı baktı.

"Bir kedi?"

"Spearhead filosunun kışlasında yetiştirdiğin o."

"Ah."

Yüz hatlarında duygudan eser yoktu ama bu onun için tipikti. Kedi ise en sevdiği kişinin sesini tanır gibi oldu ve heyecanla miyavladı.

"Adını ne koydun?"

"Termopil." (thermopylae)

Veya kısaca TP. Shin bir an sustu. Bu, tesadüfen, küçük bir ordunun çok daha büyük bir orduyla karşı karşıya kaldığı ve daha küçük ordunun askerlerinin onurlu bir ölümle sona erdiği bir savaş alanının adı.

“...Leonidas değil mi?”

"Doğru."

"İsim seçme konusunda şaşırtıcı derecede berbatsın."

"Konuşacak kişi sensin Kaptan. Bu küçük adam seni uğurladı, o yüzden Leonidas olamaz. Savaşta onurlu bir yenilgi almadı, değil mi?”

"Sanırım, ama 'Thermopylae' sadece..."

"Peki, Özel Keşif görevinden önce ona ne diyordun?"

Spearhead filosunun İşlemcileri, silah arkadaşlarından biri olmadığı için kedi için belirlenmiş bir isme sahip değildi ve Shin o sırada okuduğu her şeyin yazarının adını söyleme eğilimindeydi.

“Sanırım...Ougai miydi?”

“...Sakın o sıralarda 'Takasebune' okuduğunu söyleme bana...! bu daha da kötüsü...!"

Lena bıkkınlıkla inledi. Farklı bir konusu vardı ama kaba özet, küçük kardeşini öldüren genç bir adamın hikayesiydi. Shin'in Özel Keşif görevine, bir Dinozorya dönüştürülmüş olan kardeşi Rei ile yüzleşmek için gittiği göz önüne alındığında, muhtemelen birbirlerini öldürecekleri veya birinin durumu diğerinin tersine çevirip onu öldüreceği bilgisiyle, bunu okurken belirli bir hikâye kötü zevkin ötesine geçti ve doğrudan mazoşizm alanına girdi.

"Sadece elime aldım. Daha derin bir anlamı yoktu... Ah..."

Shin geri çekildi. Sınıfların ve Lena'nın ofisinin bulunduğu, ilk kışlaya bağlanan üssün en büyük hangarının önündeydiler.

Eve geleceği Feldreß hala nakliyedeydi ve kepenkler açıktı, bu da yerin boş olduğunu gösteriyordu. Tavan yüksekti ve birden fazla portal vinçle ayarlanmıştı ve hangarın ikinci katı olarak kabul edilecek kısım podyumlarla kuruldu.

“...Albay.”

“...? Nedir?"

"Çok kızacağını anlıyorum ama lütfen öfkeni sadece bana yönelt."

"Affınıza sığınırım?"

Aniden, bir tank taretinin ateşi gibi kalın bir ses yükseldi.

"Hedef al!"

Lena görmek için döndüğünde kendini hazırladı...

"Ateş!"

...ona doğrultulmuş silahlar değil... ...başına doğru büyük miktarda su düşüyor.

“Hwaaaaaaa!”

Ve elbette, bir sıçrama.

O kadar çok su çarptı ki, sanki biri kafasına dolu bir küveti devirmiş gibi hissetti, Lena göz açıp kapayıncaya kadar sırılsıklam oldu. Etrafına baktığında üniformalı ve iş elbiseli bir grup erkek ve kız gördü, her biri boş bir kova tutuyordu. Belli ki ona sıçradığı suyu tutmuşlardı.

Bu, Lena'nın o anda toplayabildiği kadardı ve "Nişan al!" sesini duyduğu anda hangardan kaçan Shin, onun yanına döndü. Görünüşe göre, bavulunu almakta ısrar etmesinin nedeni buydu. Belki bir çeşit hata olmuştu ya da belki de ifadesi oldukça garip ve rahatsız olduğu için gerçekten suçlu hissediyordu. Kedi, tesadüfen, Shin'in dikkatini çekmek için hala miyavlayarak, Lena’nın kötü durumunu bile kabul etmedi.

"Şey... Şey, sadece su, o yüzden merak etme... Doğru, Başçavuş Bernholdt?”

" Yakındaki su kaynağından aldık!”

Hayatının baharında bir asker göğsü dışarı çıkmış halde (gururdan değil, askeri disiplinden) podyumun önüne yürüdü ve cevap verdi.

"Ayrıca kovalarca boya getiren iki salak da vardı, ama ceza olarak üzerlerine fırlattım!"

"Ah..."

Bu, köşede duran kırmızı ve beyaza boyanmış iki askeri açıklıyordu. Onlara yandan bir bakış attıktan sonra Shin konuştu. Sesi başçavuşunki kadar kaba değildi, ama komuta eden tonu şaşırtıcı bir kolaylıkla hareket ediyordu.

"Gideri tıkayacaksınız, o yüzden duşa girmeden önce dışarıdaki su kaynağında kendinizi yıkayın. Ve yerde yaptığınız dağınıklığa dikkat ettiğinizden emin olun.’’

""Evet efendim!""

Patlayan ve umutsuz cevapları, bir kişi tarafından kabul edildi.

Shin'den soğukkanlı bir baş selamı. Lena hala şoktaydı.

“...Yeni Subayları bu şekilde karşılamak bir tür Federasyon geleneği mi...?”

"Öyle değil. Federasyon sadece on yıl önce kuruldu, bu yüzden bu tür gelenekleri geliştirmek için yeterli zamanı olmadı..."

"Kaptan Nouzen, onu gereksiz ıvır zıvırdan kurtarın. Daha önemli meseleler var."

Elinde banyo havlusu olan genç bir kadın subay onlara yaklaştı.

Lena irkilerek onunla yüzleşmek için döndü. Seksen Altıncı Saldırı Plani'nin komutanı Albay Grethe Wenzel'di. Basitçe söylemek gerekirse, onun komutanı.

"C-Albay Wenzel?! M-özür dilerim...!”

"Oh, formaliteyi bir kenara bırakabilirsin canım. Sıralamada senin üstün olabilirim ama aynı rütbedeyiz."

Lena'nın başına bir havlu koyarak, Lena'nın üniformasını kurutmak için başka bir havlu kullandı.

Havlular muhtemelen yeni yıkanmıştı, çünkü sıcaktı ve güneşte kurumuş gibi kokuyordu.

"Odanızda üzerinizde bir değişiklik var ve banyo sizin için hazır... En azından Kaptan Nouzen size havlu getirme nezaketini gösterdi."

"...Üzgünüm."

"Ama bu düşünce eksikliği, hâlâ bir çocuk olduğunuzu kanıtlıyor Yüzbaşı Nouzen ve bu da kendince sevimli. Ama şu andan itibaren, uygun bir refakatçı gibi davranmaya başlamazsan, senden hoşlanmayabilir."

"Albay-"

"Ah, çok mu konuştum? Ancak, tüm iletişimleri görev kaydedicisinde arşivleyen bir Feldreß'de böylesine ilginç bir kişisel konuşma yapmanızın sizin hatanız olduğunu düşünüyorum."

Shin sıkıntıyla homurdandı. Grethe kıkırdadı ve ıslak havluları da alarak gitti. Podyumdaki baş çavuş aceleyle yanına koştu.

"Biz hallederiz Albay."

"Başçavuş Bernholdt, genç bir kadının az önce kullandığı havluyla ne yapmayı planlıyorsun?"

"Böyle şaka bile yapma! Özellikle kaptanın önünde değil! O çocuklarımla neredeyse aynı yaşta! Muhtemelen orada henüz saçı bile yoktur!”

“...'Saç' mı diyorsunuz?”

“Aaaaaaah, hiçbir şey, hiçbir şey değil! Hiçbir şey duymamış gibi yap!”

Bir saha görevlisinin hayal bile edemeyeceği bu canlı sohbet, görevlendirilmemiş bir subay astıyla birlikte, yavaş yavaş söndü.

Ayrılmalarını izleyen Shin, yorgun bir ses tonuyla konuştu.

"Şimdilik üniformanı değiştirmelisin... Sana kamaranı göstereyim."