Bu çocuk gerçekten hem bu kuzey ülkesinin kraliyet ailesinin bir üyesi hem de güney cephesinin komutanıydı. Binden fazla personelle karşılaştığında bile soğukkanlılığını kaybetmedi. Bu arada, Vika aynı zamanda Sirinler için nezaret komutanıydı ve emir komuta zincirini takip ediyorsa Lena'ya bağlıyken, bu üs üzerinde hala mutlak otoriteye sahipti.

“Gelecek harekât Seksen Altıncı Saldırı Birliği ile güney cephesinin 1. Zırhlı Kolordusu arasında ortak bir çaba olacak. Hedefimiz üssün yetmiş kilometre güneyinde, Lejyon topraklarında bulunuyor - Dragon Corpse sıradağlarının Dragon Fang Dağı'nda bulunan bir Lejyon üretim sahasının tamamen ortadan kaldırılmasıdır."

Bu, konuşlandırılmış Birleşik Krallık kuvvetlerini ve karşıt Lejyon kuvvetini gösteren, kolordu büyüklüğündeki kuvvetler için bilgi sağlama amaçlı basit bir haritaydı. Üretim üssü, vurgu için kırmızı bir simgeyle işaretlendi. Diğer onaylanmış Lejyon pozisyonlarıyla karşılaştırıldığında, daha derin ve en büyük ölçekli olanlardan biriydi. Güney Dragon Corpse dağ silsilesi, Birleşik Krallık-Federasyon ve Birleşik Krallık-Cumhuriyet sınırları boyunca doğal bir savunma görevi gördüğünden, muhtemelen Lejyon'un Birleşik Krallık karşıtı cephedeki karargahlarından biriydi.

“Saldırı Birliği ana saldırıyı yönetecek ve 1. Zırhlı Kolordu yedek olarak görev yapacak. Kesin olmak gerekirse, 1. Zırhlı Kolordu, Lejyon'un cephe hattını ve yedek kuvvetlerini kontrol altında tutarak, bir oyalama olarak Lejyon pozisyonuna saldıracak. Saldırı Birliği Dragon Fang Dağı üretim sahasına sızmak ve kontrolünü ele geçirmek için savunmalarında ortaya çıkan boşluktan yararlanacak.”

Açıklamaya göre, Birleşik Krallık ordusunun zırhlı biriminin simgesi çapraz olarak hareket etti ve farklı pozisyonlarda ilerlemek için ön filonun etrafından dolaştı. Lejyon'un arka yedek kuvvetleri hareket ettikçe, harita üzerinde kale üssünden Dragon Fang Dağı üretim sahasına giden bir ilerleme rotası belirdi.

Ancak en önemli ayrıntı olan üretim üssünün iç haritası sunulmadı. Bu konum, Lejyon tarafından bölge kendi topraklarının bir parçası haline geldikten sonra inşa edilmişti. İnsan tarafı bunun bir haritasına sahip olamazdı. Keşif için birkaç girişimde bulunuldu, ancak Birleşik Krallık'a Dragon Fang Dağı'na bir üretim üssünün oyulduğunu ancak zar zor bildirdiler.

"Ayrıca, söz konusu üssün komutan birimi tanımlayıcısı: Acımasız Kraliçe'nin yakalanmasına öncelik vereceğiz. En eski üretim serisinden bir Ameise... Ya da, sanırım bu o kadar belirgin değil, ama beyaz bir Ameise... Hâlâ sadece spekülasyon aleminde olsa da, söz konusu birimin yetenekli olabileceği ihtimali var. Lejyon hakkında insanlığa bilgi sağlamada. Bu bilgi, savaşı sona erdirmede çok önemli bir bileşen olabilir veya olmayabilir. Bu nedenle, onu yakalamalıyız. Bir dereceye kadar ona zarar vermek kabul edilebilir, ancak merkezi işlemcisini olduğu gibi bırakın... Herhangi bir sorunuz var mı?”

“Başka bir deyişle, onlar yemi aldıktan sonra Lejyon'daki boşluğu hızla atlıyoruz, bir şekilde düşmanı yeniyoruz, kraliçe karıncayı çalıyor ve sonra geri dönüyoruz… Cidden, gittiğimiz herhangi bir ülkeye benziyor, herkes bir şeyler buluyor, saçma sapan fikirler."

Çoğu zaman müdahalelerle uğraştıkları Seksen Altıncı Bölgenin aksine, bir istila operasyonu önemli hazırlıklar gerektiriyordu. Düşmanı Ejder Dişi Dağı'nı ele geçirme operasyonunun topyekün bir saldırı olduğunu düşünmeleri için kandırmaları gerekeceğinden, düşmanın ateş gücünü kontrol altına almak için ileriyi gözetledikleri izlenimini yaratmaları gerekecekti. Theo homurdanırken, o göreve konsantre olan Shin bakışlarını kaldırdı.

Spearhead filosu karlı bir kozalaklı ormanda yürüdü, ağaçların arasında sıkı bir kama oluşumunda dokuma yaptı. Theo'nun ifadesi tüm filoya yapılmadı, ancak Para-RAID aracılığıyla sadece Shin, Raiden, Kurena ve Anju'ya iletildi.

Birleşik Krallık'ın cephe hatları dağlık bir bölgede olduğundan, hem orduları hem de Lejyon, karşıt dağlar arasında yerlerini korudu ve aralarındaki vadiler ve ovalar tartışmalı bölge olarak hizmet etti. Bu alan bir istisna değildi ve Seksen Altı şu anda bundan üç gün sonraki operasyon sırasında izleyeceklerinden farklı bir yolda ilerliyorlardı. Daha önce hafif yokuşlardan inmişlerdi ve şu anda ani, tehlikeli bir uçurum yüzüne tırmanıyorlardı.

Radar ekranları, yanlarındaki üç filoyu ve birkaç kilometre ilerideki keşif için gönderilen Alkonostları simgeleyen bir pikseli yansıtıyordu. Birleşik Krallık'ın zırhlı birliğinden bir Barushka Matushkas kuvveti de yakınlarda ilerliyordu. Ağaçların arasından geçen Juggernaut'ların hepsinin silahları hafif, dönmeyen toplarla değiştirildi ve kar ve buzlu yüzeylere nüfuz etmek için bacaklarına uzun çelik pençeler takıldı. Uzun kış boyunca düşen kar, kendi ağırlığı altında sertleşip donmuştu ve hareket ederken buza saplanan çeliğin keskin sesini duyabiliyorlardı.

Lena Shin'e Rezonans'ı sordu:

"Kaptan Nouzen... Phönix'in konumu bugün Dragon Fang Dağı üssünden ayrılmadı, değil mi?"

"Öyle görünmüyor," diye yanıtladı bilinci, karın sesini kısmasının neden olduğu sessizliği bile bozan inorganik, mekanik çığlığa yönlendirerek. Bu üsse vardıktan kısa bir süre sonra, Birleşik Krallık'ın savaş alanındaki son operasyon sırasında karşılaştığı ve elinden kayıp gitmesine izin verdiği yeni Lejyon türünün farkına varmıştı. Ejderha Dişi Dağı üssünde bir yerdeydi, operasyonlarının amacı... Bu mesajı Phönix'in içine saklayan Acımasız Kraliçe'nin -potansiyel olarak Zelene'nin- olabileceği yerdi. Birlikte olmaları neredeyse bariz hissettiriyordu.

"Sanırım Dragon Fang Dağı üssünü savunmak için kurulacağını güvenle varsayabiliriz... Yaklaşan operasyonda muhtemelen en büyük engelimiz olacak."

"Daha önce planladığımız gibi ele aldığımız sürece herhangi bir sorunla karşılaşacağımızı düşünmüyorum."

"Evet, ama bu taktiği sonraya saklamayı öneriyorum. Belki de oyalanmadan döndükten sonra.”

"Anlaşıldı."

Raiden ise Theo'ya cevap verdi.

"Bu çöp yığınları, hangi ülkeye giderseniz gidin, üstünlüğe ve tüm inisiyatife sahiptir. Ancak mesafeyi, durumu ve güçlerimizdeki farklılığı göz önünde bulundurursanız, bu Morfo-eliminasyon operasyonunda olduğundan çok daha iyi.”

"Düşman üssünün haritasına sahip olmayabiliriz ama Alkonostlar bizim için tüm keşifleri yapacak. Görünüşe göre bundan sonra bu rolü o kızlara bırakabiliriz... Ama...”

Anju omuz silkti.

“...bizim yaşımızdaki kızlara benziyor olmaları bana bu konuda biraz karışık duygular veriyor. Karda yürüdüklerini gördükten sonra bile saha üniformalarından başka bir şey giymemişler.”

Shin ve grubu burada keşifte oldukları izlenimini verirken, Sirinler, Operasyon sırasında Saldırı Birliğinin izleyeceği rotayı araştırıyorlardı ve Alkonost'lar hızla tespit edileceğinden, yalnızca Sirinlerin kendileriydi. Sirinler çok sayıda Lejyon grubunun yanından geçtikten sonra Shin, savaş alanına dağılmış oldukları için konumlarını ayırt edemedi.

Morpho'yu gözlemleyen Birleşik Krallık insansız hava aracı... Shin hatırlayarak gözlerini kıstı.

Evet... Güzel bir bakirenin taşıyabileceği silahlara sahip olduğunu düşünebilirsiniz.

Morpho ile nasıl başa çıkacaklarını tartıştıkları konferansta, İngiltere'nin veliaht prensi, onlara insansız hava aracı olarak atıfta bulunmuştu. Shin, operasyondan sonra bunu Ernst'ten duymuştu. Tahmin edilebileceği gibi, böyle bir toplantıda bile veliaht zarafet ve şiirsel zarafetle konuşmuştu.

Ama bu neşeli bir konuşma şekli değildi.

O zamanlar tarif ettiği drone bir Sirin'di. Ve böylece bir metafor değil; taşıyabileceği yük gerçekten de bir bakirenin taşıyabileceğiyle sınırlıydı. Bir Feldreß'den daha küçüktü ve bu nedenle sondalar ve radarlar tarafından kolayca tespit edilemedi ancak karşılığında taşıyabileceği ağırlık, bir insanın taşıyabileceği ağırlıkla hemen hemen aynıydı. Ve bu durumda, bir Sirin iletişim ekipmanı ve yedek bir enerji paketi taşımak zorunda olsaydı, silah taşıyamazdı. Morpho'nun Kreutzbeck Şehrindeki tüneğini gözlemlemek için, elektronik sinyal bozucuya girmelerine izin verecek donanıma sahip birden fazla Sirin göndermeleri gerekmiş ve hepsi yok edilmişti. Can kaybı olmayan insancıl bir operasyon... Sıfır zayiatla insancıl bir savaş alanıydı.

Sirinler ölülerden oluşuyordu, bu yanlış bir ifade değildi... Ama o ana kadar sessiz kalan Kurena, şöyle dedi:

"Demek istediğim... Onlar biraz... Bilirsin... Biraz ürkütücü."

Sadece beşinin Rezonansa girmesine rağmen Sirin'in onu duymasından korkar gibi konuştu.

"Bunu söylemek kötü hissettiriyor, çünkü onları arkalarından eziyormuşum gibi geliyor, ama... temelde yürüyen cesetler gibiler, değil mi? Ben... nasıl çalıştığını gerçekten anlamıyorum, ama ürkütücü."

Theo görünüşe göre "Mm" ile başını eğdi.

"Gerçekten seni bu kadar rahatsız ediyor mu? Legion'dan çok da farklı değil... kara koyun ve çobanlar gibi. Tek yaptıkları, insan beyninin bir kopyasını insan şeklindeki bir kaba koymaktı.”

“...Bunu 'sadece' yaptıklarını söyleyebilecek düzeyde olduğunu sanmıyorum...” Theo düşünceli bir şekilde durakladı. "Demek istediğim, Sirinler o kadar da insan değil. Nefes almıyorlar, hareketlerinde garip bir gecikme var, ifadeleri tahmin edilebilir ve gözleri odaklanmıyor. Daha çok konuşabilen insan şeklinde kendinden mayınlı modellere benziyorlar.”

Shin'i en ufak bir şekilde rahatsız etmeyen bir sürü tutarsızlığı sıraladı. Theo'nun hobisi çizim olduğundan, muhtemelen konularını daha derinden gözlemleme eğilimindeydi. Ve Kurena muhtemelen benzer nedenlerle Sirinleri ürkütücü buldu. O bir keskin nişancıydı ve keskin nişancılar genellikle statik hedeflere nişan almazlardı.

Tank mermisi ne kadar hızlı olursa olsun, hedefe çarpmadan önce, mesafeye bağlı olarak, onda bir saniye ile birkaç saniye arasında değişen bir zaman gecikmesi vardı. Bu kadar zamanla, ister insan ister Lejyon olsun, herhangi bir hedef hareket edebilirdi. Vurmak için, bir keskin nişancı yörüngeyi ve mesafeyi tahmin etmeli ve her dakika hareketi görebilen gözlemci bir göze sahip olmalıdır. Bu becerileri kazanmış olan Kurena, muhtemelen bilinçsizce bir insan ve bir Sirin arasındaki farkları anlamıştı.

"Gerçekten de dışarıdan insan gibi görünüyorlar ama içlerinde görünüşe göre Feldreß'e çok benziyorlar. Onları bir insan boyutunda ve şeklinde yapmak zorunda oldukları için operasyon sürelerinin ve çıktılarının oldukça sınırlı olduğunu duydum.”

“İşitmek ve görmekten başka duyuları yok, mideleri mermi ve soğutma sistemleriyle dolu... Yemek yemiyorlar, uyumak zorunda değiller... Nasıl bir his olduğunu gerçekten hayal edemiyorum. ”

“Bir şey hissettiklerini bile varsayarsak.”

"Eeeee."

"Ne?"

Theo daha sonra fark etti ve sustu. Shin, Raiden'ın hiçbir şey söylemeden kendisine döndüğünü hissetti ama bir an için sorunun ne olduğunu anlayamadı. Ama bir kez gözlerini kırptıktan sonra fark etti.

Ah. Kardeşinden bahsediyorlardı.

Savaşta ölen kardeşinin kafası çalındı ​​ve Lejyon Rei oldu. Shin açıkçası o kadar da rahatsız olmamıştı. Dinozor kesinlikle kardeşinin hayaletiydi, evet ama Shin, düşüncelerinin ve bilincinin gerçekten orada kalıp kalmadığını bilmiyordu. Aynı şey, Lejyon tarafından götürülmekten kurtaramadıkları sayısız yoldaş için de geçerliydi.

Bu yüzden kopyalanmış, mekanik bir beyin yapısını bir insan olarak değil bir makine olarak düşünmekten pek hoşlanmadı...

Shin düşüncelerine daldı. Theo'nun söylediği gibi, Sirinler ile Kara Koyunlar, Çobanlar ve Çoban Köpekleri arasında büyük bir fark yoktu. İnsan beyninin reprodüksiyonlarıydı, ceset bile denemeyecek mekanik hayaletlerdi. Ama öldükten ve kafası çalındıktan sonra bile, o sadece bir kopyayken bile Shin, Rei'yi kardeşi olarak görmüştü. Bu durumda, Lerche - ve savaşın beyin yapılarından yapılan tüm Sirinler - ölüydü...

Bu arada, Vika, Spearhead filosunun kaptanlarına Para-RAID aracılığıyla bağlı değilken, doğrudan komutanı Lena ve personeli sürekli olarak onlarla bağlantılıydı.

“...Onları işittiğimizin farkında değiller mi? Umursamazca konuşuyorlar aslında..."

Frederica, genç askerlerin gevezeliğini dinlerken kaşlarını çattı. Shin'in düşmanın vaktinden önce etrafta olmadığını doğruladığı bir keşif çalışmasıydı. Operasyon sırasında izleyecekleri yol bu değildi ve hala tetikteyken birbirleriyle sohbet etme zamanları vardı.

Revich Citadel Base'in yüzey bölgesindeydiler. Üssün veri merkezi hala Juggernaut'un veri bağlantısını alacak şekilde kurulmamıştı, bu yüzden komutayı buradan, Vanadis'in içinden aldılar. Komutan koltuğunda oturan Lena, omuzlarını ağır bir şekilde düşürdü.

"Yemin ederim... Farklı bir emir komuta zincirine sahip olabilirler ama kim bilir Birleşik Krallık'tan biri Rezonans'a ne zaman bağlanacak..."

Vanadis'in yanında, Cyclops liderliğindeki Brisingamen filosu, tek bir Barushka Matushka ile birlikte konuşlandırıldı. Sırtındaki uzun namlulu 120 mm top ile hem Vanadis'ten hem de Löwe'den daha kısaydı ve on kısa, kalın bacakla desteklenen hantal bir görünüme sahipti.

İki ağır makineli tüfek ve bir fırlatıcı ile bir iblisin kalesi gibi silahlanmıştı ve karla kaplı bir canavar gibi beyaz zırhı ve parıldayan mavi optik sensörü ona folklorda söylenen bulanık canavarların çehresini veriyordu.

Kesinlikle bir Feldreß'di, ama kesinlikle hareketliliğin ana odak noktası değildi. Bu makine, Birleşik Krallık'ın savaş alanının dengesiz, manevrası zor arazisi akılda tutularak ve düşmanı tek bir vuruşla yok etmek için pusuda bekletme stratejisiyle planlandı.

Bir elmanın etrafına sarılmış bir yılanın Kişisel İşareti, birimin zırhına işlenmişti. Tanımlayıcı: Gadyuka. Vika'nın komuta amaçlı iletişim ekipmanı ve gelişmiş hesaplama yetenekleri ile değiştirilmiş kişisel İmparatorluk birimiydi. Konuğu tek başına dışarı göndermek elbette işe yaramazdı, bu yüzden Lerche onunla gitti ve istila operasyonunun yolunu arayan Sirinlere komuta etmesine yardım etti.

"Ama biraz şaşırdım... Onlara aynı muameleyi gördükçe Shin ve diğerlerinin Sirinlere biraz sempati duyabileceğini düşündüm..."

Onlar, bir insansız hava aracının parçası olarak muamele görmenin ve savaşa zorlanmanın nasıl bir şey olduğunu bilen Seksen Altı.

Ama görünüşe göre, hiçbir şey gerçeklerden daha uzak olamaz. Kurena'nın açık sözlü iğrenmesi radikal bir örnekti, ancak Theo'nun açık sözlü tavrı ve hatta genel kayıtsızlığına rağmen görünüşe göre konuyla ilgili kendi düşünceleri olan Raiden için de geçerliydi. Anju, biraz da olsa anlayışlıydı.

Ve Lena'nın görebildiği kadarıyla, diğer Seksen Altı genellikle Sirinler'den uzak duruyor, onları tanıdık olmayan, ürkütücü makineler olarak görüyordu.

“Sırf onlarla aynı zalim kategorisine ait oldukları için cadı avına öncülük eden veya diğer etnik grupların katledilmesini emreden diktatörlere karşı bir yakınlık hissetmezsiniz, değil mi? Bir başkasına benzer olmak, onlara yakınlık veya sempati duyduğunuz anlamına gelmez. Öncelikle Sirinlere bu kadar benzeyip benzemedikleri şüpheli... Ne de olsa Sirinleri ilk gördüğünüzde oldukları gibi onlardan uzaklaşmadınız mı?”

Frederica, Lerche kendini gösterdiğinde olduğu yerde donup kaldığını ve konuşma bitene kadar sessiz kaldığını bile bile unutuyordu. Lena hafifçe gülümsedi.

"...Evet. Sanırım haklısın."

“İşler böyle... Ancak, şey...”

Frederica başını eğdi.

“...bu onlar için iyi bir karşılaşma olabilir.”

Lena ona bakarken, Frederica holo ekrana ilgisizce baktı.

“Sirinlerin gerçekte ne olduğu sorusunun peşine düşmek savaş alanıyla ilgili değil, Sirinlerin insan olup olmadığını ve değilse onları ayıran nedir? Gerçekte insan nedir ve bir insanı insan yapan nedir...? Bunların hepsi bir gün kendileri hakkında sormak zorunda kalacakları önemli sorulardır.”

“.........”

Lena, Saldırı Birliğinin önemli Lejyon ambarlarına yapılan saldırılardan sorumlu olmak için oluşturulduğunu hatırlattı. Ayrıca yardım için diğer ülkelere ödünç verilecekti. Sevk operasyonları yüksek ölüm oranlarına sahipti ve Federasyon'un barış zamanı geldiğinde diğer ülkelerden iyilik ve borç toplamak için onu bir propaganda birimi olarak kullanmayı amaçladığı tamamen makuldü.

Ancak aynı zamanda başka bir olasılık daha vardı. Seksen Altı'ya verilen özel eğitim dönemleri, rollerinin sadece savaşmak olduğu düşünüldüğünde gereksizdi. Onlara tahsis edilen ruh sağlığı personeli sayısının artması ve kendilerine sunulan kapsamlı danışmanlık programlarıydı. Karargahları bile büyük bir şehrin yakınındaydı.

Bunların tümü, diğer ülkelere gönderilmekle birlikte, Federasyon adına bir değerlendirme biçimi olabilirdi. Mevcut durumu göremeyen Seksen Altı'ya Lejyon Savaşı'nın ötesinde bir geleceğe, yeni bir dünya göstermek için...

“Bizi insan yapan nedir? Başka bir deyişle, hangi amaç için yaşıyoruz? Belki de bu karşılaşma, bu soruları cevaplamaları için iyi bir fırsat olacaktır.”

Kısa bir süre önce, Spearhead filosu, Alkonost keşif biriminde yankılanan Lerche'den planlanmış bir mesaj almıştı. Ölü bir insan olan ona bağlandığında, Rezonans normal bir insanda olmayan bir soğuklukla doldu. Belki de Seksen Altı'nın Sirinler'den iğrendiğini hissetmesinin bir nedeni buydu, çünkü Kurena ve diğer ekip arkadaşları Shin ona cevap verirken sessiz kaldılar.

Birkaç rapor ve mesaj alışverişinde bulunduktan ve raporu bitirdikten sonra, Lerche aniden şunları söyledi:

“Bu arada, hepinize bir şey sorabilir miyim?”

“...? Evet."

Shin başını salladı ve sanki Lerche koltuğunda daha dik oturuyormuş gibi geldi.

"Cumhuriyet'in barbarlıklarını duydum ve Cumhuriyet'in düşüşünden sonra siz Seksen Altı'nın Federasyona sığındığınızı duydum... O halde neden orduya döndünüz? Federasyon, vatandaşlığınız karşılığında askere gitmenizi istedi mi?”

Kurena hemen, somurtkan bir cevap verdi.

"Hiç kavga etmedik çünkü biri bizi buna zorlamadı."

Sesi güçlü ve sertti, sanki bu soru onu rahatsız ediyormuş gibi.

"Federasyon için değil, Cumhuriyet'in beyaz domuzları için de değildi. Hiçbir zaman. Bunu kendimiz için seçtik. Asılacağımız günleri saymak zorunda kalırsak, savaşmayı, ölümle yüzleşmeyi ve nihayet geleceği güne kadar mücadeleye devam etmeyi tercih ederiz... Bize tepeden bakmayın.”

“.........”

Lerche, Kurena'nın ifadesinin gücü karşısında şaşkına dönmüş görünüyordu.

"En içten özürlerimi sunarım. Arkadaki anlamsız bir kuş cıvıltısı gibi düşün ve beni bağışla... Ama bu durumda...”

Tam o sırada bacaklarındaki salınım sensörleri bir okuma aldı. Bir uyarı penceresi açıldı ve bir an gecikmeden sonra, birbirine çarpan metal plakaların ağır, sert sesini duydular. Löwe'nin 120 mm taretinin sesi. Ejderha Dişi Dağı istila güzergahından geldi. Tam da Sirinlerin keşifte olduğu yerde.