Uçsuz bucaksız bir koridoru andıran bu gümüş tünel, ölü bir kralın mezarı kadar görkemliydi.

Bu, kişinin zaman algısının giderek daha da soluklaştığı, sürekli bir kâbusun içinde koşmak gibiydi. Sanki efsanevi bir yılanın midesindeydiler. Monoton manzara onları yarı illüzyon  bir duruma sokarak, tünelin olduğundan daha uzun olduğunu, görünürde sonu olmayan geometrik bir desen gibi düşünmelerini sağlayarak, gerçeklik algılarını çarpıtıyordu.

Tünelde ilerlerken Shin'in üzerine tuhaf bir his geldi, sanki kendi bilincine batıyormuş gibi.

Kendi kardeşini hatırlamıyordun...

Belki de bu yüzdendi. Gümüş çan benzeri sesi aniden anılarının yüzeyine çıkarken yüzünü buruşturdu.

Büyükbaban kardeşini ve aileni hatırlıyor olabilir.

Shin. Aslında beni hatırlıyorsun.

Hepsi gereksizdi.

Bunu hatırlamayacaktı. Bu noktada değil... Bunu hatırlamak bile istemedi.

Ağlama sesi kulaklarına ulaştı. Toprak tünelin sonunda bir dikdörtgen ışık görünüyordu. Shin, çıkışın yakınında pusu olmadığını doğruladı ve seyir hızını koruyarak devam etti.

Sert ışık bir an için karanlığa alışmış gözlerini kör etti. Shin etrafına bakınırken gözlerini kıstı. Yerde, titreşen Sıvı Mikro makinelerden oluşan gümüş bir fırına benzeyen şeyle dolu, büyük, dairesel bir havuz vardı. Lejyon'un tahrik sisteminin çekirdeğini ve yapay kaslarını oluşturan yüksek polimer malzemeyi yaratmak için bir jeneratördü. Metal işleme için tornalar ve presler de vardı.

Daha derine bakan Shin, Ameise ve Grauwolf türleri gibi hafif Lejyon'un bir taşıma bandı boyunca hareket ettiğini ve Löwe ile Dinosauria'yı birleştirmek için kuru bir iskeleyi gördü. Zırh gibi görünen şeyler, muhtemelen kendinden mayınlı modeller için bir montaj hattı olan yere yukarıdan asılmıştı.

Daha da derinde, çok daha büyük olması dışında, tipik olarak insanlar tarafından kullanılan bir tarayıcıya benzeyen kutu benzeri büyük bir makine vardı. Bu muhtemelen tamamlanmış Lejyonu incelemek içindi.

Sanki mevcut Lejyon'un tüm gücüyle Juggernaut'ları durdurmaya hazırlanıyormuş gibi, tüm süreçler durma noktasına geldi. Taşıma bantları arasındaki boşluklarda garip bir şekilde kıvranan robotik kollar ve tavandaki portal vinç, operasyon ortasında dondu.

...Yine de.

Buradalar.

Onlar pusuda beklerken, vinç kollarının gölgesinde, makinelerin arkasından kederli feryatlar yankılandı. Shin onları hissedebiliyordu.

"...Tüm birimler, cephaneyi APFSDS'ye çevirin."

APFSDS—Zırh Delici Fin Stabilize Atma Sabotu. Kimse yanıtlamadı, ancak 88 mm'lik top yüklemelerinin ağır, ciddi sesi duyması gereken tek şeydi.

"Jeneratörün arkasında on iki birim solda ve on iki sağda - jeneratörle birlikte onları da vurun."

Annette'in bakışları, duvar panelleri arasına gizlenmiş, sıkışık bir depolama alanında oturan, çömelmiş, susuz kalmış bir cesede takıldı. Cumhuriyet ordusunun koyu mavi üniforması giymişti ve boynundaki yarı sinir kristali mavi parlıyordu. Muhtemelen Cumhuriyet İşleyicilerinden biriydi.

Annette'in otopsi yapma konusunda hiçbir tecrübesi yoktu, ancak cesedin ne kadar kuru olduğuna bakılırsa, bu kişi yakın zamanda ölmemiş ve çürümemiş olduğu gerçeğine dayanarak muhtemelen soğuk, kurak kış aylarında ölmüştü. Muhtemelen keşif birimi bu binanın yakınındayken.

"Demek sürekli bağlantı kuran ve bağlantıyı kesen sendin..."

Basitti, gerçekten. Bu kişi, onlar hala hayattayken, ancak ölümün eşiğindeyken, keşif birimiyle Rezonans yapmayı denemişti. Fiziksel mesafe Para-RAID için önemli değildi ve Cumhuriyet askerlerinin Rezonans hedefleri olarak kayıtlı Federasyon askerleri yoktu. Ancak ölümün eşiğindeyken Rezonans yapmaya çalışan birinin de bilinen bir kaydı yoktu.

İnsan beyni, RAID Aygıtından bile daha çok bir kara kutuydu.

Teoriye göre, insanlar öldüğünde bilinçleri kolektif bilinçaltına batar ve ortadan kaybolurdu. Olan an, Duyusal Rezonans yoluyla onlara bağlananların bir tür tepki hissetme olasılığı vardı. Bu teoriyi test etmeye niyeti yoktu. Annette cesede bakarken düşüncelerini topladı.

Keşif biriminin bu Cumhuriyet askerinin cesedini bulamamasının nedeni, insanların değil Lejyon'un peşinde olmalarıydı. Zırhlı piyade tarafından kullanılan güçlendirilmiş dış iskelet olan Úlfhéðnar, Ameise'inkinden daha düşük duyusal yeteneklere sahipti ve bu cesedin o sırada ölmekte ve hareketsiz olduğunu, vücut ısısının çoğunu kaybettiğini ve nabzının zayıfladığını göz önünde bulundurarak, onu tespit etmek çok daha zor olurdu.

Annette'in bunu bulmasının çoğunlukla tesadüf olduğuydu.

...saklambaçta her zaman kötüydüm.

Annette bu düşünce aniden aklına gelirken dudağını ısırdı.

Saklanmada... ve aramada kötü.

Daha doğrusu, Shin bu konuda çok iyiydi. Ne zaman saklansa, onu hemen bulurdu ve saklanma sırası geldiğinde, onu asla bulamazdı.

Annette'in olduğu zamanlarda oyunlar hep daha uzun sürerdi. Yine de saklambaç onunla sık sık oynadığı bir oyundu.

Seni buldum, Rita!

Çünkü nerede saklanırsa saklansın onu bulduğunda o gülen yüzü görmeyi seviyordu.

Ani hatırlama gözlerinde yaşların dolmasına neden oldu. Bu duyguyu uzaklaştırmak için önündeki cesede baktı. İşte o zaman anladı.

"...Nasıl?"

Bu kişi nasıl oluyor da sadece birkaç ayda ölebiliyor?

Lejyon'un geniş çaplı saldırısı neredeyse bir yıl önce, geçen yaz sonunda gerçekleşmişti. Cumhuriyetin kuruluş festivalinin gecesinde Gran Mur'ün nasıl çöktüğünü ve bundan sadece bir hafta sonra Liberté et Égalité'nin nasıl düştüğünü asla unutamayacaktı.

Bu noktada, kuzeydeki ikincil başkent Charité harabeye dönmüştü. Lejyon esir almazdı ve askerleri sivillerden ayırt edemezdi. Hayatta kalanlar olamazdı.

Bunu takiben, Cumhuriyet'in kalıntıları daha güneye gitmişti ve insanlık Charité'ye bir sonraki ayak basışında keşif birimi geldi.

Yardım seferi kuvvetine karışmış hiçbir Cumhuriyet askeri personeli de yoktu.

Her şey tek bir sonuca yol açtı - birkaç ay önce burada ölebilecek hiçbir Cumhuriyet askeri olmamalıydı.

Neler oluyor?

Aniden— Büyük Eintagsfliege bulutunun altında binanın yakınında nöbet tutan Phalanx filosunun kaptanı Taiga Asuha, yoldaşları gibi Juggernaut'un kokpitinin güvenliğinde otururken tatsız bir şekilde kaşlarını çattı.

“—Aşağısı cehennem gibi görünüyor.”

Taiga'nın birkaç yıllık yoldaşı ve kaptan yardımcısı Aina gülümseyerek cevap verdi.

"Şu anda iyiyim, çünkü onlarla Rezonansa girmedim, ama gerçekten kötü görünüyor, Taiga. Lejyon'un seslerini duyuyorum."

"Evet... Bu yirmi dört yediyi duymak zorundayken Nouzen'in hâlâ nasıl aklı başında olduğuna dair hiçbir fikrim yok."

Seksen Altı birliklerinden olabilirler ama Shin iki yıl önce ilk koğuşun ilk savunma birimine gönderilmişti - hoş karşılanmalarından daha uzun yaşayan İşlemciler için son imha yeri ve oradan, oradan atılmıştı. Lejyon toprakları. Taiga, altı ay öncesine kadar sekizinci koğuştaydı. İkisi arasında hiçbir ilişki yoktu. Taiga onun kötü şöhretli yeteneğini duymuştu elbette ama Cumhuriyet'in savaş alanında onunla gerçekten temasa geçen çok az kişi kalmıştı.

Savaşta sertleşmiş Seksen Altı ve zalim Kanlı Reina bile Shin'in yeteneğine ilk dokunduklarında panik durumuna düşmüştü. Bu nedenle, operasyonlar sırasında her zaman Shin'e Rezonansa girmek zorunda olan kaptanlar ve kaptan yardımcıları, gerginliğe alışmak için herhangi bir operasyondan önce onunla birkaç kez Rezonansa girdi.

En azından fikir buydu, ama yine de... sertti. Yakın dövüşte uzman olan ve Lejyon'un her zaman kol mesafesi içinde savaşan Shin ile Rezonansa girmek, daha normal şartlar altında Duyusal Rezonansı kullanmaktan çok daha zordu.

İşleyicilerini ve ölülerin feryatlarına dayanamayan Seksen Altıları kıran Li’l Reaper, ha...

Taiga, soğuk, duygusuz ifadeyi ve bu lakaba çok yakışıyormuş gibi görünen kan kırmızı gözlerini hatırlayarak içini çekti. Belki de sürekli olarak seslere maruz kaldığı için onu bir arada tutabiliyordu ya da belki de tam tersiydi- sürekli maruz kalma hassasiyetini yıpratıyordu. Üç yıllık hizmetten sonra, bu kadar çok ölümle karşılaştıktan sonra bile, Taiga bu çığlıklar arasında yedi yıl savaşmayı hayal edemezdi.

O zaman Rezonans'tan cılız bir keder fısıltısı duydu.

“...Ölmek istemiyorum.”

Bu başlangıçta normal bir fabrika değildi. Bir Amiraldi- savaş türlerinden çok daha büyük bir Lejyonun midesindeydiler- insanlığı yok etmeye kararlı bir kesim makinesinin bağırsaklarında. Görünürdeki her bir makine düşmanın bir parçasıydı.

Çelik işleri işlemek için kullanılan lazer kesiciler, ışınlarını uzun kılıçlar gibi ateşledi. Yakındaki robot kolları, üç pençeli parmaklarını bir şahinin pençeleri gibi savurdu. Orta boy köpekler kadar büyük bir amacı ve adı bilinmeyen örümcek benzeri makineler sürüsü, Juggernauts'a akın etti ve bacaklarını açmaya çalıştı.

Undertaker, bu engelleri aşarak, keserek ve ezip geçerek önden koştu. Shin'in görüş alanını bloke eden sayısız kıvranan makine parçasına rağmen, yeteneği onun Lejyon'un saklanma yerlerini doğru bir şekilde görmesini sağladı.

"Anju, yirmi saniye içinde bir portal vincin yanından geçeceğiz. Sağdan üçüncü vincin gölgesinde bir tane var. Muhtemelen kendinden tahrikli bir mayın. Bir yakınlık sigortası turuna çıkarın.”

"Anlaşıldı... Teğmen Jaeger, bugün bir tank taretinin yerine füze fırlatıcısını değiştirmeyi unutmayın. Ve mühimmatınızı da değiştirmeyi unutmayın.”

"Anlaşıldı."

"Teo. Löwe'nin arkasında bir düşman grubu var. Yakında çıkacaklar."

"Anlaşıldı... Ah, sanırım onları bir anlığına gördüm- bir grup Grauwolf türü. Rito, kaçırdığım her şeye dikkat et.”

"Anlaşıldı."

Hafif zırhlı hedeflere yönelik yüksek patlayıcı mermiler birbiri ardına tavana çarparak, bir zamanlar insansı bir şekle sahip olan bir şeyin parçalarını yere yağdırdı. Grauwolf türleri, düşmana saldırmak için yarı toplanmış Löwe'nin üzerinden atladı, ancak yatay olarak ateşlenen bir çapa tarafından biçildi.

Yirmi dört Juggernaut, ateş ve metal yağmuru arasından hızla ilerledi. Üretim alanını yarıp geçtiler, tren rayları için inşa edilen tünelleri bir kez daha işgal ettiler. Ancak bu sefer tünelin çapı sekiz hatlı bir demiryolunu barındıracak kadar büyüktü. Çift raydı. Onlar hakkında duydukları yüksek hızlı raylardı- Lejyon'un tamir ettiği raylardı. Görünüşe göre tahminler doğru çıktı. Morpho'nun o sırada yöneldiği yer burasıydı- Gran Mur'un duvarlarının arkasındaki nükleer füzyon Amirali ile bağlantı kurmak, burada insanlığın varoluş alanlarının her birini hedefleyebilirdi.

O sırada kulaklarında bir kızın zayıf, kederli sesi yankılandı.

"Ölmek istemiyorum."

Shin kaşlarını çatarak bakışlarını sesin geldiği yöne kaldırdı.

Bir an için gelmişti...

"Yüzey, ha...?"

Lena'nın olduğu yerde değildi... Taktik karargahının olduğu yerde değil, başka bir yerde.

Bir grup Grauwolf türü, savunmada duran Phalanx filosunu çevreleyen binanın çevresinden gürültülü bir şekilde dışarı çıktı. Taiga, nereden çıktıklarını merak ederek sıkıntıyla dilini şaklattı.