Lena'nın ilk kışlanın en üst katında bulunan özel odası iki odadan oluşuyordu: koridora bakan ofis-resepsiyon odası ve yatak odası olarak hizmet veren iç oda. Askeri bir üs olabilirdi, ancak cephe hatlarından yüz kilometreden fazla güvenli bir bölgedeydi. Savunma yerine yaratık konforunu ön planda tutan geniş bir odaydı- bir komutan için uygundu- ve belki de genç bayanı göz önünde bulundurularak seçilmiş inci beyazı zarif mobilyalar oldukça güzeldi.

Shin çantasını ve kedi taşıyıcısını yere koydu ve odadan çıktı ve kara kedi derhal bu yeni yeri temkinli ilk keşfine başladı.

Dört duvar renkli camlarla kaplıydı ve ofisin büyük penceresi nehrin diğer yakasındaki şehrin kesintisiz manzarasını sunuyordu.

Şehrin bir köşesinde yeni yapılmış bir okul vardı. Okul görme şansı bulamadan toplama kamplarına götürülen Seksen Altı için özel bir tesis. Genellikle, manga büyüklüğünde bir birime atanan yalnızca bir ruh sağlığı ekibi vardı, ancak bu birime iki kişi verildi. Bu özeni sağlamak Cumhuriyet'in sorumluluğu olsa da...

Lena başını sallayarak yatak odasına bitişik banyoya gitti. Banyo duvarlarının renkli fayanslarına buhar yapışmıştı ve görünüşe göre suya biraz çiçek özü uygulanmıştı, çünkü odayı saf, hoş bir koku doldurmuştu. Hafif makyajını temizledi ve şık musluğu çevirerek sıcak suyun kendisini yıkamasına izin verdi.

Düşününce, bunun neden başına geldiğine dair hala bir açıklama alamamıştı. Banyo kapısını açtı ve RAID Aygıtını havlusunun üzerine koyarak Para-RAID'i etkinleştirdi. Hedef, elbette, özel odasının dışındaki koridorda bekleyen Shin'di.

"Eee, Kaptan..."

Çağrı hiçbir şey söylemeden kapatıldı. Rezonansı yeniden bağladı ve çağrı bağlanır bağlanmaz sordu:

"Neden kapadın?"

Cevabı endişeli bir tonda geldi.

“Eğer bir şey varsa, neden şimdi Rezonans yaptınız?”

"Bir konuşmanın ortasındaydık."

“...Daha sonra bitirebiliriz. En azından duştan sonraya kadar bekleyin lütfen.”

Lena geri adım atmayı reddetti.

"Bunu ben duştayken neden yapamıyoruz?"

“Ne demek, 'neden'...?”

Aralarında, Lena'nın ısrarla ona bastırarak bozduğu bıkkın bir duraklama vardı.

"Daha önce onunla iyiydin. Bana iki yıl önce Spearhead filosunun kışlasındaki Kara Koyunlar ve Çobanlar'dan bahsettiğinde, sen, şey... duştayken bağlantıdaydın."

"Evet... Ama onunla iyi görünmüyorsun, bu yüzden kendini zorlamana gerek yok."

Bu... Şey, evet, bu konuda oldukça utanmıştı.

Sadece işitme duyuları Rezonansa giriyordu ama bu yüz yüze oldukları izlenimini veriyordu. Lena bunun, durumdan duyduğu utanç duygusunun doğrudan Shin'e iletildiği ve onu huzursuz hissettirdiği anlamına geldiğini fark etti.

Üstüne üstlük, sıcaktan ve buhardan sızan akan suyun ve nefesinin sesleri ile uzun, saten gibi saçlarından damlayan suyun sesi de iletiliyordu.

"Ama bu sefer yapamayız... Ah..."

Duyusal Rezonans tekrar sona erdi ve bu sefer yeniden bağlanamadığı için RAID Aygıtını çıkarmış gibi görünüyordu.

Grethe'nin ofisine evrakları teslim etmek için en üst kata çıkan Raiden, koridorun mavi zemin üzerine beyaz çiçeklerle bezeli halısında çaresizce oturan Shin'in önünde durdu. Taktik komutanlarının -Lena'nın- ofisinin önünde duruyordu, muhtemelen kendisine verilen o küçük "hoş geldin" den sonra üstünü değiştirmesini bekliyordu. Ama nedense dizlerinin üstüne çökmüştü.

"...Senden ne haber?"

".....................Hiçbir şey."

Shin, gerçek cevabını yalanlayarak bir inilti ile cevap verdi.

Sonunda, Shin banyodan çıkana, bir bluz ve etek giyip ofise gidene ve onu çağırmak için koridorun kapısını çalana kadar cevap vermedi.

“...Bu muhtemelen söylemeye gerek yok, ama şu anda üzerinde kıyafetlerin var, değil mi...?”

“O-tabii ki...!”

"Tamam o zaman..."

Gizlice dinlemeyi önlemek için kalın yapılmış meşe kapıdan onu duymak zordu. Ayrıca saçını kurutmak ve makyajını düzeltmek için banyoya geri dönmüştü, bu yüzden konuşmalarına Para-RAID üzerinden devam ettiler.

“...Daha önce olanlar hakkında...”

İkisi de biraz garip hissettiler, bu yüzden tekrar konuşmaya başlamaları biraz zaman aldı. Saç kurutma makinesini bırakan Lena, fırçayı alırken onu dinledi.

“...Grev Planının muharebe personelinin çoğu gönüllü olan Seksen Altı kişiden oluşuyordu ama hepsi değil. Diğerleri emirleri yerine getiren Federasyon askerleri… ve içlerinden bazılarının Cumhuriyet'te tanıdıkları var.”

Bu ek, Lena'nın nefesini tutmasını sağladı. Kabaca on bin Seksen Altı, Federasyon tarafından korunuyordu- büyük bir filo için yeterliydi.

Ancak bu sayı, daha önce Cumhuriyet'te yaşamış milyonlarca Colorata ile karşılaştırıldığında çok küçüktü. Bu on bin vahşetten kurtulan tek kişiydi. Diğer herkes, gözaltı kamplarında, Gran Mur'un inşası sırasında ya da Seksen Altıncı Bölgenin savaş alanında ölmüştü. Cumhuriyet onları insan suretinde, cesetleri için mezarı olmayan hayvanlara indirmiş ve katletmişti.

Lejyonla savaşın başlamasından önce, Cumhuriyet halkı komşu ülkelerinkilerle karışmıştı. Elbette bazılarının sınırların ötesinde akrabaları ve arkadaşları vardı. Bu insanlar sevdiklerinin nasıl katledildiğini öğrendiklerinde...

“Bir asker için emirler mutlaktır, ancak bu onların bir Cumhuriyet subayına sahip olma konusundaki endişelerinin üstleri olarak ortadan kalkacağı anlamına gelmez. Görevinize atandığınızda, biz- Uzman Çavuş Bernholdt, Albay Wenzel ve ben- karara ilişkin şikayetler ve itirazlar aldık."

Tüm farklı yaş ve ırklardan podyumdaki Federasyon askerlerini hatırladı. Farklı renkteki gözleri eşit soğukkanlılıkla ona bakıyor.

“Bu tür bir muhalefet, sadece olayları sıkı bir şekilde örtmekle ortadan kalkmaz. Bir şey olursa, onu bastırmaya çalışmak, daha sonra her şeyi bir kişiye getirecekti. Bu yüzden, siz vardığınızda, sadece bir kez, onlara "ödül" vermelerine izin verdim. Ayrıntılara ben karar verdim, Albay Wenzel'e konuyu açan ve ona onaylattıran bendim.  Bu yüzden daha önce söyledim, eğer kızacaksan, öfkeni bana yönelt."

Lena başını salladı. Bu “intikam” kovalarca sudan başka bir şey değildi. Muhtemelen ne yapılacağına dair daha uç fikirler vardı ve Shin muhtemelen hepsini alt etmişti. Muhtemelen yardımcılarının denetimine çok güvenmişti. Ve bunu yaparken, Shin, Cumhuriyet vatandaşlarından intikam alma hakkına sahip Seksen Altı'dan biri olmasına rağmen, Lena'yı daha şiddetli, sınırsız cezadan kurtarmıştı.

“...Bu benim için hak edilmiş bir cezadır, kızmıyorum..."

"Bu doğru değil."

Shin, Lena'nın kendini küçümsemesini, sesinde bir parça sıkıntı, öfkeden hemen önce gelen bir rahatsızlık ile açıkça kesti.

"Cumhuriyet'e karşı intikam talep etmeye yetkili olanlar sadece biziz, Seksen Altı. Akraba olmasalar bile Federasyon vatandaşları bunun bir parçası değil ve intikam almaya hakları yok... Ne düşünürlerse düşünsünler adalet ve yaptırım kisvesi altında yaptıkları bariz bir saçmalıktı.”

"Kaptan-"

“Sonuçta, Federasyon yalnızca bir insan ülkesidir. Adaleti ulusal politikaları olarak benimseyebilirler... Ama bu onları daha adil ya da ideal yapmaz.”

Kuru, ıssız sesi öfke gibi, hüzün gibi bir şeyle doluydu... Bu iki duygunun ötesine geçen bir teslimiyet gibi.

"Ve... Bunu daha önce de söylediğime inanıyorum, ama Seksen Altıncı Bölgedeki durum senin sebep olduğun veya kendi başına iptal etme gücüne sahip olduğun bir şey değildi. Bu senin sorumluluğun değil Albay ve tek başına suçlanman gereken bir şey değil."

İşte bu yüzden Shin, Lena sessiz kalırken açıkça devam etti.

“Önceki ceza, size karşı haksız bir şiddetti. Bu tedavi gereksizdi ve sen yine de isteyerek kabul ettin. Yani bunun için kendinizi daha küçük bir insan gibi hissetmenize gerek yok. İleride size saygısızca davranan biri varsa, onları Federasyon askeri düzenlemelerine göre cezalandırın. Bunu yapma yetkiniz ve sorumluluğunuz var.”

Sorumluluk. Bu kelime seçimi ona çok benziyordu. Sadece “otorite” demiş olsaydı, Lena bu açıklamayı duyduktan sonra bile onu kullanmakta tereddüt ederdi. Ama bu onun sorumluluğuysa, bunu yapmak zorunda kalacaktı.

Orada Lena'nın duygularını değiştirmeye niyeti yoktu; sadece onu düşüncesizce cezalandırılmaktan korumak ve aynı zamanda kendi suçlu vicdanının tuzağına düşmesini önlemek içindi.

Soğuk kalpli bir ölüm meleğinin yüzü ve açık sözlü, kayıtsız bir tavrı olabilirdi... Ama Shin çok harika, çok kibardı. O kadar acıtıcıydı ki…

"...Teşekkürler."

Yatağındaki taze kıyafet, Cumhuriyet ordusunun masmavi rengiydi. Doğal olarak, kolayca bulunabilecek siyah bir şeyleri yoktu. Albay rütbesini taşıyan üniformayı giyip, hatta kol bandını bile takarak, koridora açılan kapıya gitmeden önce görünüşünü kontrol etmek için boy aynasının önünde döndü.

"Beklediğiniz için teşekkürler, Kaptan."

Okuduğu elektronik belgeyi bir tür cihazda kapatırken, tam olarak orada oturmuş, başparmaklarını oynatmıyormuş gibi görünüyordu, dönüp kızın yeni elbisesini incelerken şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı.

Bir düşününce, Shin onu ilk defa bu üniformayla görüyordu. Dün tekrar bir araya geldiklerinde ve bugün tekrar buluştuklarında siyah olanını giyiyordu.

...Daha önceki görünüşü konusunda neden bu kadar gergin olduğunu şimdi anlamıştı. Görünüşünde hiçbir kusur olmadığından kesinlikle emin olmuştu... tıpkı ilk buluşmaya çıkmak üzere olan bir kız gibi. Shin ona büyük bir merakla bakarken yanaklarına hücum eden kanı hissedebiliyordu.

“...Albay?”

"H-hayır, bir şey değil."

Cevabını, kesinlikle hiçbir şeymiş gibi göstermeyen küçük bir sesle ciyakladı. Bunun farkına varması, şimdiye kadar fark etmediği her türlü ince ayrıntıyı fazlasıyla fark etmesine neden oldu - ya da belki de bilinçsizce onları görmezden gelmeye çalışmıştı. Yeni başlayanlar için, beklenmedik bir şekilde yeniden bir araya gelmelerinin, tüm iletişimlerinin Para-RAID üzerinden, her zaman birkaç yüz kilometre ile ayrılmasından sonra gerçekleştiği göz önüne alındığında, bu durumun onun için aşırı uyarıcı olması tamamen muhtemeldi. Sesi çok yakındı ve hepsinden önemlisi, boy farkından dolayı Shin'in ağzı, Lena'nın kulağıyla aynı yükseklikteydi.

Kendisinden ne kadar uzun olduğunun aşırı farkında olmaktan kendini alamıyordu.

Onun vücut ısısının sıcaklığını hissedebiliyordu, bu da onun bakma ihtiyacı duymadan hemen yanında durduğunu açıkça gösteriyordu. Bir çocuğun vücut ısısının bu kadar sıcak olabileceğini bilmiyordu ve bir nedenden dolayı bu onu aşırı derecede sersemletmişti. Sakinleşmek için ellerini göğsünün üzerine koyarak derin bir nefes aldı ve yanaklarındaki kızarmayı bastırmayı başardı ve ardından hiçbir şey olmamış gibi,

"Bana üssü gezdirecektin, değil mi? Hadi gidelim."

...sesi hala gıcırtılıydı.

Lena gözlerini Shin'in tutamadığı gülümsemeden ayırdı ve topuklarını tahta zemine vurarak yürümeye başladı. Onun varlığının sessizce onu takip ettiğini, yarım adım geride olduğunu hissetti. Ses çıkarmadan hareket etme alışkanlığı olduğunu fark etmesi de onu tuhaf bir şekilde heyecanlandırdı.