Dustin'in ona bakışı sayesinde görüntü otomatik olarak yakınlaştırıldı. Korkunç bir yükseklik farkı olan bir uçurumdu. Altında nehir dalgalanıyordu ve uzun yıllar buzullar tarafından yontulmaktan dolayı pürüzlü olan heybetli bir kaya yüzü her iki taraftan da görünüyordu.

Ve uçurumun yüzüne dağılmış...

"Kabuklar...?"

120 mm ve 155 mm tank mermileriydi. Kabukların yalnızca, toprağa gömülü, aralıklı sıralar halinde düzenlenmiş dairesel dipleri görünüyordu. Barutları hâlâ ellerinde olduğundan burada bir deneme atışının parçası olarak vurulmamışlardı. Biri -muhtemelen Lejyon- onu bir amaçla buraya gömmüştü. Ancak sigortaya bağlı ip benzeri bir malzeme olduğunu fark ettiği an, Anju'nun saçı diken diken oldu. Buydu...

"İkinci Teğmen Jaeger! Eğil! Albay, Shin, dikkat edin!”

Para-RAID'i yeniden bağlamış ve bir an için çok geç bağırmıştı. Yayın görüş alanında bir şey hareket etti. Pürüzlü bir kaya yüzeyindeki bir boşluktan sürünen kendinden mayınlı model, Juggernaut'un varlığını fark etti, ipe -sıralı barutun sigortası- uzandı ve onu göğsüne yakın tuttu, yüksek olduğu için doldurulmuştu.

"Geri çekilin yolumuzda bir tuzak var..."

Kendinden mayınlı model kendi kendini imha etti, serbest bırakan şok dalgaları ve kör edici bir flaş saçıldı. Yangın, kablo boyunca ve mermilerin fitillerine kadar ilerleyerek onları birbiri ardına tutuşturup patlattı. Üzerinde durdukları toprak şeridi -kozalaklı ağaçların donmuş toprağı- saniyeler içinde çöktü.

Su onları epeyce uzağa sürüklemiş gibiydi.

Bir şekilde devrilmiş ağaçlar ve tortularla dolu bir sahile sürünmeyi başardılar. Tentelerini açtıklarında, Juggernaut'ları artık yarı sular altındaydı. Anju kulelerin üzerinden baktı ve içini çekti.

“...Yaralandınız mı, Teğmen?”

"Ben iyiyim, öyle ya da böyle."

Reginleif'lere pilotluk yapmaları iyi bir şeydi. Pilotun sağlığını pek önemsemeyen tasarımıyla Cumhuriyet'in alüminyum tabutu, su geçirmezlik fikriyle alay edercesine gölgelik ve çerçeve arasında bir boşluk bıraktı. Cummhuriyet Juggernauts'a pilotluk yapsalardı, şimdiye boğulmuş veya donarak ölmüşlerdi.

Yine de, sudan çıktıklarında tamamen kuru değillerdi. Onlar baygınken güneş batmıştı ve kar yağışı durmuş olsa da hava soğumaya başlamıştı. Anju soğuk havada durdu, etrafa bakarken o kadar soğuktu ki donacakmış gibi hissetti. Rüzgardan kaçınacak herhangi bir yer bulmaları gerekiyordu.

Kayalıklarla çevrili sarp bir vadinin dibinde nehir kenarında küçük bir kütük kulübesi bulduktan sonra oraya sığınmaya karar verdiler. Muhtemelen bir av köşkü ya da onun gibi bir şeydi. Birkaç gün boyunca kış dağlarında avlanmak için kurulmuş bir yer gibi görünüyordu.

İçerisi, sonunda şömineli, perişan ama neyse ki iyi donanımlı tek kişilik bir odaydı. Şanslıydılar.

"Yani yardımın gelmesini burada mı bekleyeceğiz?

"Fazla seçeneğimiz yok. Juggernaut'ların enerjisi bitti ve şu anda Para-RAID'i kullanamayız."

Sıcaklık sıfırın altına düşmüştü ve RAID Aygıtları metaldi. Onlara dikkatsizce dokunmak donmalara neden olabilir.

"Burada rüzgarı ve karı savuşturabiliriz. Donarak öleceğimizi sanmıyorum... Ancak..."

Bunun düşüncesi içini çekti. Kokpitlerinde katlanabilir silahlı saldırı tüfekleri vardı ve onları kılıflarındaki tabancalarla birlikte getirmişlerdi.

"... kendinden mayınlı modeller bir yana, başka bir Lejyon türü ortaya çıkarsa, başımız belaya girebilir."

"Sıkıştılar."

"Öyle görünüyor."

Yazın da olsa karlı bir dağdı ve az sayıda izole insandı. Sadece Shin'in değil, her durumda kendini kibirli hissedecek kadar sakin kalan Vika'nın bile yüzünde ciddi bir ifade vardı.

Revich Citadel Base'in toplantı odasındaydılar. Anju ve Dustin'in toprak kaymasına yakalandıklarını fark etmişlerdi, ancak Lejyon'un topraklarından gelecek bir karşı saldırı endişesiyle stok yenilemek için geri çekilmek zorunda kalmışlardı. Bu acil toplantı, üsse döner dönmez çağrılmıştı.

Raiden, Theo ve Kurena hâlâ zırhlı uçuş kıyafetleri içindeydiler ve birliklerine minimum miktarda yakıt ve malzeme verilir verilmez onları aramaya hazırdılar. Lena'nın endişeli ifadesi ve Vika'nın gözlerindeki sert bakış, alanın kapsamını araziden fark etmelerinden kaynaklanıyordu. Düştükleri vadinin derinliklerinden Juggernaut'ların sinyallerini alamıyorlardı ve Para-RAID bağlanamıyordu. Şu anda hayatta kaldıklarını doğrulamanın bir yolu yoktu.

O zaman Frederica ayağa kalktı, öfkeli bir bakışla alay etti.

“Sizin çok önemli bir şeyi unutuyor gibi görünüyorsunuz, inanıyorum. Gerçek değerimi böyle zamanlarda gösteriyorum.”

"Yeteneğin nerede olduklarını görmeni sağlayabilir!" dedi Lena o zaman.

"Aslında. Bana bırak Milize. Anju ve Dustin'in yerini birkaç dakika içinde bulacağım."

Zayıf göğsünü olabildiğince şişiren Frederica, "gözlerini" açtı. Yine de.

"İşte onları buldum! Bu..............."

Uzun bir süre sessiz kaldı.

"...............Bu nerede?!"

Nefesini tutmuş Frederica'nın sözünü bitirmesini bekleyen Lena, öfkeden neredeyse yere yığılacaktı. Shin, sanki bunun olacağını görebileceğini söylermiş gibi, içini çekerek, "Frederica şimdilik bize etraflarında ne görebildiğini söyle," diye sordu.

"Hmm..."

Frederica ciddiyetle etrafına bakınıyor gibiydi. Küçük başı, kıpkırmızı gözleri hafifçe parlarken bir o yana bir bu yana döndü.

“...Kar görüyorum! Ve dağlar da!”

İyi evet. Ne de olsa burası karlı bir dağdı.

“Bir dönüm noktası olabilecek, öne çıkan herhangi bir şey görebiliyor musunuz?”

"Hmm, uh, eski bir kulübedeler... Sağında büyük bir ağaç var!"

İyi evet. Bu da orada olurdu. Bahsedilen kulübe muhtemelen bir tür av köşküydü ama bölgede birkaç taneden fazlası vardı; pek ipucu sayılmazdı.

"Yıldızları görebiliyor musun?"

"Yapabilirim, ama bu, hmm, konumlarını anlamama pek yardımcı olmuyor..."

"Sanırım Kuzey Yıldızını gerçekten tanıyamıyorsun... Nasıl olduğunu açıklarsam onu ​​bulabileceğini mi düşünüyorsun?"

"Bu...hmm... Çok fazla yıldız var, hangisinin hangisi olduğunu gerçekten söyleyemem..."

Yani pratikte işe yaramazsın.

Dağlarda, karda ve pusuda savaşma tecrübesi olan ve hatta gruptan ayrılmış ve geçmişte mahsur kalmış olan Shin, bilmemesi doğal olsa da, diye düşündü. Karlı bir dağda yönünüzü bulmak neredeyse imkansızdı.

Bu arada, Vika masanın üzerine düşmüştü ve bir süredir seğiriyordu. Görünüşe göre o kadar çok gülüyordu ki konuşamıyordu.

"Anlaşıldı. Sanırım onları kendimiz aramamız gerekecek, eski usul."

"Özür dilerim..." Frederica kederli bir şekilde omuzlarını düşürdü.

Shin tamamen bilinçsiz bir hareketle başını okşadı.

"Bize ikisinin de iyi olduğunu ve yıldızları görebildiğini söyledin... Başka bir deyişle, oldukları yer aydınlandı. Etraflarında bir kar fırtınası olsaydı, onları asla bulamazdık.”

"...Doğru."

Sonunda gülme krizinden kurtulan Vika ayağa kalktı, gözleri hâlâ yaşlarla doluydu.

“Bununla birlikte, havanın parlak olduğu geceler aslında daha soğuktur. Acele etmezsek başları belaya girecek... Bizim tarafımızdan da adam göndereceğiz. Onları bir an önce bulmalıyız."

Hayatta kalma kitlerini kokpitlerinden kulübeye taşımışlar, içerideki su geçirmez kibritleri ve katı yakıtı şömineyi yakmak için kullanarak onlara beklemekten başka yapacak bir şey bırakmamışlardı. Islak uçuş giysisinin üstünü çıkardıktan ve onun yerine hayatta kalma kitinden aldığı battaniyeyle örtüldükten sonra, Anju hâlâ büyümemiş olan ateşe baktı.

Kaybolmak ve savaş alanında mahsur kalmak Seksen Altıncı Bölge'de sık görülen bir olaydı ve bu yüzden sığınacak bir yer bulmak için acele etmesine rağmen, pek panik veya endişeli değildi. Sadece...

Anju yüzünü buruşturdu. O zamanlar... atandığı ilk filodan beri olduğu gibi, her zaman onun yanındaydı. Ve şimdi o yoktu.

Şimdi hiçbir yerde değildi.

“...İkinci Teğmen Emma?”

"Önemli değil... Ah, bana Anju diyebilirsin. Aynı yaştayız, değil mi?"

Dustin de üstünü çıkarmış ve üzerine bir battaniye örtmüştü. Gümüş gözleri titreyen alevi yansıtıyordu. Bir Alba'nın gümüş gözleri. Gözleri o renk olsaydı... o ve annesi toplama kamplarına gönderilmezdi. Dustin'e ya da Lena'ya baktığında sık sık bu düşünce aklından geçiyordu.

Duvarların içinde beyaz bir domuz olarak yaşamayı istemiyordu ve Seksen Altıncı Bölge'de tanıştığı yoldaşlar onun için yeri doldurulamazdı. Yine de, gözaltı kamplarına ve Seksen Altıncı Bölgeye sürülmesinin... iyi bir şey olduğunu asla söyleyemezdi.

Annesi neredeyse tamamen bir Adularya'ya benziyordu ve aynı zamanda Adularya'dan neredeyse ayırt edilemez olan kızını korumak için elinden geleni yapmıştı.

Ama sonunda, bir kadından çok yıpranmış bir paçavra gibi görünene kadar hastalıktan harap olmuş bir şekilde ölmüştü.

Ve babası olan adamın söylediği sözler. Bu güne kadar solmayan sözler.

"Sorabilir miyim?"

Soru neredeyse istemsizce dudaklarından döküldü.

“Neden bu birim için gönüllü oldunuz?”

Gümüş gözlerini merakla ona çevirdi.

"Sana zaten sebebimi söyledim. Cumhuriyetin günahlarını temizlemesi gerekiyor.”

"Tek nedenin bu olduğunu sanmıyorum."

Savaşmamak için dünyadaki bütün sebeplere sahipti.

“...”

Dustin ateşe bakarken sustu. Anju soruyu unutmaya hazırlanırken konuşmaya başladı.

"Ben bir Albayım ama İmparatorluk'ta doğdum."

Anju'nun gözleri şaşkınlıkla büyüdü. Dustin, dönüp ona bakmadan bakışlarını ateşe dikti.

"Hatırlamayacak kadar küçükken ailemle birlikte Cumhuriyet'e taşındım ve sonra vatandaşlık aldık, bu yüzden kendimi hiç İmparatorluğun bir parçası gibi hissetmiyorum. Ama aslında ben bir İmparatorluktandım.”

“Yaşadığım yer, birinci nesil göçmenler için yeni bir kasabaydı. İlkokulda da tek Alba bendim. Ve sonra... Lejyonla savaş başladı ve ben ve ailem dışında herkes toplama kamplarına gönderildi.”

Dustin konuşurken bunu hatırladı. Dışarıda her şeyin gürültülü olduğunu düşünmüştü ama o gece olanları gören annesi, ertesi sabah ne olursa olsun dışarıya bakmaması gerektiğini söyledi. Ve ertesi gün, her zamanki gibi okula gittiğinde... geriye kalan tek öğrenci oydu.

"Bir anlamı yoktu. Kesinlikle anlamsız. Kaptan Nouzen'e bakın - ailesi İmparatorluk'tandı ama o Cumhuriyet'te doğdu. O da benim kadar İmparatorluğun soyundan geliyordu ama benim aksime Cumhuriyet'te doğdu...ama onu gözaltı kampına gönderdiler, beni değil. Tam tersi olmalıydı. Tüm akıl yürütmeleri, İmparatorluktan gelen insanları göndermeleriydi, ama bu sadece bir numaraydı. Ve bu, okuldaki herkes için aynı derecede doğruydu. Tek kalanın ben olmam, duvarların içine sığınan tek kişi olmam anlamsızdı."

Hepsi Dustin ve ailesi Alba olduğu içindi.

"Yani bu benim için başka birinin sorunu değildi. Her zaman durdurulmaları gerektiğini düşündüm... Ama çok geçti ve sonunda hiçbir şey yapamadım."

Bu daha ne kadar devam edecek?!

O gün, Cumhuriyet'in kuruluş kutlamalarında birincilik konuşması sırasında bağırdığı şey buydu. Bayram arifesinde, hiçbir vatandaş onun sözlerine tepki göstermemişken. Lejyon'un saldırdığı ve Cumhuriyet'in yok olduğu gün.

"...Anlıyorum."

Yüzünü dizlerine gömen Anju, başka bir şey söylemedi. Ve Dustin tek söyleyebildiği şeyin bu olduğunu hissedebiliyordu.

Savaş alanının köşesinde oturan küçük av köşküne bir kez daha sessizlik çöktü - eskisinden biraz daha rahatsız edici bir sessizlikti. Bu arada, şöminenin düzgün yanması zaman aldığından kulübedeki hava hala soğuktu. Yanından gelen küçük bir hapşırma sesini duyan Dustin, bakışlarını çevirdi ve yoldaşının onun omuzlarını ovuşturduğunu gördü, battaniyesini çıkarıp ona uzattı.

"Buraya."

Anju şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırırken, onu ona doğru dürttü.

"İki tane olsun. Böylesi daha iyi olur... Bir kadın vücudunun soğumasına izin verilmemeli."

"...Teşekkürler."

Ama uzun mavimsi gümüşi saçları hâlâ ıslak olduğu ve olduğu gibi giyerse battaniyeyi ıslatacağı için uzun bir süre durakladı. Saçlarını başının arkasına bağladı ve sıkıca sardı, aşağı doğru akmasını engelledi. İki elini kaldırdığında battaniyesi ve yakası biraz aşağı kaydı.

Dustin, gecenin loşluğunda bile göz kamaştıran teninin beyazı görüş alanına girdiğinde aceleyle başka tarafa baktı, ama sonra kızın sırtındaki yara izini de görünce nefesi kesildi.

Fahişenin kızı.

Soru, onu durduramadan dilinden uçup gitti.

"Bunun kaldırılmasını istemiyor musun?"

Cumhuriyet, yara izlerini gidermek için oldukça gelişmiş tedavilere sahipti ve Federasyon da öyleydi. Onu tamamen silmek mümkün olmayabilir, ama en azından daha az dikkat çekici hale getirilebilir.

Dustin'in bakışlarını takip eden Anju hafifçe gülümsedi. Biraz tatsız bir gülümsemeydi.

"Ah. Üzgünüm - iğrenç görünüyor olmalı."

"Ah, hayır, bu değil..."

Konuyu açmak için daha hassas bir yol aradı. Hâlâ düşünürken ağzını açtı ama bir şey bulamadı ve sonunda tam olarak aklından geçeni söyledi.

"Acı verici görünüyor."

Anju'nun ifadesi aniden değişti; hazırlıksız yakalandı.

"Yani, duygusal değeri olan bir yara izi gibi değil. Yani... kendini buna katlanmak için zorlamana gerek yok."

Anju, beklenmedik sözlerine birkaç kez gözlerini kırptı ve sonra yavaşça gülümsedi.

"...Haklısın."

Bu, Shin'in boynundaki, kardeşinin açtığı, onu öldürdükten sonra bile taşıyabileceği kadar önemli ve değerli olan yara izinden farklıydı. .

"Doğru. Belki de onu kaldırmamın zamanı gelmiştir. sırtı açık elbiseler giyinmek istiyorum."

Saçını kestirmek istememesine rağmen.

"Ben de bikini giymeyi denemek istiyorum."

“Bikini...”

Dustin'in ifadesi sert bir şey yutmuş gibi sertleşti.

"Seni bikinili görmek istediğin biri var mı? Veya..."

Bu çekingen soruyu duymak Anju'yu şeytani bir havaya soktu.

"Neden soruyorsun...? Ne, Dustin, benden hoşlanıyor musun?

"Ta-"

Dustin bir an dilini tuttu ve sonra yarı çaresizlik içinde kelimeleri tükürdü.

"E-evet, biliyorum! Bununla bir sorunun mu var?!"

Anju bunu sadece onu kızdırmak için söylemişti, ama onun beklenmedik onayına şaşırarak gözlerini büyüttü.

"Ha...?"

"Yani, tabii ki yaparım. Güzelsin ve... ve ben bir Alba olmama rağmen beni her zaman kolluyorsun. Senden hoşlanmaya başlamasaydım daha garip olurdu."

Anju dudaklarından dökülen her kelimeyle daha da kızardı. Döndü, ona doğru dürüst bakamadı ama Dustin cesur itirafına devam etti.

Sadece hepsini söyle. Bu şansı kullan ve ona her şeyi anlat, kahretsin!

"Seni ilk gördüğüm andan itibaren gözlerinin rengine hayranım, bu yüzden bir elbise giyeceksen gözlerinin rengine uyması gerektiğini düşünüyorum."

Yüzü parlak kırmızı olan Anju, kafasını kıpır kıpır bir şekilde eğdi.

"Um... Ben, uh, onur duydum...?"

Nedense, cevabı bir soru olarak çıktı ve bu da onun ne kadar tuhaf olduğunu göstermeye gitti. Kızaran yanaklarını gizlemek için yüzünü dizlerine gömdü.

"Ama...Yapamam...Artık aşık olamam."

Sesinde bir şeyler kendini azarlıyormuş gibi geliyordu. Dustin, sanki üzerine soğuk su dökülmüş gibi korkmuş görünüyordu.

"...Neden?"

"Bir zamanlar birini sevdim."

“Nh...”

Sevilen. Geçmiş zaman. Ve Anju Seksen Altı'ydı, yani...

"Tatlı bir insandı. Onu sonuna kadar sevdim... Ve kime aşık olursam olayım, onu asla unutmayacağımı biliyorum. Başkalarını onunla karşılaştırmaya devam ederdim. Ve bu yanlış olur, bu yüzden artık kimseye aşık olamam."

Dustin bakışlarını tekrar yanan şömineye çevirdi.

"Ben...Bence bu yanlış."

Başka bir şey değilse, kesinlikle bu.

"Onu unutmadığın çok açık. Özellikle de iyi biriyse. Ve unutamıyorsan, diğer insanları onunla karşılaştırmaya devam etmen doğaldır. Ama bence onu unutamadığın için kimseyle birlikte olmama... Çünkü sevdiğin birini sürekli ona benzetiyorsun... Bu yanlış. Çünkü bunu yaparsan, sen... asla mutlu olmayacaksın."

Masmavi gözlerini görüşünün sınırında ona sabitlendiğini hisseden Dustin, kasıtlı olarak ateşe bakarak devam etti. Duygularına cevap veremezse, o zaman bu olurdu. Ama kendini bir daha hiç kimseyi sevmemeye -bir daha asla sevinci tatmamaya- bağlamak korkunç olurdu.

“Yani...onu unutamasan bile...onu hatırlasan bile...Sanırım sevecek yeni şeyler bulmana izin var... En azından, senden asla beklemezdim. Onu unutmanı..."

Gökyüzündeki en yüksek noktanın rengi olan mavi gözlerine tekrar baktı.

“......Sizi almaya geldim çocuklar” dedi Shin. "Ama bir şeyi böldüğümü  görünüyorum."

Dustin ve Anju birbirlerinden uzaklaştılar. Dustin, duvara bağlı bir rafa başını sert bir şekilde çarptı ve Anju, üzerine çektiği battaniyeleri sardı ve ona bakarken arkasını döndü.

"S-Shin?!"

Shin, kulübenin girişinde durmuş, inanılmaz soğuk bir bakışla onlara bakıyordu, Anju, onu tanıdığı onca yıldır onun pes ettiğini görmemişti.

Hiç ses çıkarmadan yürümek gibi bir alışkanlığı vardı. Anju'nun paniğe kapılmış çevrelerde dolaşmayan düşüncelerinin küçük kısmı bunu not etti. Görünüşe göre, bu yeteneği yaptığı diğer seslere de yayılmıştı. Kapıları açmak gibi.

"İkiniz de gayet iyi görünüyorsunuz. Ortamı bozduğum için özür dilerim."

"N-ne zamandır oradasın?!"

Shin cevap vermeden önce düşünmek için durakladı.

"Bikini."

"Yani neredeyse tüm zaman boyunca buradaydın! Yooooooo!"

Anju, umutsuzca başını iki yana sallayarak çığlık attı. Anju'yu ıstırabıyla baş başa bırakan Shin, çapraz olarak yukarı bakarak kapıya döndü. Juggernaut'u uçurumun tepesinde oturuyordu ve görünüşe göre inmek için bir tel kullanmıştı.

"Fido, yardımımıza ihtiyaçları yok gibi görünüyor. Sarılın."

"Pi...?!"

“Ah, bekle, bekle, bekle Shin! gitme! Bize yardım et!"

Fido'nun paniklemiş bip sesi, Anju'nun umutsuzca kalması için ona yalvardığı sıralarda geldi. Hâlâ Lejyonların istila ettiği bölgedeydiler ve soğuk ve karanlık gecede tasasız bir aşk yaşamak için aradıkları arkadaşları bulunca muhtemelen herkes biraz sinirlenirdi.

Neyse ki Shin sadece şaka yapıyordu ve Eliyle Fido'ya bir şey işaret ettikten sonra Fido bir nesneyi düşürdü ve Shin daha sonra Anju'nun yönüne fırlattı: su geçirmez vinil ambalajla kapatılmış bir askeri üniforma. Diğer herkes muhtemelen ikisinin soğuk ve ıslak olacağından endişelenmişti.

"Teşekkürler... Üzgünüm."

"Bu iyi."

Fido daha sonra önceden Birliklenmiş başka bir üniforma düşürdü, ancak Dustin onu Shin'den kabul etmek için uzandığında, bunun yerine yüzüne çarptığında geri fırladı. Giysi destesi, havada iyi seyahat etmemesine rağmen Shin ve Dustin arasındaki boşluktan geçti ve acımasız, tam bir güçle ona çarptı. Dustin sadece göğsünü kaldırarak inledi.

“Hey, ne veriyon?!”

"Bu Daiya'dandı. Onu ağlatırsan, onun yerine seni Lejyon'a yediririm."

Shin'in söylediği kadar tarafsız olan bu yanıt, Dustin'in sahip olabileceği itiraz sözlerini yutmasına neden oldu. Adını ilk defa duyuyordu. Ama duruma bakılırsa, Shin'in kimden bahsettiğini açıkça biliyordu.

"-Tamam."

Öte yandan Anju, takaslarında tekrar kızardı.

"B-bekle Shin... Ben- Daiya'yı falan unutmadım ve Dustin'e aşık olmadım, yani, um..."

Onu Daiya kadar uzun süredir tanımıyor olabilirdi ama Shin hala Anju ile uzun zaman geçirmişti. Onun için aile gibiydi. Ve şu anki durum hakkında ne düşündüğü umurunda olmasa da... onun gevşek ya da kararsız olduğunu düşünmesini istemiyordu.

Anju hararetli bir şekilde paniklerken Shin omuz silkti ve arkasını döndü.

"Dustin hakkında bir bilgim yok ve o bunu duymak için oradayken konuşulacak bir şey değil... Ama Daiya vefat edeli iki yıl oldu. Senin bu şekilde zincire vurulmanı isteyeceğini sanmıyorum."

Bu sözler Anju'nun ağlamaklı bir gülümsemeye bürünmesine neden oldu. O her zaman çok iyimser, çok yumuşak kalpli... çok nazikti.

"...Haklısın. Muhtemelen yapmazdı, ama...ama...yapamam. Henüz değil."

Kendi kendine bu son birkaç kelimeyi fısıldarken ve yanağından bir damla yaş süzülürken, arkasını dönmüş olan Shin ve Dustin ona karşılayabilecekleri kadar az mahremiyet sağladı.

Bu arada Shin sürekli telsizini açık tutuyordu, bu yüzden aramaya çıkan herkes bikini kısmından başlayarak ikilinin sohbetine kulak misafiri oldu. Üsse döndükten sonra Dustin, Raiden, Theo, Kurena ve Shiden tarafından sonsuz bir alay akışı gibi gelen bir şeye maruz kaldı.

“...Kar Cadısı ve Yay da daha yeni kurtarıldı. Üsse geri gönderilir gönderilmez onarım ve bakıma girecekler," dedi Vika, kurtarma ekibinden Para-RAID aracılığıyla muhtemelen az önce almış olduğu bir raporu aktararak.

"Onları aramak için gönderilen Reginleif'ler için gereken bakımın bir sonucu olarak, Dragon Fang Dağı operasyonu bundan üç gün sonra muhtemelen iki ila üç saat gecikecek."

Lena rahatlayarak içini çekti.

“...Çok şükür. Ama özür dilerim..."

"Seni rahatsız etmesine izin verme. Operasyonun 3 gün sürmesi planlanıyor. İki ila üç saat, kabul edilebilir bir hata payı içinde... Ve şimdi geri döndüklerine göre, heyelan tuzağını biliyoruz. Soruşturmaları için Sirinleri gönderdik ve görünüşe göre Lejyon, tartışmalı bölgelerdeki olası her rotaya yerleştirmiş. İkisi, Grev Birliği'nin harekat sırasında izleyeceği güzergâh üzerinde.”

Lena'nın ifadesi sertleşti. Fark etmeselerdi, tüm birimin geri çekilme yolu kesilebilirdi. Normal bir madenin aksine, bu tuzak ısı, ses veya salınım algılamasına tepki vermiyordu. Tetiklemeden bulmak zor olurdu. Feldreß'i değil araziyi yok etmeyi amaçlayan kalın donmuş kayaların altına saklandıkları için bu bombaları tespit etmek zordu. Tuzağın tek kusuru, tetiklemek için kendinden mayınlı modele ihtiyaç duymasıydı - ve Zentaurlar onları kimse fark etmeden yaymayı yeterince kolaylaştırdı.

"Sahip olduğumuz zaman göz önüne alındığında hepsini kazmak zor olurdu, bu yüzden şimdilik telleri ve sigortaları çıkarıyorlar ve tüm tuzağı alev geciktirici reçineyle kaplıyorlar. Bu sadece geçici bir önlem, ancak operasyon süresi boyunca işe yaramalı."

“...Sana garip gelmiyor mu?”

Vika'nın menekşe gözleri Lena'nın ihtiyatlı ifadesinde parladı.

"Öyle."

“Bunlar, Birleşik Krallık ve Lejyon güçlerinin çatıştığı tartışmalı bölgeler. Feldreß'in muhtemelen geçeceği tüm yollar boyunca tuzaklar kurmak mümkündür. Ancak bugünkü savaş sırasında, Teğmen Emma bunu fark edene kadar tuzak tetiklenmedi. yani...”

Barushka Matushkas ve Juggernauts bu yollardan girip geri çekilirken o tuzakları bozmak için kullanmadılar... Bunlar bölgeyi savunmak için kurulmuş tuzaklar değildi.

Sanki...

“...Sanki bu, güçlerimizi toprakların derinliklerine çekmek ve onları düşman hatlarının gerisinde tuzağa düşürmek için yapılmış gibi.”

"Ve Eintagsfliege kullanarak havanın soğuması da bu planın bir parçası olabilirdi."

"...Mümkün. Bizi bu şekilde yavaşça boğarken, Birleşik Krallık ordusunun er ya da geç bir karşı taarruza geçmekten başka seçeneği kalmayacaktı. Ve bunu yapmak için elitleri de gönderirdik. Artık Lejyon standart birimleri için yeterli kafaya sahip olduğuna göre, daha iyi bir av aramaya başlayabilirler."

Vika daha sonra başını hafifçe sallamadan önce bir an sessiz kaldı.

“—Bazı hazırlıklar yapmamız gerekiyor. En kötü senaryonun gerçekleşmesi ihtimaline karşı yedek kuvvetlerimizi güçlendireceğim. Bu şekilde, savaş alanında mahsur kalan askerleri kurtarmak için gönderecek birini bulacağız."

Şimdiye kadar alışmış olması gerekirdi ama nedense her zamankinden çok daha fazla cesaret toplaması gerekiyordu. Hem Para-RAID'i bağlamak hem de bu tek cümleyi söylemek.

“Lena, benimle biraz dışarı çıkar mısın?”

Bir şekilde, sesindeki utangaç endişeyi susturmuş ve her zamanki ses tonunu taklit etmişti, ama bunu neden yaptığını bir yana, bilinçsizce yaptığının da farkında değildi.

Revich Citadel Üssü'nün gözetleme kulesi, üssü kaplayan tenteyi destekleyen dağa oyulmuş bir kale kulesinin kalıntıları üzerine inşa edilmiştir. Aşırı dik, saat yönünde dönen bir merdiven, düşmanın hareketlerini izlemek için bir gözlemevinin bulunduğu tenteye olan uzun yolculuğu oluşturuyordu. Bölgedeki en yüksek kaidenin tepesinde durmak insana bir kuğu sırtında oturuyormuş izlenimi veriyordu.

Kanatların çevresine, hava karşıtı otomatik toplar ve hava karşıtı sensörler yerleştirildi ve gece gökyüzünün görünümünü kesti. Yüzeye birkaç yüz metre uzaklıkta olduğu için yükseltilmiş olan bu nokta bile, gölgeliğin en ucunda durmadıkça kimsenin zemini görmesine izin vermiyordu.

Onu buraya çağıran Shin, gece göğünde süzülüyormuş gibi, Federasyon'un standart trençkotuna bürünmüş, onun gelmesini bekliyordu. Baharın sonları olabilirdi ama karlı bir savaş alanıydı. Böyle rüzgarlı bir yer gerçekten çok soğuk olmalıydı.

“Ve yukarı... Oof...”

Shin, gözetleme kulesinin içine doğru küçük bir hışırtıyla açılan patlama kapağının sesini duyabiliyordu ve karda asla açmayan menekşe çiçeklerinin kokusu onun gelişinin habercisiydi. Son iki ayda alıştığı bir kokuydu bu... Lena'nın parfümünün kokusu.

"-Shin? Onca yol beni neden aradın? Bir şey mi var—?”

Lena'nın sorusu kesildi ve Shin onun nefesini uzaktan bile duyabiliyordu. Pembe dudaklarından bir "Vay canına..." diye bir şaşkınlık kaçtı. Bu manzaranın ardından doğal olarak bakışlarını kaldırdı; sayısız yıldız gece göğünü doldurdu ve onu parlak ışıkla aydınlattı. Onları genellikle şaşırtan güneş batmıştı ve gece göğü Eintagsfliege'nin gümüşi bulutlarından temizlenmişti.

Göz kamaştırıcı derecede güzel, yıldızlı bir geceydi.

Adını bilmediği sayısız yıldız, kadifemsi siyah göksel küreye parıldayan ışıklar gibi dağılmıştı. Beyaz bir galaksi ve dönen bulutsular, gökyüzünü bir uçtan diğer uca meyilli olarak doldurdu.

İnsan şehirlerinden uzak, dolayısıyla yapay ışıktan yoksun bir savaş alanında bir geceydi. Gece gökyüzü karanlık ve siyahtı, bu da yıldız ışığını ve karın ışıltısını çok daha fazla öne çıkarıyordu.