"Öf...!"

Lejyon'un çığlıkları aniden yoğunlaşarak Shin'i çömelmeye ve kulaklarını kapatmaya zorladı. Başlangıçta fiziksel bir gürültü olmadığı için anlamsız bir hareketti ama bunu yapmaktan kendini alamıyordu. Acı ve ıstırap dolu sayısız çığlıklar, feryatlar ve iniltiler, bıçakların düşüncelerine saplanıp durmadan zihninde kabardı.

Kafası ikiye bölünecekmiş gibi hissediyordu. Akıl sağlığı paramparça oluyordu. Bir kişinin zihni, lanetlilerin işkenceli feryatlarının bu amansız saldırısına dayanmayı umut edemezdi. Duyusal aşırı yüklenme diğer tüm duyumları etkisiz hale getirdi. Görüş alanı daralmış ve bilinci kan renginde ağartılmışken, son bir düşünce - ve çok geçmeden o da tamamen kesildi.

Bu olamaz.

"Oha!"

Shiden elleriyle kulaklarını kapattı. Senkronizasyon hızı mutlak minimuma ayarlanmış olsa bile, ses fırtınası hala kulaklarında çınlıyordu. İçgüdüsel olarak Shin ile olan Rezonansını keserek, tedirgin bilincini sakinleştirmeye çalışırken dişlerini gıcırdattı. Takım kaptanları, Rezonans üzerine gergin, korkmuş sözler alışverişinde bulundular.

Neydi o...?

Bir anlık şaşkınlıktan sonra Shiden başını salladı.

Kendini tut. Bunu sorgulamak için zaman yok. Kesinlikle bir şey oldu.

Shin ile yeniden bağlantı kurmaya çalıştı ama Rezonans yapamadı. O da RAID Aygıtını çıkarmış ya da gerginlikten bayılmıştı... Ya da – ve bunu gerçekten düşünmek istemiyordu – belki de az önce olan her şey onu doğrudan öldürmüştü.

Birim kaptanına bir şey olursa, Shin, yardımcısı kaptan Raiden onun yerine geçmek zorunda kalacaktı. Muhtemelen durumu açıklamak için yeterli bilgiye sahip olmayacaktı. Bu durumda-

"Theo! Ne oldu?! O hurda metal yığınları yine mi bize saldırdı?!”

Duyusal Rezonans hedefini hızla Theo olarak değiştirdi. Spearhead filosunun İşlemcilerinin her biri, diğer mangaların kaptanları ve kaptan yardımcılarıyla Rezonansa girmişti... Muhtemelen, iki yıl önce birinci koğuşun ilk savunma birimi olan Spearhead'de görev yapmış seçkinlerinden beklenecek türden bir davranıştı. . Düşünceleri hızlıydı ve şu anda kiminle bilgi paylaşmaları gerektiği sonucuna vardılar.

"Bütün kaptanlar, bu bir mesajdır! ...Birincisi, o Lejyon sesi bir saldırı değildi! Shin tepkisiz, bu yüzden durumu değerlendirene kadar savunma pozisyonu alın!”

Görünüşe göre Theo da henüz durumu tam olarak kavrayamamıştı. Belki de bunu fark ederek bir an nefes aldı ve sonra daha ölçülü bir ses tonuyla devam etti:

"Ayrıca, bu sadece bir spekülasyon, ama... Sanırım bunların ne tür sesler olduğunu biliyorum."

Theo bunu söylerken yüzünü buruşturdu. Bunu, iki yıl önce, son savaş sırasında Seksen Altıncı Bölgenin ilk koğuşunun ilk savunma biriminde geçirdiği zamandan hatırlamıştı. Özel Keşif görevi olarak bilinen ölüm yürüyüşlerinin başlangıcında.

Yaklaşık üç yıl Shin'in yanında savaştıktan sonra alışmıştı, ama en düşük senkronizasyon hızında bile, canice bir niyetle dolup taşan o çığlığı duyunca korkudan titremeden edemedi.

Shin'den hala bir cevap yoktu.

"Bir Çoban - eğer birkaçı aynı anda bağırsa, sesleri böyle olur."

Shiden şüpheli bir sesle araya girdi.

"Bir saniye bekle. Çobanların sayısının sınırlı olduğunu sanıyordum. Cumhuriyet topraklarında sadece yüz kadar vardı... Ve az önce duyduklarımız sadece bir iki tanesi değildi. Ortalıkta dolaşmayın, buradaki her Lejyon'un bir Çoban olduğunu mu söylüyorsunuz."

"Evet, muhtemelen anlamı bu."

Ama bu nasıl...?

"...Mümkün değil."

Omurgasından aşağı soğuk bir şeyin indiğini hissetti. Radar ekranı sinyallerle doluydu. Cyclops yaklaşan düşmanları birbiri ardına aldı. Lejyon, arkalarında dünyanın dibinden çıkan kan donduran kükremeyle aşağıdan yukarı çıktı.

Bu olamazdı.

"Bunların hepsinin Çoban olduğunu mu söylüyorsun...?!"

Lejyon'un merkezi işlemcileri, büyük bir memelinin merkezi sinir sisteminden sonra modellendi ve onları yaratan İmparatorluk tarafından belirlenen değişmez bir yaşam süresi ile kodlandı. Her sürüm için elli bin saat—kabaca altı yıl. Bu süre geçtikten sonra, merkezi işlemcilerinin yapıları çökecek ve onlar çalışmayı durduracaktı - İmparatorluk tarafından Lejyon çılgına dönerse diye başlatılan bir arıza güvenliğiydi.

İmparatorluk düştüğünde, Lejyon artık daha fazla sürüm güncellemesi alamazdı. Ancak orijinal savaş emirleri tarafından teşvik edilen Lejyon'un merkezi işlemcileri için bir yedek bulması gerekiyordu. Ve neyse ki, bir alternatif hazırdı. Etkileyici bir şekilde gelişmiş bir sinir ağı, büyük memeliler arasında bile dikkat çekicidir.

İnsan beyni.

Ama Lejyon insanoğluyla ancak savaş alanında karşılaşabilirdi ve kafataslarına zarar vermeyen cesetler çok azdı. Cesetlerini toplamayı ihmal eden, hatta ara sıra ölüm yürüyüşlerine küçük filolar gönderen Cumhuriyet, yağmalamak için en çok kafa veren savaş alanıydı -aslında kıtadaki Kara Koyunların ve Çobanların çoğu Cumhuriyet karşıtı kampanyada ele geçirilmişti.. Ama bu göreceli bir rakamdı.

Baskınların çoğu bu bastırma operasyonu sırasında gerçekleştirilmişti. Savaşmamışlardı. Onlar da intihar etmemişlerdi. Tausendfüßler tarafından sürüklenenleri kurtarmak veya öldürmekle asla uğraşmamışlardı. Avın sadece güçsüzce koşturduğu avlanma alanlarının en kolayı San Magnolia Cumhuriyeti'nin seksen beş idari Bölgenin azınlıkları Seksen Altı'yı Seksen-Altı'ya atmış olabilirlerdi.

Altıncı Bölge, ama yine de kıtanın batısındaki nüfusa ve topraklara sahip gelişmiş bir ulustu. Ve böylece Lejyon'un yağmaladığı siviller gerçekten de...

...on milyondu.

“...Ama neden Çobanların sayısı birdenbire artsın?”

Lena konsolu dürterken düşmek üzere olan vücudunu destekleyerek inledi. Komutası altındaki tüm filolardan peş peşe raporlar geldi. Legion'un daha önce karşılaşmış olduğu davranış kalıpları aniden değişmişti. Birimlerin gireceği yönleri tahmin etmeye başlamışlardı ve onları olağandışı oluşumlarla cezbetmeye, Federacy askerlerini köşeye sıkıştırmaya ve Seksen Altı deneyimini kolaylıkla deneyimlemeye başlamışlardı.

Çobanlar. Hayatta sahip oldukları zekayı koruyan lejyon komutan birimleri. Her zaman düşmanlara meydan okuyorlardı, ama asla böyle büyük gruplar halinde, sıradan birliklermiş gibi ortaya çıkmamışlardı.

Hayır, sayılarının neden veya nasıl arttığı sorun bile değildi. Soru şuydu: Neden onları şimdi getirelim? Neden onları bir savunma gücü olarak kullanıp onları ancak Amiral yok edildikten ve tesisin yarısı bastırıldıktan sonra savaşa soktular?

“...!”

Gözleri anlayışla açılırken Lena'yı yeni bir korku kapladı. Başını kaldırdı.

“Vanadis karargâhı tüm birimlere!”

“—n, Shin! hey!"

Shin sonunda adını duyunca ve omuzları şiddetle sarsıldığında aklı başına geldi.

Şimdiye kadar boşluğa bakan kıpkırmızı gözleri tekrar odaklandı.

“Raiden...”

"Tekrar hoşgeldin."

Raiden rahat bir nefes aldı. İkisi de Undertaker'ın kokpitindeydi, gölgelik zorla açılmıştı. Undertaker ve Wehrwolf kalın bir beton duvara itildi ve mangalarının geri kalanı, Juggernaut'larını yarım daire şeklinde düzenleyerek etraflarında güçlü bir savunma çevresi oluşturdu.

Theo, Anju ve Kurena en dış çemberdeydiler, kısır bir mücadele içindeydiler. Tek bir Lejyon'un veya kendinden tahrikli mayının geçmesine izin vermeyecek bir ölüm kalım savunma düzeniydi. Arkalarında, aciz olan Shin ve onu kontrol etmek için Wehrwolf'dan inen Raiden vardı.

Lejyon'un cephe hatları tamamen Çobanlardan oluşuyordu. Bu kısa mesafeden ulumaları Shin'in kulaklarında gürlüyordu ve sayıları artıyordu. Savaş hattının gerisinde duranlar aniden doğruldu ve tam ölülerin seslerinin onlardan çıkmayı bıraktığını düşünürken, cephe hatlarına sahip olandan farklı bir kişinin sesiyle bir uluma yükseldi. İleri gitmeden önce, sanki savaşma şansını arzuluyormuş gibi zihnine girdi.

Görünüşe göre aynı sahne yeraltı tesisinin birçok yerinde yaşanıyordu. Eskiden ayırt edilemez bir küme olan Kara Koyunların uzaktan gelen sesleri yerini Çobanların seslerine bırakıyordu. Shin, neden sorusuna dair bariz soruyu aklından kovmak zorunda kaldı.

“...Ne kadar süre dışarıdaydım?”

"On dakikadan az. Undertaker'ı buraya sürükledik ve savunma düzenini oluşturduk ve az önce gölgeni açtım... Uyanmadıysan seni Wehrwolf'a geri sürükleyecektim."

Raiden bu kadar tatsız bir şey fikriyle yüzünü buruşturdu.

"Sen... bok gibi görünüyorsun. Hareket edebilir misin?"

Shin uzun bir iç çekti. Buna alışmıştı. Bitmek bilmeyen çığlıklar hâlâ zihnini ikiye bölmekle tehdit ediyordu ve tam karşısında duran Raiden'ın sesi onlardan çok daha uzak geliyordu... Ama hareket edebiliyordu.

"...Evet."

"O zaman buradan kaçana kadar bizi takip etmeye çalış... Geri çekilme emri aldık."

Böyle beklenmedik bir açıklama Shin'in ona şüpheyle bakmasına neden oldu.

Geri çekilmek? Operasyonun bu noktasında mı?

"Geri çekilmek...?"

"Durumu kısaca açıklamama izin verin Kaptan Nouzen."

Sonunda Shin ile tekrar Rezonansa girmeyi başardı, ancak mümkün olan en düşük senkronizasyon hızında Rezonansa girdiğinde bile keskin bir bıçak gibi üzerine çöken hayaletlerin delici feryatları - ve en önemlisi Shin'in kendi acılı, zahmetli nefesi - endişeyle onu doldurdu.

"Ayrıntılar hala belirsiz, ancak düşman kuvvetleri arasında birden fazla Çoban belirdi... Bu bizi ilerlememizi askıya almaya ve savunmaya veya geri çekilmeye odaklanmaya zorladı."

“...Bence basit açıklama, buradaki tüm Lejyonların Shepherd'ların sinir ağlarını ya da her neyse indirmiş olmaları. Duyabildiğin toplam ses sayısı değişmiyor ama Çoban sayısı artıyor, değil mi?”

Annette konuşmalarını bölerken Lena başını salladı.

"Analizleri sonraya bırakabiliriz - bu takviyelerin getirilmesi ancak Lejyon için önemli bir savunma hedefi olması gereken Amiral yok edildikten sonra gerçekleşti. Bu Çoban kitlesi, Amiral'den daha gizli bir sır olduklarında tanıtıldı. yani...”

"Gizliliği korumak - değil mi?"

"Evet. Bu nedenle işgalci gücü ortadan kaldırmayı planlıyorlar.”

Lejyon için bu Çoban kitlesinin varlığını gizlemek Amiral'den daha önemliydi- bu üretim üssünden daha önemliydi. Onların bu uyarımı Eintagsfliege tarafından yapıldı, bu da muhtemelen bir tür veri olduğu anlamına geliyordu. Kazandıkları şeyin Shepherd'ların sinir ağları olduğu teorikti, ancak başka olasılıklar da vardı. Hangisinin doğru olduğunu teyit edebilmek tercih edilebilirdi ama artık bunun için çok geçti.

"İlk hedefimiz Amiral'i yok ettik. Weisel şimdi hareket edemez. Görevi tamamladığınız ve sıcak bölgeden derhal çekilmeniz gerektiği sonucuna vardık... Mümkün olan en kısa sürede oradan çıkın."

Shin ile Rezonansını kesen Lena, Annette'e fısıldadı.