"Bu iyi. Hatırlayamamış olman senin suçun değil... Ve eğer her şeyi hatırlasaydın, özür dileyen ben olmalıyım."

Aniden üzerlerinde bir bakış hissettiler, etraflarına baktılar, sadece Fido'nun konteynerlerden birinin gölgesinin arkasından onlara baktığını gördüler. Annette elini sallayarak onu savurdu. Bir Çöpçü muhtemelen kendi iradesine veya duygularına sahip olamazdı, ancak büyük, yuvarlak optik sensörlerinin onlara bakma şekli Shin için endişelendiği izlenimini veriyordu.

Oldukça sevimliydi. Önemsiz bir not olarak, Fido, Shin'in evcil köpeğine büyürken verdiği adla aynıydı. Onun basit adlandırma kuralları hiç olgunlaşmamıştı.

Annette onun hakkında ne zaman daha fazlasını hatırladığını tam olarak söyleyemedi ama muhtemelen bundan bahsetmek için doğru anı bekliyordu. Lena son zamanlarda Shin'in bir şeyleri kara kara düşünüyor gibi görünmesi yüzünden biraz eziyet çekmişti, bu yüzden belki de zihinsel durumundaki bu değişiklikle ilgiliydi.

Evet, Lena. Şu anda Annette, önünde duran genç adamın çocukluk arkadaşı değil, Lena'nın arkadaşıydı.

"Oh, ve daha önce hakkında. Müdahale etmezsem işler can sıkıcı olur diye düşündüm ama Lena'yı fazla merak etme. Garip olman gerçeği, günlerdir onun üzerinde ağırlık yapıyor. Sana bu soruyu sormak için biraz cesaret toplaması gerekti, bu yüzden onu fazla küçümseme, tamam mı?”

“.........”

Annette, bir miktar hiddetle, işler kendisi için uygunsuz hale geldiğinde sessiz kalma alışkanlığının hiçbir şeyi değiştirmediğini fark etti. On yıl olmuştu ve hâlâ küçük bir çocuk gibi davranıyordu.

Ama bunun nedeni muhtemelen, bir şekilde, o gerçekten hala bir çocuktu.

Shin, kaderinde öleceği bir savaş alanında beş yıl görev yapmış Seksen Altılı biriydi. Bir geleceği olmamalıydı ve yetişkin olduğunda ne olacağını düşünmesine gerek yoktu.

Yani hiç düşünmediği bu şeye dönüşemezdi. İlk gidenler yetişkinlerdi ve bu yüzden Seksen Altıncı Bölge'de sadece çocuklar kalmıştı. Onlara örnek olacak ebeveynleri, öğretmenleri veya büyük kardeşleri yoktu.

O zaman Annette fark etti:

Bu gerçekten kötü.

Nereye gittiğini bilmeden. Ne istediğini bile bilmeden yaşamak zorunda kalmak...

"Hey, umarım bunu fazla düşünüyorum ama... Olabilir mi? seni rahatsız etmek..."

Aniden, önündeki kan kırmızısı gözler soğudu. Shin'in tavrındaki bu değişikliği ilk kez deneyimleyen Annette, gergin bir şekilde yutkundu.

“...Lejyon?”

"Evet üzgünüm. Ekibim muhtemelen şimdi konuşlandırılacak.”

Bu da gitmesi gerektiği anlamına geliyordu.

"Tamam. Orada kendine iyi bak."

Shin gittikten birkaç dakika sonra bile, Lena hâlâ garip bir ruh haline kapılmıştı. Şimdiye kadar sessizliğini koruyan Frederica, konuşmak için dudaklarını araladı.

“...Böyle acele etmekten iyi bir şey çıkmaz, diyorum.”

Lena, onunla yüzleşmek için döndüğünde, Frederica'nın kan kırmızı gözlerinin ona sabitlenmediğini, bunun yerine kalın beton duvarın ötesinden Shin'in hareketlerini izlediklerini gördü.

"Shinei, inandığınız kadar güçlü değil. Kendini de anlamıyor... O şüphelerle dolu ve epeydir de öyle. Ve bu yüzden onu bir cevap için acele etmek, sadece onu daha da köşeye sıkıştırmaya hizmet ederdi..."

“.........?”

Shin...güçlü değil miydi?

"Bu doğru olamaz..."

"Elbette, Shinei ile ilk tanıştığınız anı hatırlıyorsunuzdur."

Lena bir kez gözlerini kırpıştırdı. Onunla ilk tanıştığında mı? Juggernaut anıtının yanında mı? Hayır...

"Morpho'yla savaştığımız zamanı mı kastediyorsun, değil mi?"

"Evet. Shinei'nin o zamanlar nasıl olduğunu bir düşünün. O... O zamanki davranış şekli—bu da Shinei'nin bir parçası. Sana asla göstermek istemeyeceği bir yanını."

O zamanlar, lycoris çiçekleriyle dolu o savaş alanında duyduğu sesi hatırladı. Geçmişte konuştuğu kişi -Shin-... O anda, küçük ofiste tiz bir alarm çaldı.

"Bu nedir?!" diye bağırdı Frederika.

“Bu alarm...!”

Bugün bir av olmamalıydı, ancak tartışmalı bölgelere birkaç birim gönderildi ve planlarını şaşırtmak için bir oyalanma yarattı.

Ve konuşlandırılan filo...

"Bir Lejyon karşı saldırısına uğradılar ve geri çekilmek zorunda kaldılar...!"

Shin hangara ulaştığında, Spearhead filo üyelerinden birkaçı zaten oradaydı. Kurena bekleme odasına koşarken ve Guren'e seslenirken Kurena'nın kızıl saçlarını takip etti.

Acil bir durumda tetikte oldukları kuvvet zaten konuşlandırılmıştı, ancak düşmanın sayısı çok fazlaydı. Dağınık müttefikleri güvenli bir yere çekilinceye kadar hattı tutmak için yeterli ateş gücüne sahip değillerdi.

"Guren, Spearhead filosu konuşlanıyor... Gitmeye hazır mıyız?"

"Elbette öylesin. Lejyon'un kalıntılarını araştırmak bana kulelere servis vermeyi unuttursaydı, pek bir bakım işçisi olmazdım, değil mi?"

Bakışlarını çeviren Shin, Touka'nın mühimmat yüklemeyi bitirirken Undertaker'a yapıştığını gördü. Fido ve diğer Çöpçüler yedek enerji paketleri, şarjörler ve bazı birimleri tarafından özel olarak kullanılan diğer silahlarla yüklenirken sıraya girdiler.

"Dışarıda bir kar fırtınası var... Kendine dikkat et."

"Tamam."

Shin başını salladı ve uzaklaşırken bir an için RAID Aygıtını takmak için bandanasını açtı. Bandanasını tekrar boynuna sararak Duyusal Rezonansı etkinleştirdi. Grev Birliğinde çok fazla subay yoktu ve bu nedenle kurmay subaylara düzenli olarak komuta etme hakkı verildi. Shin yine de komutana seslenmedi; Brifingden önce durumu kavramak için sadece Rezonansa girdi.

Durum oldukça kötüydü. Filo üyelerinin mesajları hızlı bir şekilde geldi, sesleri kargaşa içinde çakıştı: İkinci müfreze izole edildi. Cephane kalmadı. Karaya oturduk. Kurtarma isteniyor... Teğmen Irina Misa, KIA.

Claymore filosunda Rito'nun komutan yardımcısı olarak görev yapan olgun kızın yüzü Shin'in zihninde belirdi. Rito'nun aksine, uysal ve itaatkardı. Shin başka bir filoya taşınmadan önce Rito ile birlikte Seksen Altıncı Bölgedeki takım arkadaşlarından biriydi. Büyük çaplı taarruzlara kadar Rito'nun yanındaydı.

Onun çekingen gülümsemesini ve ara sıra yaptıkları konuşmaları hatırladı. Ama bu yalnızca zayıf bir anımsamaydı ve zihni savaşa hazırlanırken keskinleşirken, bu anı herhangi bir duygu uyandırmak için çok az şey yaptı. Bu düşünceyi aklının donmuş bir köşesine kovdu.

Artık duyguya gerek yoktu. Keskin bir bıçak gibi bileyen zihni ona aynı şeyi söylüyordu. Brifing odasına girerken, yandan bir ses ona seslendi.

"Shin."

Nefes almakta zorlanan Lena'ydı. RAID Aygıtı beklendiği gibi boynuna takılmıştı. Taktik komutanları olarak elbette ölüm raporunu duydu. Gümüş gözleri derin bir kederle bulutlandı. Ama bir sonraki anda, kendi iradesiyle bastırmıştı.

"Herkes toplanır toplanmaz brifinge başlayacağız. Hızlı olacak, böylece en kısa sürede yola çıkabileceksiniz."

"Anlaşıldı."

Kapıyı açtı ve önce Lena'nın girmesine izin verdi. Zaten orada olan filo üyeleri hemen odaya girdiler. Arka planda hangara geç kalanların gergin ayak sesleri ve sesleri duyulabiliyordu.

Shin, yanından geçerken saçlarının geçişini izledi ve o zaman fark etti: Lena şu anda yas tutuyordu. Sözleri ve tavrı bunu gösterecek hiçbir şey değildi, ama bunun tek nedeni komutan olarak görevinin bir parçası olarak duygularını bastırmasıydı. Ama Irina'nın ölümü ona acı verdi.

Yine de hiçbir üzüntü hissetmiyordu. Elbette bunun bir nedeni, savaşa hazırlanırken zihniyetinin değişmesiydi. Savaş alanı, bir arkadaşın ölümünün yasını tutmak için herhangi bir soluklanma sunmadı. Üzüntü ve keder, savaş bittiğinde içindi - aksi takdirde, kişi o ölü yoldaşı mezara kadar takip ederdi. Shin, yedi yıllık savaştan bunu çok iyi biliyordu.

Ve yine de bundan daha fazlası vardı. Seksen Altı için ölüm bir yaşam biçimiydi. Kurs için seksen altı kişinin ölmesi bekleniyordu. Herkes için doğruydu... Shin'in kendisi için bile. Bir yanı buna gerçekten inanıyordu...

Shin vücudunda küçük bir titreme hissetti. Kendini sadece bir canavar olarak görebilirdi. Yoldaşlarının cesetleriyle döşeli, savaş alanına giden ıssız bir yolda yürüyen bir canavar. Sadece bir canavar, etrafındakilerin ölümünü hafife alırdı.

Artık bunun yaşamanın bir yolu olmadığını, ertesi gün ölecekmiş gibi yaşamanın, ölüme doğru koşmanın, cesetlerin üzerinden geçmenin ve sona susamanın...hayatı sürdürmenin bir yolu olmadığını anladığını sanıyordu. . Hayal edemese bile gelecek için bir umudu olması gerektiğini anladığını düşündü.

Ama sanki biri onu elinden tutmuş gibiydi. Sanki ilerlemeye çalıştığı anda biri onu o kadar sıkı tutmuştu ki, ondan kurtulamadı.

Ama arkasını döndüğünde, sesi daha çatlamadan daha kısa, daha genç bir Shin olan kendi benliğiyle yüz yüze olduğunu gördü. Seksen Altıncı Bölgeye yeni ayak basan Shin'di, insanlar ona Reaper demeye başlamıştı çünkü herkes onu hep geride bırakıp ölüyordu.

Genç Shin ona gülümsedi. Nihayet...

Ölümün Seksen Altı için bir yaşam biçimi olduğunu düşünerek yarın ölecekmiş gibi yaşasam daha iyi olurdu. Asla sahip olamayacağım geleceği ya da herhangi bir geleceği düşünmesem daha iyi.

Ve sen aynısın. Seksen Altıncı Bölge'de, cesetlerle döşeli bir yol boyunca ölüme mahkemeye gidiyorsunuz.

Ölüme kafayı takmış bir canavar.

“.........!”

Kendine söylediği bir yalanın farkına varmıştı ve bu onu korkuyla doldurmuştu.

Ama bu duygu bile bir sonraki anda neredeyse otomatik olarak bir kenara itildi. Bu, savaş alanına çok alışmış ve artık insandan daha mekanik olan bilinci tarafından gerçekleştirildi.

Seksen Altı olarak kimliğini bir kenara atamamasının nedeni, bu gururdan vazgeçememesi değildi. Çünkü kalbinin bir yerinde hâlâ bu kaderi diledi. Bir noktada kesin olarak ölme kaderi...

Tıpkı Guren'in dediği gibi, geri çekilen birliğe destek olmak için konuşlandıklarında kar yağıyordu. Görünüşe göre bu kar fırtınası şafaktan beri devam ediyordu.

Beyaz perde, optik sensörlerinin görünürlüğünü engelledi ve nişan alma sistemleri ve lazer nişangahları çok daha iyi değildi. Ancak bu koşullar Lejyon için de geçerliydi. Spearhead filosuna, görüşe güvenmeden düşmanın konumunu tam olarak belirleyebilen Shin komuta ediyordu, bu yüzden bir anlamda, aslında avantaja sahiptiler.

Dağ esintisi zaman zaman karlı rüzgarı çarşaflar halinde üzerlerine esti ve kör edici beyazın içinde karanlık bir gölge gibi önlerinde kozalaklı ağaçlardan oluşan bakir bir orman belirdi. Eğer o ormandan geçerlerse, rüzgar bu kadar şiddetli olmazdı.

Shin's Undertaker dikkatli bir şekilde Spearhead filosunu karanlık, patikasız yoldan geçirdi. Sıfırın altındaki iklimde kar katıydı ve içinden geçerken çatırdayan sesler çıkardı. Hayaletlerin feryatlarının yakınlığı, savaş alanına sızdıklarını haber verdi.

Müttefiklerinin mavi ışıklarını zorlukla yakalamayı başaran radar ekranını kontrol etti ve seslendi.

"Rito."

Duyusal Rezonans bağlandı. Bu, aradığı kişinin ölü veya bilinçsiz olmadığını doğruladı, ancak Rito'nun yanıtı neredeyse endişe verici bir şekilde geç geldi. Sanki sesi hemen çıkamayacak kadar büyük bir korkuyla felç olmuştu.

"Kaptan."

Sesinin tonu—Shin bunu savaş alanında zaten sayısız kez duymuştu. Bir başkasının ölümünü ya da kendi ölüm ihtimalini gördüğünde korkuya kapılmış bir kişinin titreyen sesiydi.

"Kaptan, ben... ben onlar gibi olamam. Sirinler gibi. Sonunun böyle olmasını istemiyorum, bu yüzden ben..."

Shin kokpitinde başını kaldırdı. Rito hâlâ o olayın etkisindeydi. Anlamsız bir şekilde ölürken gülen bu kızların görüntüsü, Seksen Altı'nın yaklaşan sonunun bir yansıması gibi geldi. Sonuna kadar savaşacaklarına dair yemin ve gururlarının anlamsız olduğunun kanıtı gibi. Kim olduğunu desteklemek zorunda olduğu tek şeyden şüphe etmeye başlamıştı. "Rito, geri çekil... Hala hayatta olan herkesi al ve savaş alanından kaç."

Ona soğuk bir şekilde şöyle demişti: Şu anda olduğun gibi dövüşemezsin. Ölüm korkusu ve savaşın çılgınlığıyla morali bozulan, kendinden şüphe edip donup kalanların savaş alanında yeri yoktu. Ve eğer Rito onu dinlemezse ölecek ve filosundaki diğer İşlemcileri buna kaptıracaktı.

“...A-Anlaşıldı.”

"Shiden elimizde... Brisingamen filosu arkadan geliyor. Şimdilik onlarla yeniden bir araya gelin.”

Rito bir şekilde başını sallamayı başardı ve grubunu geri çekti. Shin onların yerini alacakmış gibi öne çıktı ve Duyusal Rezonansı astlarına devretti.

"Tüm Spearhead filo üyeleri, savaşa girmek üzereyiz. Konumlarına bakılırsa, her biri bir tabur büyüklüğünde olan bir Grauwolf ve Stier kuvveti beklemeliyiz. Ve..."

Bir şey duyunca gözlerini kıstı: Bu mesafeden bile kulaklarında gök gürültüsü gibi -bir topun gümbürtüsü gibi- yankılanan tüyler ürpertici bir çığlık.

Savaşın sinir ağlarını özümsemiş olanların sinyalini verdiler: Kara Koyun ve onların gelişmiş versiyonları olan Çoban Köpekleri.

Ve sonra, sesleri asker birliklerden daha yüksek ve daha net çınlayan hayalet ordunun komutan birimleri vardı. Bunlar, öldükten kısa bir süre sonra ölülerin beyinlerini emen ve hayatta sahip oldukları zekayı, bilgiyi ve anıları hala koruyanlardı.

“...Bir Çoban var. Muhtemelen bir Dinozor."

Dinozorlar, seri üretilen tüm Lejyon türlerinin en büyük ateş gücüne ve zırhına sahip olan çelik canavarlardı. Shin'in ekibi, her birim arasında bir boşluk bırakarak karlı ormanda ilerledi. Bu güçlü düşmanla temkinli bir şekilde çarpışmayı hedeflediler ve geniş gövdesine fazla dayanak veya hareket özgürlüğü vermeyen engebeli arazide ilerlediler.

O zaman, araziyi süsleyen büyük kayalardan birinin üzerine yığılan kalın kar, doğal olmayan bir şekilde kayıp gitti. Soluk tozun içinden büyük bir gölge fırlamış ve beyaz perdenin arasından onun devasa, metalik biçimini ortaya çıkarmıştı.

Kelimenin tam anlamıyla kendini kalın karın altında sıkıştırmıştı. Dört metre yüksekliğe ve bin ton toplam ağırlığa rağmen, devasa formu hala Lejyon'a özgü sessizlikle hareket ediyordu. Juggernaut takımın geri kalanını yönetirken, Undertaker'ın kanadına doğru atıldı.

Bunun için düştü.

"Ateş!"

Tüm ekip üyeleri, saklanma yeri konusunda önceden uyarıldı ve hemen ona ateş etti. Shin, 88 mm'lik APFSDS (Zırh Delici Yüzgeci Stabilize Atma Sabotu) mermilerinden oluşan bir barajla neredeyse yuvarlanma hareketiyle Dinosauria'nın hücumundan kaçtı.

Shin, düşmanın Undertaker'a ateş edeceğini biliyordu ve bu mükemmel karşı koymaya izin vermek için kendini yem olarak kullandı. Ancak Lejyon'un tepki hızı, Çoban'ın bundan kaçınmasına izin verdi. Devasa gövdesi havaya sıçradı ve indiğinde yoğun bir kar sisi oluşturdu.

Rastgele çarpmasıyla vurulan kozalaklı ağaçlar, gümbürtü sesiyle kırıldı ve devrildi.

Dinosauria daha sonra taretinin tepesinde duran iki ağır makineli tüfeği çevirdi ve her biri farklı bir hedefe nişan aldı. 155 mm top kulesi ve eş eksenli ikincil silahlarının tümü ayrı hedeflere kilitlendi. Juggernauts, ateş hattından kaçarak dağıldı. Shin, bakışlarını metal canavar üzerinde tutarken Undertaker'ı hareket ettirdi ve Juggernaut'unu, yerleşik taktiklere göre Dinosauria'nın kör noktasını geçebilmesi için döndürdü.

Az önce saldırdığı yol...

Bu Dinozor, Shin ve ekibinin nasıl hareket edeceğini biliyormuş gibi davranıyordu. Her iki ülke de Feldreß'i istihdam ederken, Federasyon birimlerinin arkasındaki tasarım felsefesi Birleşik Krallık'ınkinden farklıydı. Ve farklı konseptlerde çalıştıkları için gövdeleri de farklı tasarlanmıştı. Benimseyebilecekleri stratejiler de farklıydı.

Barushka Matushka, lazer keskinliğinde bir isabetle vurulan yoğun ateş gücüyle düşmanı düşürmek için uzun menzilli, 125 mm kalibrelik bir taret ve yüksek kaliteli bir silah kontrol sistemi kullandı. Buna karşılık Reginleif, yüksek hareketlilik mücadelesinde uzmanlaştı. Aynı savaş alanında ve arazide konuşlandırıldıklarında bile, benimseyebilecekleri konum ve stratejiler farklıydı.

Ve burası Birleşik Krallık'ın savaş alanıydı. Bu bölgedeki Lejyon, Barushka Matushkas'a karşı etkili olacak karşı önlemlerle karşılaştı ve uyarladı. Yine de bu Dinozorya, Spearhead filosunun ve onların Reginleif'lerinin eylemlerini ve hareketlerini doğru bir şekilde okuyor gibiydi.

Kastedilen hangisi...

"Bu Seksen Altı."

"Öyle görünüyor."

Shin, Raiden'ın alçak sesle homurdanmasına çabucak cevap verdi. Spearhead filosunun - Seksen Altı'nın - taktiklerine en aşina olanlar diğer Seksen Altı idi. Ve onlar, çevre ülkelerde Kara Koyun ve Çoban haline getirilebilecek en savaş tecrübesine sahip ve deneyimli insanlardı.

Ve hepsini bitirmek için...

Shin gözlerini kıstı. Bu Dinozorya, bu uluma...

Bu ses...

Tanıdıktı. Seksen Altıncı Bölgede kısa bir süre onun yanında savaşan biriydi.

Hayaletin durmadan uluduğu son sözler kendilerine aşina değildi, bu yüzden muhtemelen Shin'in gözleri önünde ölmediler. Fakat...

"Kurtar bizi."

Bir noktada benzer bir şey dileyen Kaie çoktan gitmişti. Kara Koyunların çoğu artık modası geçmiş kabul edildi ve daha verimli Çoban Köpekleri ile değiştirildi. Bu, bir Kara Koyun haline getirilen Kaie'nin artık atıldığı anlamına geliyordu. Ama görünüşe göre birkaç kişi daha kapana kısılmıştı. Çoban yapılanlardan bazıları hala kaldı.

Onları geri almalıyım. Onları yanıma alacağıma söz verdim. Ve bence bu söz... şüphe duymama gerek olmayan bir şey.

"Raiden... Bu bende var. Her zaman olduğu gibi, etrafımdaki düşmanlarla baş etmeni ve benim yerime geçerken komutanı devralmanı istiyorum."

Ancak Raiden'ın cevabı şüpheyle doluydu.

"Bekle, onlar geri çekilirken biz sadece diğerlerini korumamış mıydık? Rito'nun filosu güvenliğe ulaşana kadar pozisyonumuzu korumalıyız. Tek yapmamız gereken bu şeyi oyalamak. Onu yok etme zahmetine girmemize gerek yok.”

"Seksen Altı... Onu geri almak istiyorum."

Raiden bir an sustu.

"...Anlaşıldı. Ama delice bir şey yapma. Takımın geri kalanını senin için alacağım."

"Bir kez daha, bir Dinozor'u tamamen ortadan kaldırmaya niyetli görünüyor.”

Frederica, yalnızca Undertaker ile Dinosauria arasındaki savaşı birkaç kilometre ötede çarpmalar şeklinde gösterebilen haritaya bakarken acı acı fısıldadı.

Lena, Frederica'nın fısıltısındaki korkuyu hissederek aşağı baktı. Lejyon, insanların yapabileceklerinden çok daha üstün bir seviyede performans gösterebilirdi. Ama aralarında bile Dinozor en güçlü türdü. Bir insan tarafından yönlendirilen bir Feldreß normalde buna karşı bir şansa sahip olmayı umamaz.

Shin, Dinosauria'nın ve Löwe'nin zayıf noktalarına saldırmak için yakın dövüş silahları kullanmayı gerekli görmüştü. Lena onun mantığına karşı çıkmak niyetinde değildi.

Savaşlara komuta etme konusunda deneyimli olmasına rağmen, Lejyon'la doğrudan yüzleşme deneyimine sahip değildi ve Shin'in seçimlerinden şüphe etmeye hakkı yoktu. Lejyonla ölümüne savaşarak yedi yıl hayatta kaldığında değil.

Ama endişelenmeden edemiyordu. Filosundaki diğer İşlemcilerin "Nouzen, ondan biraz uzaklaşın" diye bağırdığını duyabiliyordu.

"Sen bu kadar yakınken ateş edemeyiz." "Sana yalvarıyoruz, geri."

Shin tabii ki cevap vermedi.

Muhtemelen onları duyamayacak kadar savaşa odaklanmıştı. Tıpkı yeraltı terminalinde Phönix ile karşılaştığında olduğu gibi... Ve kardeşi Rei'nin hayaletinin ele geçirdiği Dinozorlara karşı savaşarak hayatını riske attığında.

Ne zaman böyle olsa, Lena biraz korkardı. Sanki isteyerek ölümün eşiğinde sallanıyor gibiydi... Ve bir gün gerçekten düşebilir ve bir daha asla geri dönmeyebilir.

"...Shin."

Her zaman savaşma ve hayatta kalma gücü vardı. Ama son zamanlarda, o görünüyordu...

"Gerçekten iyi misin...?"

Düşmanın ön zırhı, kendi 155 mm'lik yivsiz topundan bir atışı bile yakın mesafeden saptıracak kadar kalındı. Bir Reginleif'in 88 mm'lik topu onu delmeyi umamaz. Toz karı tekmeledi ve soğuk zemini ezip geçti, devasa ağırlığı Shin'e doğru hücum ederken ağaçları kesiyordu.

Shin, çeşitli kaya oluşumlarını ve çıkıntıları ve hatta yakınlardaki kozalaklı ağaçların gövdelerini dayanak olarak kullanarak, kaçmak için Undertaker'a çılgınca pilotluk yaptı. Reginleif'in ateşinden kaçarken zırhının en ince noktalarından net bir atış yapmaya çalıştı.

Başlangıçta Seksen Altı olmalıydı. Normalde bir Dinozor için uygun olmayan kozalaklı ormanda zorla ilerliyor gibiydi, ancak dikkatsiz bir tavır gibi görünmesine rağmen, arka üst zırhını her zaman gözden kaçırarak pozisyonlarını dikkatlice seçti.

Juggernaut'un hafifliğine karşı dikkatliydi ve yapıları bir tel çapa ile sarmak ve bu yüksekliği yukarıdan ateş etmek için kullanmak gibi yerleşik taktiklerine dikkat ediyordu.

Onu yenmek zor olacaktı.

Ön zırh dışındaki alanlar 88 mm'lik top tarafından delinebilse ve Reginleif'in bacaklarındaki kazık sürücüleri üst zırhını kırabilse bile, yine de son derece hızlı olması gerekiyordu. Bu hızda savaşmaya pek alışık olmayan bir İşlemciye zarar verecek kadar hızlı.

Ancak zorlu bir savaş olmasına rağmen, Reginleif'in zirveye çıkması hala mümkündü. En azından, kardeşiyle o alüminyum tabutta savaştığı zamana kıyasla hiçbir şeydi.

İki döner makineli tüfek, tutarlı bir mermi yağmuru tuttukları için baş belasıydı. Yakınlık sigortaları olan HEAT mermilerini fırlattı ve başarıyla imha etti. Daha sonra dikkatlice Dinozorya yaklaştı ve bin ton ağırlığını destekleyen bacaklarından birini kesti.

Her nasılsa, karşı saldırının geleceğini söyleyebilirdi. Kazığa benzeyen bacağındaki tekmeden, ona bakmadan kaçındı. Ardından küçük sıçrayışlar yaparak ikinci ve üçüncü tekmelerden kurtuldu, ancak ardından sağ arka bacağı donmuş karın derinliklerine battı.

“Tch...!”

Undertaker yerinde durdu. Bacağı karda kaldı. Her şey ağır çekimde hareket ediyor gibiydi. 155 mm'lik taret ona nişan almak için dönerken, sıkışan bacağının kazık çakıcısını çalıştırarak onu zorla fırlattı. 57 mm'lik kazık çakıcı barutu patlattı ve sıkışan bacağını kardan dışarı attı. Bu arada, geriye kalan üç bacağını kullanarak sola sıçradı .

Sonra tank taretinin ateşinin kükremesi ve ona karşı otlayan merminin şok dalgaları Undertaker'ın zırhına karşı cıyakladı. Dinosauria'nın ana kulesinin ateş ettikten sonra yeniden doldurulması için biraz zamana ihtiyacı olacaktı ve kulenin sağındaki ikincil silah bu konumdan ona nişan alamazdı.

Makineli tüfeklerinin ikisi de zaten imha edildi.

Bu, şu anda Shin'in herhangi bir karşı saldırı olmadan ateş etmekte özgür olduğu anlamına geliyordu. Görüşü zaten görüş hattını takip etmeye ayarlanmıştı ve parmağını 88 mm taretin tetiğine yerleştirdi—

Aniden bir uyarı duyuldu: Sağ arka bacak kazık sürücüsü hasar gördü.

İşlemciyi uyarmayı amaçlayan bu tiz alarm sesi Shin'i kendine geri çekti. Shin'in gözleri farkındalıkla büyüdü. Şu anda, bir kez daha tam da bir savaş makinesinin -ölüm saplantılı bir canavarın- imajı olmak üzereydi.

Savaş alanında kendi ölümüne yol alan bir canavar gibi, ona canlı olarak geri dönmesini söyleyen bu sözleri çok kolay unuttu...

Ve o farkındalık anı bir açılıştı. Kulaklarında çınlayan bu alarm, düşmanın kendisine olan mesafeyi kapatmasına izin verdi. Ve Dinosauria'nın, o menzilde, optik ekranının tamamını dolduran geniş formu, geri döndü ve bacağını bir silah gibi kaldırdı.

“...!”

Kontrol çubuğunu refleks olarak geri çekti ve Undertaker'ı zıplamaya zorladı. Kaçmak için çok geçti, ama en azından gelen şoku en aza indirmeye yönelik bu girişim, bilinçli bir karardan daha az ve daha çok refleksten kaynaklanıyordu.

Kenara sıçrarken iki bacağı da yerden ayrıldı ve bir sonraki an, çarpmanın sarsıntısı geldi. Darbeyi engellemek için Undertaker'ın bacaklarından birini kaldırdı ama onun tel çapasıyla birlikte şaklama sesi kulaklarını doldurdu.

Kontrol sistemi gıcırtılı bir uyarı verdi.

Ve sonra Shin bayıldı.

"Ha...?"

Az önce ne oldu?

Lena, Vanadis'in ana ekranına yansıtıldığını gördüğü şeyi hemen işleyemedi. Az önce inanamadığı bir şey olmuştu.

Asla beklemeyeceği bir şey, onun ötesine geçen anlayış.

Undertaker'ın vuruşu, bir an önce gittiği yerden farklı bir yöne, konumundan geri döndü. İşlemcisinin kontrolüne karşı hareket etti ve bir çöp parçası gibi bir kenara fırlatıldı, durmadan önce birkaç dakika yerde yuvarlandı. Düşman yüzünün hemen önünde üzerine inerken bile çaresiz ve hareketsiz kaldı.

Shin sadece...bir saldırıya uğradı...?

Wehrwolf ve Laughing Fox, başka bir saldırı başlatmaya hazırlanan Dinosauria'nın yolunda durdu. İkisi de ateş ederek dikkatini çekti. İlk önce en tehditkar hedeflere öncelik verecek şekilde programlandı. Onlar gibi, diğer Juggernaut'lar aceleyle Undertaker'ın tarafına geçti.

Undertaker'ın işareti hala radar ekranında kaldı. Sinyali kaybolmamıştı, bu yüzden ölümcül bir şekilde yok edilmedi. Ama hareket etmeyecekti. Para-RAID'i bağlanmazdı.

Marcel hayal kırıklığı içinde inledi.

“Neden yapmadı...?!”

Lena da aynı şekilde hissetti. Bu darbeyi atlatabilirdi. Bundan kaçınmalıydı. Lena, birçok eğitim seansında ve hem büyük hem de küçük savaşlarda bunu yaptığını gördüğünden, yapabileceğini biliyordu. Reginleif normal bir pilotun vücuduna zarar verecek bir hızla hareket ediyordu ama Shin onu kolaylıkla çalıştırıyordu.

Hayır, onun yapabileceğini gördüğünün ötesine geçti. Beş uzun yıl boyunca, makineli tüfek ateşine bile dayanamayan metal tabutu işletti ve buna rağmen, düşman saflarına atıldı ve tek bir ölümcül darbe almadan yakın dövüş silahlarıyla onları meşgul etti. Beş yıl boyunca Seksen Altıncı Bölge'den sağ çıktı.

Tek bir Lejyondan asla doğrudan bir darbe alamazdı. Çoban olsa bile.

Peki neden?

Ama Lena sadece bir an için şaşkın kaldı. Çok geçmeden kontrol memurlarından birine döndü. Reginleif, sözde bir drone olan Juggernaut'un sahip olmadığı birden fazla sistemle donatılmıştı.

"Hayati değerleri nasıl?!"

"Onları okuduk. Nabzı, tansiyonu ve solunumu izin verilen aralıkta. Ama uyarılara cevap vermiyor..."

Frederica kendi yorumunu sundu, yüzü korkudan solgundu. Kızıl gözleri yakut rengi bir parıltı saçıyordu; bu yeteneğinin çalıştığının kanıtıydı.

"Önemli bir sakatlık geçirmiş gibi görünmüyor. O sadece bilinçsiz, inanıyorum. Raiden ve diğerleri de ona sesleniyor ama cevap vermiyor.”

"Acele et ve onu geri getir! Shiden, Brisingamen filosunu konuşlandır ve onları koru!"

Kültür ve ülke ne olursa olsun, hastane odaları onlara her zaman steril, beyaz bir renk gibi görünüyordu. Ve böylece gözleri açıldığında, sisli zihnine bilinmeyen ve aynı zamanda bir şekilde tanıdık gelen bir tavan görüntüsüyle karşı karşıya kaldı. Kural olarak, enfeksiyonları önlemek için hastane tesisleri sıhhi tutuldu. Bu nedenle beyaz yapıldılar, böylece pislik göze çarpacaktı.

Anlamsız, anlamsız düşüncelere kapıldığını fark eden Shin, ellerini çarşafa dayadı ve doğruldu. Kendisine yapışmış bir şeyin tatsız hissini hissederek ve görüş alanının kenarında bir gölge fark ederek elini alnına kaldırdı. Bir gazlı bezi tutmak için tasarlanmış bir yapışkan bant parçasının kuru hissi ile karşılandı.

Görünüşe göre sol gözünün üstünde, yara izinin yanında kesilmişti.

Kardeşiyle yaptığı savaş sırasında aldığı bir yaraydı. O sırada Lejyon bölgesinin derinliklerindeydiler ve görünürde herhangi bir tıbbi tesis yoktu.

Yarası bir amatörün elleriyle dikilmişti ve bu yüzden bir iz bırakmıştı.

O zaman da bir Dinozor Çobanı ile savaşmıştı, ama... Dikkati dağılmadı ve bu savaş sırasında devasa rakibinden uzağa bakmadı.

Shin, hayal kırıklığı içinde dişlerini gıcırdatmaktan kendini alamadı. Parmaklarını alnının derisine daldırdı.

Bu daha önce hiç olmamıştı. Aklına takılan bir soru yüzünden bir kez olsun konsantrasyonunu kaybetmemiş ve bir düşmanın onu alt etmesine izin vermemişti.

Shin, yatağını çevreleyen ince perdenin arkasından askeri üniformanın sert kumaşının kıpırdadığını duyabiliyordu... Yatağının yanında oturan biri uyandı.

"Ey? Sonunda uyandın mı?"

Bu sözleri duyar duymaz perde kendiliğinden açıldı.

Kokpitin loşluğuna ve kapalı göz kapaklarının karanlığına alışan gözleri, lambanın parlaklığıyla bir anlığına kör oldu. Shin refleks olarak gözlerini kıstı ve kendini bir çift tuhaf renkli göze bakarken buldu. Biri derin çivit rengi, diğeri kar gibi beyaz.

O gözlerin sahibi elini gelişigüzel kaldırdı ve ona el salladı. Kahverengi teni ve dağınık kızıl saçları vardı.

"Yo."

"...Burada ne yapıyorsun?" Shin tek gözü kapalı sordu.

Shiden, tavrına aldırmadan ona kıkırdadı.

"Burada kimi bulmayı bekliyordun? Ve heh, nankör selamlardan bahset, ha, Li'l Reaper? Raporları senin yerine Raiden idare ediyor ve Majesteleri senin pisliğini temizliyor, ben de buraya sana göz kulak olmaya geldim... Yani, seni o savaş alanından çıkaran benim, anlıyor musun?"

“.........”

Etrafına baktığında, yedek üssün hastane koğuşunda, yoğun bakım gerektirmeyen hafif yaralı hastalar için bir odada olduğunu fark etti. Muhtemelen tedavisine engel olacağı için kalın zırhlı uçuş giysisinden sıyrılmıştı ve yan masanın üzerine yedek bir üniforma katlanmıştı. Üzerine gelişigüzel yerleştirilmiş soluk mavi kumaşı fark eden Shin, boynuna dokunmak için harekete geçti. Tabii ki atkısını hissetmiyordu. O tedavide çıkarılmıştı.

Shiden'ın bakışı, boynundan geçen yara izine takıldı ama o hiçbir şey söylemedi.

"Doktor kafanı çarpmadığını ve sarsıntı belirtisi olmadığını söyledi. Ama güvenli tarafta olmak için bir iki gün burada dinlenmeni istiyorlar. Ne de olsa içine birkaç dikiş attılar.”

Göstermek için başparmağını alnına doğru uzattı. Sonra sorarken gülümsemesi kayboldu:

"Ne olduğunu hatırlıyor musun?"

"Az çok."

O kadar net hatırlıyordu ki unutmayı diledi.

“...Dinozorya ne olacak?”

"İlk sorduğun şey bu mu...? Evet, bu bir Çoban. Ve bir Seksen Altı... Söylemesi üzücü ama kaçtı. Amacımız zaten onu yenmek değildi."

"Juggernaut'um nasıl?"

"Görünüşe göre öyle ya da böyle tamir edebilirler... Tamirci olsan da... Ahhh, Guren, öyle miydi? Kahrolası cinayet çığlıkları atıyordu, bu yüzden onu daha sonra ziyaret ettiğinizden emin olun. Her zaman hala teçhizatlarını kırdığını ve ne de olsa olgunlaşmadığını söyledi."

"Evet..."

Geri zıplamak çarpmanın çoğunu öldürdü, ancak teçhizatı hala bir Dinozordan doğrudan bir tekme aldı. Onarılabilir bir hasarla kurtulması bir nimetti.

"Bunu söylemesi mantıklı. Onu yine belaya soktum.”

Bu sefer ona tek gözü kapalı bakan Shiden oldu.

"Bunu bilerek mi söylüyorsun yoksa ne? Teçhizatın hasar görmesi umurlarında değil; senin incinmeni umursuyorlar. Mankafalı."

Shin, doğrudan tıp merkezine taşınırken, Undertaker'ın kırık formu hangara tek başına taşındı. Guren'in şaşkınlığı sadece mantıklıydı. Undertaker'ın enkazını gördü ama Shin orada değildi.

“...Böyle aptalca bir hata yaptığına inanamıyorum. Hey..."

Vücudunun üst kısmını katlanır sandalyesinde öne doğru eğdi. Shiden hiçbir alay ya da kahkaha belirtisi göstermeyen gözlerle ona baktı. Seksen Altıncı Bölgede uzun yıllar hayatta kalmış birinin soğuk gözleriydi, orada Shin kadar zaman geçirmemiş olsa da.

“...gerçekten iyi misin?”

“.........”

Shin bakışlarını kaçırarak yere baktı. O hiçbir şey söylemese de biliyordu.

O iyi değildi.

Hangi geleceği arzulayacağını ya da ne dileyeceğini bilmiyordu. Bunun için ıstırap çekerek geçirdiği onca zaman boyunca, dileyecek bir şey bulamıyordu. Ya da içindeki o boşluğu doldurmanın herhangi bir yolu. Ölümüne koşarken yaşamaya devam edemeyeceğini biliyordu ama onu çevreleyen ölüme kafayı taktığını fark etti. Doğrudan ölümle karşı karşıya olduğunu düşündü, ama bu sadece geleceği dilemekten kaçınmak için bir bahaneydi.

Ve şimdi, şimdiye kadar her zaman yapabildiği savaş sırasında kendini ayıramadı bile. Şimdiye kadar, savaş sırasında her zaman her şeyi bırakıp her şeyi unutabiliyordu ama bu ıstırap onu geri tutuyordu. Şu an kendinden şüphe etmesi gerekiyordu. Artık onunla ilgili herhangi bir sorun olmadığını söyleyemezdi.

"Bu sadece o kale üssünde olanlar yüzünden değil, değil mi...? Bu kesinlikle kötü bir görüntüydü. Sonunda olabileceğimiz gibi görünüyor. Ama şimdi bunu düşünmemelisin. Bu anlamsız. En azından şimdilik."

Shiden heterokromatik gözlerini soğuk bir şekilde kıstı.

"Sana şunu söylememe izin ver. Şu anki halinle, bir sonraki operasyonda, Operasyon Komutanı, saldırı gücünün bir parçası olmana izin veremeyiz. Lena'dan seni merkezde beklemede tutmasını isteyeceğim. Yeteneğini göz önünde bulundurursak, yine de üsse geri dönmelisin, savaşa uzaktan komuta etmelisin... Rito'ya söylediğin şeyin aynısı. Savaş sırasında odaklanamazsan, sadece herkese yük olursun."

"Biliyorum," diye yanıtladı acı bir şekilde.

Haklıydı... Gerçekten de Rito'ya söylediği şeyin aynısıydı. Shiden, Shin'e bakarken alay etti.

"Hmph, gerçekten çöplüktesin, değil mi...? Benimle konuşmuyorsun bile... Neyse, acele etme ve dinle. Birkaç gün burada kal ve o saçmalıkları düşünme. Ayrıca, Lena senin için histerikleşiyor, o yüzden orada bir şeyler düzelttiğinden emin ol... Ah-"

Aceleyle yere çarpan topukların sesi onlara yaklaştı.

Odaya biri girmiş gibiydi.

"Shiden! Shin'in uyandığını söylediler...”

Lena, subayının asaletini ve hanımefendi tavırlarını tamamen unutarak odaya koştu ve Shin'i görünce olduğu yerde kalakaldı. Bir an için kızardı, onu uçuş kıyafeti ve sadece fanilasıyla gözlemledi, ama bu düşünceleri aklından uzaklaştırmak için başını salladı. Gümüş rengi gözleri daha sonra yaşlarla ıslandı.

“Shin... Çok şükür...”

Bakışları gözlerinin önünde biraz dondu ve narin hatları gazlı bez ve altındaki yarayı görünce acıyla büküldü. Shin daha sonra onun boynundaki yara izini görebildiğini fark etti. Ne de olsa bandanası uçuş giysisinin geri kalanıyla birlikte çıkarılmıştı.

Yara izini gizlemek için hemen elini boynuna götürdü. Lena'ya bunu yapanın kardeşi olduğunu ve bunu onunla paylaşmaya hiç niyeti olmadığını söylemedi. Bu amaçla, onun görmesini istemedi. Bu refleksif hareket bir an için nefesini tutmasına neden oldu. O sırada yere bakan Shin, Lena'nın üzgün tepkisini fark etmedi.

"Yaralarınız..."

"Sadece alnımdaki bu kesik. Başka hiçbir şey."

Birkaç küçük yarası daha olduğunu söyleyebilirdi ama onlardan bahsetmedi. O an neredeyse hiç acı hissetmiyordu. Hepsi küçük yaralardı ve Shin onları kabul etmedi bile.

"Öyle diyorsun ama bandajları görebiliyorum... Yemin ederim... Askeri doktor birkaç gün dinlenmen gerektiğini söyledi, o yüzden odana dön ve öyle yap."

"...Üzgünüm."

“Evet, korkarım bu sefer azarlamadan kurtulamayacaksınız Kaptan... Ne oldu? Bu sana göre değil."

"Ah, Majesteleri. Ben zaten ona bunun hakkında bir konuşma yaptım, bu yüzden onu çok fazla çiğneme."

Shiden onların takasına karıştı ama Lena onu görmezden geldi. Aşağıya bakmak Shin'in ağzında kötü bir tat bıraktı, bu yüzden yataktan kalktı ve üniformasının üstünü giydi.

"Aklım gitti... ve odağımı kaybettim. Bir daha olmayacak."

“'Kaybedilen odak'...?”

Lena bir an tereddüt etti ama sonunda bu sefer komutan olarak onu azarlaması gerektiğine karar verdi. Güzel kaşlarını kaldırdı ve onunla biraz sert bir bakışla konuştu.

"Son zamanlarda canını sıkan şey yüzünden değil mi? Bu yüzden trip attın. Yanlış mıyım?"

“.........”

"Operasyonu etkilerse sorun olacağını söylemiştim. Senden bunu daha ileri danışma seanslarına katılarak ya da kendi başına çözemezsen bana danışarak çözmeni istedim... Ne söyleyeceğin önemli değil, seni dinleyeceğim. Bu benim görevim... Ve ben de bunu istiyorum. Sanki bir şey seni izliyor, duvara itilmiş gibisin... Herkes senin için endişeleniyor. Ben de... Sorun ne Shin?"

Konuşurken yüzünü buruşturdu yavaş yavaş yumuşadı ve gözleriyle ciddiyetle ona baktı... Ama Shin bakışlarını başka yöne çevirdi.

Ona istediği dünya için zararlı bir faktör olduğunu söyleyemezdi. Arzuladığı gelecek yerine hâlâ ölüme doğru gidiyordu. Şu anda onun yanına ait olmadığını ve bunu değiştirmek istese de nasıl yapacağını bilmiyordu.

Onu içten içe kemiren boşluğu bilmesini herkesten çok istemiyordu.

"Hiçbir şey değil."

Lena endişeyle yüzünü buruşturdu.

"Bu suratı yaparken bunu söyleyemezsin. Birine söylemek seni daha iyi hissettirebilir..."

"Hiçbir şey yok."

"Yalan söylüyorsun... Bunu hep söylüyorsun ama iyi değildin, değil mi? Eğer acı çekiyorsan, sana kulak vermekte bir sakınca görmem... Hayır, bana söylemeni istiyorum. Ben, um, seni desteklemek istiyorum ve...”

Shin, verimsiz alışverişlerinden rahatsız oldu ve sert bir tonda saldırdı.

"Hiçbir şey... Seninle ilgisi yok ve sana anlatacak bir şeyim yok."

Ve ancak o zaman ne dediğini anladı. Lena'nın iri gözleri büyüdü, görünüşe göre ona dondu. Ve sonra, kaymaktaşı derinliklerinden bir çatlak geçmiş gibi ıslandılar.

"...Neden öyle diyorsun?"

Sesinde daha önce hiç duymadığı bir ürperti vardı.

"Hiçbir şey olmadığını söylüyorsun ama bir şeylerin ters gittiği suratından belli. Acı çekiyormuş gibi görünüyorsun, ıstırap çekiyormuşsun gibi ama asla bir şey söylemiyorsun. Benimle konuşmak istemiyor musun...? Gerçekten o kadar güvenilmez miyim? Gerçekten sana yardım edecek kadar iyi değil miyim? Biz değil miyiz...?”

Gözlerinden yaşlar aktı ve beyaz yanaklarından aşağı süzüldü. Birbiri ardına. Shin, gözyaşları bir barajı delen su gibi özgürce akarken şokla baktı. Bir şey söylemesi gerektiğini biliyordu ama aklı başı dönüyordu ve hiçbir şey bulamamıştı.

Shin'in dili tutulduğunda, Lena'nın ifadesi önünde parçalandı.

"Birlikte savaşmıyor muyuz...?"

Sorusu bir çığlık gibi yankılandı. Ve bir cevap beklemeden Lena arkasını döndü ve kaçtı.

"H-hey! Majesteleri... Lena!"

Shiden telaşlı bir aceleyle onu takip etti. Ağır askeri botlarının sesi giderek uzaklaştı. Yine de Shin hareket edemiyordu. Ayak sesleri onu geride bırakırken olduğu yerde kaldı.

Ne zamandır orada duruyordu? Kargaşa ve adım sesleri azalırken Shin sonunda kendine geldi. Onun peşinden gitmek istese bile, Lena'nın işi çok uzaklardaydı. Yüksek sesle bir iç çekti ve revirdeki doktora, ayrılmadan önce odasına gideceğini bildirdi.

Revirden çıkar çıkmaz yandan bir ses onunla konuştu.

"Onun peşinden gitmiyor musun, Nouzen?"

“...İzliyor muydunuz?”

Vika sırtını revirin sürgülü kapısına bitişik duvara dayadı ve kayıtsızca omuz silkti.

"Ben bile duygusuz, bazı garip durumlara izinsiz girmemem gerektiğini biliyorum. Sözlerimin her zaman hoş karşılanmadığını söyleyebilirim.”

Vika daha sonra bakışlarını koridordan aşağı çevirerek Lena'nın geldiği yönü işaret etti. Shin kısa bir iç çektikten sonra cevap verdi.

"Özür dilemem gerektiğini biliyorum."

Bunun kesinlikle kendi hatası olduğunu biliyordu ama neyi yanlış yaptığını söyleyemedi. Ona saldırmıştı ve bu açıkça bir hataydı. Onu incitecekti ve bu yanlıştı. Ama Lena'yı inciten, onun duyarsız sözleri değil, hemen öncesindeki değiş tokuşuydu. Ve orada neyi yanlış yaptığını söyleyemedi.

Lena'nın söylediklerinden yola çıkarak karar verecekse, sorun ona hiçbir şey söylememiş olmasıydı. Ama şu anda uğraştığı sorunlar Lena ile ilgili değildi. Onu gereksiz yere endişelendirmek, ona yük olmak istemiyordu. Yaşadığı bu ıstırabı onun bilmesini istemiyordu, ki bunu kelimelere döktükçe daha da acıklı hissediyordu.

"Neyi yanlış yaptığımı bile bilmiyorken özür dilemek... onu daha çok incitecekti."

Tek yaptığı onu incitmekti. O zamanlar - ve şimdi de.

"Bu beni... çok üzüyor."

Vika başını eğdi, güzel yüzünde her zamanki gülümsemesi yoktu.

"Şaşırtıcı derecede korkak birisin."

Yorumu Shin'i tamamen hazırlıksız yakaladı.

"Korkak...?"

"Evet ve savaş anlamında söylemiyorum. Eğer bir şey varsa, bu cephede pervasızlık noktasına kadar korkusuzsunuz ve bu kendi yolunda tehlikeli, bence. Ama neyse..."

Sırtı hala duvara dayalı ve kollarını kavuşturmuş olan Vika öne eğildi ve Shin'e yukarıya doğru bir bakış attı. Kabaca aynı boydaydılar ama Shin, Vika'dan biraz daha uzundu. Bu küçük boy farkı nedeniyle, Vika imparatorluk menekşe rengi gözleriyle Shin'in kan kırmızısına bakıyordu. Morun neredeyse yapay, canavarımsı bir tonuydular.

“Bunda üçüncü taraf olarak bile söyleyebilirim. Bir şey seni durduruyor, düşünceler.”

Derin düşüncelere dalmış gibi yapıyordu, bu yüzden aslında düşünmek zorunda kalmasın.

"Neyi yanlış yaptığını bilmediğinden değil. Sadece düşünmek istemiyorsun. Ailen için de böyleydin, şimdi düşünüyorum da. Hatırlayamadığın için değil; sadece hatırlamak istemedin. Eski yaraları açmak istemedin... Neyi yanlış yaptığını bilmediğini, hatırlayamadığını söylüyorsun. Ama bence, aslında, istemiyorsun. Umut etmek istemezsin."

"Bu..."

Bütün bunların kendisine söylenmesi içgüdüsel olarak inkar etmeye çalışmasına neden oldu. Bir gelecek için umut edemediğini, geleceğinin olmadığını söylemek. Böyle düşünmüştü, ama gerçeğin aslında bir tane dilemek istemediğini fark etmişti.

Ölümün Seksen Altı'nın bir gelecek için umut etmemesinin bir yolu olduğuna inanıyordu.

Bu durumda, o zaman hissettiklerinin, geleceği olmadığını düşünmesinin yanlış olduğunu da kabul etmek zorundaydı. Bir gelecek ve içerdiği arzular için umut etmek üzereydi... ama onları arzulamasına izin veremezdi. Ve bunu fark ettiği an, Shin farkında olmadan hiçbir şey olmamış gibi bu duygularını örtbas etti.

Ama o menekşe gözlerin sahibi güldü, o duygu kıvılcımını kaçırmadan.

"Doğru, sana henüz söylemedim, değil mi...? Babanı tanıyordum. Hatta onunla konuştum. Baban Reisha Nouzen, Zelene gibi bir yapay zeka araştırmacısıydı. Size değişimimizden bahsetmemi ister misiniz? Açık yaralara dokunmadığını varsayarsak beni dinlesen iyi edersin."

“.........?!”

Bu şaşırtıcı sözler Shin'in nefesinin boğazında takılmasına neden oldu.

“İyi bir çocuk ol... Shin...”

Şu an hatırlayamıyordu. Ama aslında onlarla ilgili anıları olduğunu biliyordu. Annesinin sesi ve dudaklarındaki gülümseme. Annesi, babası, erkek kardeşi... Bütün o yüzler ve sesler. Evet, hepsini hatırlıyordu. Aynı zamanda hatırlamak istemediğini de fark etti.

Ve sadece onları hatırlamak onu bu hatıralardan tiksindirecek değildi. Çünkü o anıların dilediği şeylere fazlasıyla benzediğini biliyordu. Lena'nın tarif ettiği türden bir mutluluktu. Anılarının ve sözünü ettiği mutluluğun aynı olduğunu fark etti ve bu yüzden onları hatırlamasına izin veremiyordu.

Bu nedenle, bu mutluluğu düşünmek istemiyordu. Bunu hatırlamak istemiyordu. Çünkü ya hatırladıysa, uzandıysa, dilediyse, sadece bir kez daha olmasını...?

Bu onu korkuttu.

“...Bu doğru olabilir.”

"Nihayet kabul ettin... Senin yaşındaki insanlar zayıflıklarını başkalarının görmesine izin vermektense ölmeyi tercih eder. Ama bu sadece etrafınızdakileri rahatsız eder. Canın yanıyorsa öyle söyle. Ve Milizé ile ilgili olarak, izlemek çok rahatsız edici olduğu için devam edeceğim ve söyleyeceğim - ama onunla aynı sorun. Ona yük olmak istemediğini söylüyorsun ama ona güvenmeyi reddetmen sadece güven eksikliği olarak ortaya çıkıyor ve bu onun acısına neden oluyor."

Prens omuz silkti, az önce söylediklerinin hem yaşına uymadığının hem de küçümseyici geldiğinin farkında değildi.

"Yapabiliyorsan ondan özür dilemelisin... Ve bu deneyimden konuşuyor, ama ona söylemen gereken bir şey varsa, hâlâ şansın varken bu sözleri söylemelisin. Çünkü bu şans bir kez ortadan kalktığında, geriye kalan tek şey pişmanlıktır."

"...Bugün çok kibar davranıyorsun, Zincirli Yılan."

Shin, ona gıcık olmak için alaycı bir yanıt verdi ama Vika'nın umrunda değildi.

"Evet... Lerche yüzünden."

Shin bu ismin sesiyle gözlerini kıstı.

"Yedi yaşındaki çocuk sana söylememesi gereken bir şey söyledi. Yani bunu bir özür olarak düşün. Normalde senin iç karışıklığın için bu kadar endişelenmezdim ama onun bunu tetiklediğini duyduktan sonra, buna seyirci kalamaz ve görmezden gelemezdim."

Sonra Vika, fazla ileri gitmiş ve artık ulaşılmaz olan bir şeye bakıyormuş gibi, duygudan yoksun bir sesle konuştu.

"Ve burada biriyle mutluluğu bulmak istiyorsun."

“.........”

"Gerçekten ne düşündüğün benim için önemli değil. Ama eğer bu gerçekten nasıl hissediyorsan..."

Shin daha sonra Lerche'nin gerçekten de Vika'nın süt kardeşi olan kıza dayandığını fark etti. Vika ona ondan hiç bahsetmedi ama Lerche biraz paylaştı. Kimdi, gerçekten, birinin yanında mutlu olmayı dileyen...?

"Mutluluğu dilemek istemesen bile, gerçekten onu dilememenin seni kederden kurtaracağını mı sanıyorsun...? Olmayacak. Mutluluğu özleseniz de istemeseniz de kayıp yaşayacaksınız ve kayıp canınızı yakacak. Acıların en dayanılmazı."

Yılan Prens hafifçe gülümsedi. Ve bunu yaparken, derinlere kök salmış, dürüst bir öfkeyle konuşmaya devam etti.

"Ve özlediğin kişi hala hayatta. Bu durumda, ona söylemen gereken bir şey varsa, şimdi söylemeni öneririm. Çünkü onu kaybedersen... ona bir daha hiçbir şey söyleyemeyeceksin. Ama eminim ki bunun acı bir şekilde farkındasındır."

Shiden'in tüm endişelerine rağmen, burası ona yabancı olan başka bir ülkenin üssüydü. Birleşik Krallık'ın kültürü, başlangıçta hem Seksen Altıncı Bölge'den hem de Federasyon'dan oldukça farklıydı ve yapılarının temel düzeni de öyleydi. Ve bu rezerv üssü, davetsiz misafirleri yanıltmak için kasıtlı olarak kafa karıştırıcı olacak şekilde inşa edildi, yani yapısında gezinmek çok daha zordu.

Lena beceriksiz pompalar giyiyordu ve koşmada hiç iyi değildi, yani gerçekten ne kadar ileri gidebilirdi? Her köşeyi aradıktan sonra, Shiden sonunda boş bir brifing odasının köşesindeki bir masanın üzerine yığılmış olan Majestelerine yetişti.

Grethe onun yanında oturuyordu, görünüşe göre olağandışı tavrına şaşırmıştı. Raiden, Lena'ya ne çok uzak ne de çok yakın olmayan bir mesafede duruyordu, görünüşe göre sessizliği bozamamaktan rahatsız olmuştu. Shiden'a baktı ve ağzından bir soru sordu.

Ne oldu?

Shiden de aynı şekilde yanıtladı.

O pislik Shin ile tartıştı.

Ah, demek bu yüzden.

Raiden kısa, sözsüz konuşmalarını yorgun bir omuz silkmeyle bitirdi.

Shiden de benzer şekilde hissetti. Bir bakışta Shin'i rahatsız eden bir şey olduğu görülüyordu. Normalde Shiden'ın yaptığı gibi duygularını bastırırdı, bu yüzden ona sempati duydu. Ama herkesin içinde Lena'ya saldırmak?

Shin bir bakışta sakin görünüyordu, ama gerçek şu ki, sigortası oldukça kısaydı. Bunu fark etmek zordu, çünkü bir şeyden hoşlanmadığında hemen susardı. Üstüne üstlük, kendisine düşmanlık yöneltseler de, iyi tanımadıklarına karşı kayıtsızdı.

Ve Shin ve Lena'nın tartışmış olmaları... o kayıtsızlığa ve üsluba ayak uyduramadığı ve sinirlendiği anlamına geliyordu. Bu muhtemelen Shin'in Lena'yı kendisine yakın biri olarak gördüğünü gösteriyordu - ya da belki de daha yakın olmak istediği biri.

Ama bu bir yana, Majesteleri şimdi orada Shiden'ın gözlerinin önünde oturuyordu. Konuşmakta tereddüt eden Raiden'ı fark edip etmediğini anlamak bile zordu;

Arkasından odaya koşan Shiden; hatta yanında oturan Grethe. Başı öne eğik, kıpırdamadan oturuyordu. Uzun, gümüşi saçları, kanatlarını yağmurda ıslatan bir kelebek gibi dağılmıştı.

"Um... İyi misiniz Majesteleri?"

Başı hala eğik, Lena bir cevap mırıldandı, sesi boğuktu.

"Üzgünüm."

"...Ne için özür diliyorsun?"

"Yani..." Lena burnunu çekti. "Askerlerinden biri onu geri çevirdiği için astlarının önünde ağlayan bir komutan..."

Görünüşe göre, bunun utanç verici olduğunu düşündü. Yanında oturan Grethe acı bir şekilde gülümsedi.

"Neredeyse burada beni suçluyormuşsun gibi geliyor."

Lena bu beklenmedik açıklamaya şaşırarak başını kaldırdı.

"...Nasıl olur?"

Genelde ne kadar dar kafalı olduğu düşünülürse son derece gelişigüzel konuşuyordu ama Grethe dahil hiç kimse bunu umursamıyor gibiydi. Grethe, dudaklarında aynı gülümsemeyle yanıtladı.

“Bir komutan, astlarının önünde duygularını göstermez. Bu kadarı kesin, ama gerçek şu ki, bir komutan, çocuklarınızdan çok daha büyük olduğunuzda olduğunuz bir şeydir. Sadece duygularınızı bir dereceye kadar biraz daha iyi kontrol edebileceğiniz bir yaştaysanız. Bu yüzden insanlar bizim bağırmayacağımızı veya ağlamayacağımızı bekleyebilirler.”

Biri genellikle yüksek öğrenimini tamamladıktan sonra subay oldu, bu da en erken yirmili yaşlarında en düşük teğmen rütbesine ulaşacakları anlamına geliyordu. O zaman bile, kıdemli astsubaylar tarafından bir serseri gibi muamele gördüler ve sadece bu subayların yardımıyla bir birliğe komuta ettiler.

Üsteğmen veya yüzbaşı rütbesine ulaşmak, kişinin bireysel yeteneklerine bağlı olarak en az birkaç yıl aldı. Biri otuzlu yaşlarından önce saha subayı rütbesine terfi edemezdi. İlk teğmen ya da yüzbaşı, sahra subayı olan Lena'yı saymazsak, son derece sıra dışı bir gençti.

"Hala gençken bu sorumluluğu üstlenmiş olmanız ve duygularınızı düzene sokmamış olmanız, tüm bu durumun gerçekten ne kadar berbat olduğunu gösteriyor... Bu bizim hatamız - yetişkinlerin hatası. - iş bu noktaya gelmeden önce düzeltemeyeceğimizi. O yüzden kendini bu kadar zorlamana gerek yok."

Lena kaşlarını acınası bir şekilde indirdi.

"Ama benim...İşlemciler için bir örnek oluşturmam gerekiyor..."

Lena, her şey söylenip yapıldığında, katlanılması en zor olan şeyin bu olduğunu fark etti. Dürüst olmak gerekirse, bir subay olarak itibarını umursamıyordu ama Seksen Altı'nın onunla hayal kırıklığına uğramasını istemiyordu. Onu en ufak bir acıda gözyaşlarına boğulan bu kırılgan prenses olarak görmelerini istemiyordu.

Shin'in önünde birkaç kez acınası gözyaşları dökmüştü ve bu onu ağlayan bir prenses olarak görmemek için daha da çaresiz hale getirdi. Onlara gerçekte kim olmadığını göstermek istiyordu.

"Hepsi iyi iş çıkardığını biliyor, bu yüzden kimse birkaç damla gözyaşından sonra senin hakkında kötü düşünmez. Bir şey olursa, bunun için daha sevimli olduğunu düşünebilirler... Değil mi?"

Onu bariz bir şekilde görmezden gelen Raiden'a alaycı bir bakış attı. Belli ki burada olmayan birinden bahsediyordu ama Grethe daha derine inmedi. Lena daha sonra soruyu yanıtladı.

"Shin ile tartıştım."

Bunu söylemek onu yine üzdü çünkü gözleri bir kez daha yaşlarla dolmuştu.

"Uzun zamandır canını sıkan bir şey varmış gibi görünüyordu. Son ameliyatla ilgili hâlâ kafasında olduğunu sanıyordum ama son zamanlarda daha da garip davranıyordu. Ben de ona, eğer konuşmak isterse ona kulak vereceğimi söyledim."

Kanlı Kraliçe daha sonra küçük bir çocuk gibi burnunu çekti.

"Ama bir şey olmadığını söyledi. Bana hiçbir şey söylemedi... Söylemeyecek güven bana."

Hem Grethe hem de Raiden'ın akıllarından sessiz, sözsüz bir Oh... geçtiler. Evet, elbette Lena bundan zarar görecekti.

Kaptan Nouzen gerçekten de baştan aşağı bir çocuk..., diye düşündü Grethe. O aptalı buraya sürüklemeli ve benimle yer değiştirmesini sağlamalıyım. Raiden'ın konuyla ilgili düşünceleri biraz farklıydı.

"Benimle bu konuda konuşmak istemediğini söyledi... Benimle konuşmak istemediğini."

"Aman Tanrım..." Grethe bile gözlerini devirmek zorunda kaldı.

 "Bu... Evet, anlıyorum. Ama bunu sana daha önce de söyledim, değil mi? Anlaşmazlık ve tartışma doğaldır. Tartışmasaydın, ikinizin çok uzak olup olmadığını merak etmem gerekirdi. İki kalp ne kadar çatışırsa o kadar yakınlaşırlar. Savaşabilir ve barışabilirseniz, bu savaş tüm hızıyla devam ederken bunu yapmanız daha iyi olabilir.”

"O haklı Majesteleri. Tartışmaya yakın olman gerektiğini bana kendin söyledin.”

“.........”

Ama Lena bu durumda öyle düşünmüyordu.

“...Eğer Raiden olsaydım...”

Lena, sesinin bu kadar asık suratlı ve çocuksu geldiğine kendisi de şaşırmıştı.

“Raiden veya Theo olsaydım Shin benimle konuşurdu. bana güvenirdi."

Benden farklı olarak. Bu son iki kelime o kadar çirkindi ki, bir şekilde onları yutmayı başardı. Aslında, ne zaman Raiden, Theo, Anju, Kurena ve ayrıca subay akademisinden çağdaşı Marcel ile konuşsa, Lena bir şekilde yerinde olmadığını fark etti.

Hatta bazen Fido (konuşamayan), Vika ve Dustin ile böyle hissediyordu.

Onunla konuşurken normalde olduğundan farklı görünüyordu. Çevrelerindeki ifadesi farklıydı. Daha aniydi, kayıtsızdı, dikkatsizdi ve... evet, çekincesizdi. Sanki kendini tutmuyordu. Sanki eşit biriyle konuşuyormuş gibi. Lena'nın hissettiği duygu buydu ve bu onu hayal kırıklığına uğrattı.

"Şey... Bunu bilmiyorum." Raiden ona acı bir gülümsemeyle baktı.

Derin bir pişmanlık barındıran şaşırtıcı, tuhaf bir gülümsemeydi. Bu alaycı, bir şekilde buruk bir gülümsemeyle Lena'ya baktı.

"Sonuçta, biz de onunla aynı Seksen Altı'yız. Ama o bizim Reaperımız... Bu yüzden onun yanında savaşabiliriz ama onun için daha fazla bir şey yapamayız... Senin gibi.”

"Kaptan."

Üssün yerleşim bölgesindeki odasına yönelirken Shin, Rito'nun kendisini beklediğini görünce durdu.

"Yaralandığını duydum... Benim hatamdı, değil mi? Üzgünüm."

"...Hayır."

Shin hafifçe başını salladı. Rito'nun hatası değildi. İçinde bulunduğu durumdan dolayı onu suçlayamazdı. Ne de olsa Rito kadar şüphelerle doluydu. Rito, derinlerinde pişmanlık ve acıyla dolu iri, akik gözleriyle doğrudan Shin'e baktı.

"Kaptan. Bir sonraki operasyon hakkında... Dragon Fang Dağı saldırısı, ee...”

“...Merkezde kalmayı mı tercih edersin?”

Shin, tereddüt içinde kekelediği için Rito'nun cümlesini bitirdi. Lejyon'un kuvvetlerinin onlarınkine kıyasla ne kadar büyük olduğu düşünülürse, bu korkutucu bir operasyondu. Sadece Rito'nun katılmaması bile acı bir darbe oldu... Ama Shin, savaşmak istemeyen birini savaşa zorlamayacaktı. Kendi iradesi dışında savaşa giren biri... muhtemelen geri dönmeyecekti.

Ama Shin'i şaşırtan Rito, başını sertçe salladı.

"Hayır, tam tersi Kaptan. Beni ameliyattan alma. Ben... bunu konuşlandırma zamanı gelmeden halledeceğim."

"Ama... korkmuyor musun?"

Savaşın sonunda onu bekleyen ölümden korkmuyor muydu...? Seksen Altı'nın kaderini mi?

"Korkuyorum."

Rito sonunda cevap verdi, beyaz, solgun dudakları büzüldü. Ve bunu, herhangi bir şeyi örtbas etmeyi reddederken, bakışları hala eskisi kadar ürkekken söyledi. Ve henüz...

"Ama ben... Ne de olsa savaştan kaçamam. Bunun ne kadar utanç verici olmasından nefret ediyorum.”

Sonuna kadar savaşmayı seçen Seksen Altı, kaçmak kadar çirkin bir şey yapmayı asla kabul edemezdi. Asla bu kadar içler acısı bir şeye atlayamazlardı.

"Ben... kendi kimliğimi bir kenara atmak istemiyorum."

O kimliğin ne olduğundan hala şüphe duysa bile.