BÖLÜM 1

FRAGMENTAL NEOTENY: REHİN

6

Korku yoktu.

Savaş alanında ilk durduğunda, en ufak bir korku sızısı bile hissetmedi.

Havayı delip geçen topların yoğun kükremesinden değil. Löwe'nin heybetli formundan değil—o elli tonluk, polipedal drone tankından.

Kokpitine sızan erimiş metal kokusundan ya da biriminin seyir sistemlerinin midesine kadar gümbürdeyen sürekli titremesinden değil.

Her zaman var olan, aralıksız iniltilerden değil.

Yakındaki bir konsorsiyum biriminin, bir düşmanla karşılaşır karşılaşmaz bir zırh delici mermi tarafından kanattan patlatılması ve bir alüminyum alaşımı, kan ve iç organ karmaşasına indirgenmesinin görüşünden değil.

Bu, eğitim tesisinden en yakın arkadaşıydı.

Eğitimleri bir aydan az sürmüştü, ancak o zaman seslerinin neşeli tınısı ve parlak gülümsemeleri onun zihninde kalıcı bir izlenim bıraktı.

Sadece bir saniye sürmüştü. Löwe'nin APFSDS mermisi, saniyede 1.650 metrelik bir başlangıç ​​hızıyla hareket etti. Topun kükremesi kulaklarına ulaşmadan hedefini vurmuştu. Tükenmiş uranyum mermisini harekete geçiren ivme, ona yoğun bir ağırlık ve patlayıcı enerji verdi ve Juggernaut'un zayıf zırhını zahmetsizce deldi. İçindeki kırılgan insan vücudu neredeyse komik bir kolaylıkla parçalandı.

Muhtemelen anında öldüler. Daha ne olduğunu anlayamadan. O zaman, bunun bir teselli olup olmadığını söyleyemezdi.

Belki çatırdayan alevlerin rengi ya da kavrulmuş kanın kokusuydu. Belki de bu, savaş alanına yayılan kavrulmuş derinin kokusuydu.

Hangisi olursa olsun, zihninde bir düğmeyi çevirmişti. O zamana kadar varlığından haberdar olmadığı, kısa, huzurlu hayatı boyunca asla farkında olamayacağı bir değişim.

Savaş içgüdülerinin değişimi.

Düşmanın bakışlarının değiştiğini hissedebiliyordu. Bir şekilde, Löwe'nin dahili otomatik yeniden yükleme mekanizmasının bir sonraki mermisini hazırlamayı bitirdiğini söyleyebilirdi. Bir an sonra namlu dönmeye başladığında, o zaten kontrol çubuklarını geri çekmiş ve birimini kaçamak bir yörüngede hareket ettirmeye başlamıştı.

Top kükredi.

Kabuk onun yanından süzülerek geçti, şok dalgaları zırhına çarpıyordu.

İnce alüminyum alaşımlı kaplama gıcırdadı ama ne kadar zayıf olursa olsun bu onu parçalamaya yetmedi. Arkasındaki bina çapraz ateşe tutulacak kadar talihsizdi. Beton bağırsakları yere dökülürken acı dolu, gürleyen bir çığlık attı.

Biriminin -Juggernaut'unun- manzaraları aynı hizadaydı. Çapraz olarak geriye kaçtıktan sonra, Lejyon'un savunmasız kanadı önünde açıkta kaldı.

İleriye baktığında, bir zamanlar Shinei Nouzen olarak bilinen ve hâlâ bir insan olarak kabul edilen on bir yaşındaki genç İşlemci tetiği çekti.

Löwe'yi bir filo olarak dörde bir savaşarak yendikten sonra, iki acemi Juggernaut'tan oluşan diğer takım başka bir Löwe ile karşılaştı ve hemen havaya uçuruldu.

"Kurusu?! Ah… Ah hayır…”

Doğu cephesinin otuz beşinci koğuşunun ilk savunma birimi olan Halberd filosunun kaptanı, toz kar perdesi ve Lejyon sıralarının ötesine bakıyormuş gibi dilini şaklattı. Alice  Araish.

Az önce öldürülen Teito Kurusu, yetersiz eğitimle savaş alanına atılan acemiler arasında gelecek vaat eden bir işleyiciydi. Çabuk kavradı, cesareti vardı ve net, ikna edici kararlar verme yeteneğine sahipti. Genç işlemciler arasında bir nevi lider olarak hizmet etti.

Alice, en azından arkada bastırıcı bir ateş pozisyonunda görev yapabileceğini ummuştu. Ama yanılmıştı. Filonun yetersiz kaldığı ve yirmi dört kişilik tam kapasitesinin altında olduğu bir durumda bile, yavru kuşları bir araya getirmemeliydi.

Lejyon onları her alanda geride bıraktı ve onlarla savaşmak her zaman zorlu bir görevdi. Her bin İşlemciden yalnızca birinin ilk hizmet yılında hayatta kaldığı söylendi. İşte böyle bir cehenneme atıldılar.

Hayatta kalan diğer Juggernaut hareket edemedi. Juggernaut'un kokpitinde oturan olgun, sessiz çocuğu düşünmek, Alice'in dişlerini acı bir şekilde gıcırdatmasına neden oldu. Bu çocuk asker Teito ile aynı yaştaydı, ama onun tam tersiydi - yaşıtları arasında bile küçük bir çocuk. Aklının soğuk bir yanı, onun zaten uzun süre hayatta kalamayacağından şüpheleniyordu.

Juggernaut'u hareketsiz kaldı. Zaman algısı damarlarında dolaşan adrenalin tarafından yavaşlayıp gerilirken, Alice, eşini acımasızca öldüren makinenin karşısında sinmiş gibi durarak izlemeye devam etti.

Yakınlarda ona yardım edecek hiçbir eş Birliği yoktu. Ve onun yardımına gelmek istese de, Alice'in kendisi bir düşman sürüsü ile çevriliydi.

Çok geçti. Hiçbir şey yardımcı olmaz. Bunu bilmesine rağmen seslendi:

“Nouzen! Uzak dur-”

Ama tam o sırada Juggernaut'u hareket etti.

5

57 mm'lik tank mermisi, Löwe'nin taretinin arkasına isabetli bir şekilde çarptı... ve olağanüstü antiklimaktik bir şekilde saptırıldı.

“…İyi değil,” diye fısıldadı Shin, optik ekranındaki görüntülere bakarken.

Tankın taretinin etrafındaki zırh özellikle kalındı. Ona da o kadar çok şey öğretilmişti, ama görünüşe göre Juggernaut'un ana silahı taretin arkasındaki nispeten ince zırhı bile güvenilir bir şekilde delemedi.

Löwe'nin optik sensörü ve topunun nişangahı ona doğru döndü. Bunu gören Shin, bir çift 12,7 mm ağır makineli tüfek olan ikincil silahına geçti… Ancak sensörlerinden birinin hasar görmesi üzerine Löwe bir saniyeliğine dondu ve Shin'e ateş hattını boşaltması için ihtiyaç duyduğu zamanı verdi.

Löwe'nin taretinde oturan ağır makineli tüfek onu kovalamak için döndü. Löwe'nin aksine, Juggernaut'un ön zırhı ağır makineli tüfek mermilerini bile engelleyemedi. Shin barajdan kaçınmak için geri çekildi. Daha sonra 120 mm'lik topunun mermisinden kaçınarak yatay olarak ateş etti.

Shin duraksadı, tek ve keskin bir nefes aldı. Makineli tüfekler işe yaramazdı. En azından bir Löwe'ye karşı herhangi bir hasar vermek için gerekli ateş gücüne sahip değillerdi. Çalışma hızı açısından, Juggernaut'un tepki süresi yavaştı. Aceleyle yapılmış, zıplaması ve dönmesi yavaş bir silahtı ve düzgün bir kilitleme sistemine bile sahip değildi.

Şu anda, düşmanının etrafından dolaşıp taretinin tepesine veya nispeten ince zırha sahip olan arkasına nişan alabileceği bir pozisyon alması imkansızdı. Düşman biriminin dev, heybetli biçimine bakmak Shin'in olgun, kan kırmızısı bakışlarının soğumasına neden oldu. Gözleri bir şekilde Löwe'nin optik sensörünün aynı yapay, kalpsiz soğukluğunu aldı.

Bu durumda…

Löwe'nin ilk top atışından kaçındığında, Alice bunun sadece bir şans ya da tesadüf olduğunu düşündü. Ancak ağır makineli tüfeğinden bir baraj ve ikinci bir top mermisinden kurtulduğunda, bunun sadece şans olamayacağını kabul etmek zorunda kaldı.

Teknik olarak gelişmiş bir polipedal silah olan Feldreß olmasına rağmen, Juggernaut'un hareket kabiliyeti düşüktü. Ve böylece Shin'in Birliği, Löwe'yi yavaş, ağır hareketlerle atlattı. Daha sonra oraya doğru koşmaya başladı.

Alice, ne düşündüğünü anlayınca korkudan ürpermekten kendini alamadı. Juggernaut'un 57 mm'lik topu çok zayıftı. Belki Scout tipi Ameise veya Dragon tipi Grauwolf gibi hafif zırhlı Lejyon türlerini idare edebilirdi, ancak Tank tipi Löwe gibi ağır bir hedef tamamen başka bir konuydu. Juggernaut'un ana silahı ön zırhına zarar veremezdi ve mesafeye bağlı olarak arka zırhı bile kabuğun delemeyeceği kadar sertti.

Ama eğer ona yaklaşacak olsaydı, kat etmesi gereken mesafeyi en aza indirerek çarpma anında kabuğunun kinetik enerjisini korurdu. Teorik olarak mantıklıydı. Ancak bir Löwe'nin yüksek ateş gücü 120 mm tank kulesi, 650 mm basınçlı çelik levhaları ve çoğu Lejyon birimi tarafından paylaşılan saçma manevra kabiliyeti vardı. Bu tür bir birime yakın mesafeli dövüşte tek başına meydan okumak intihar eylemi gibi geldi.

Hele de o gün savaş alanına ilk kez adım atan çocuk bir asker olduğu düşünülürse.

Löwe yönünü değiştirdi. Elli tonluk devasa makine, küstahça meydan okuma girişimi için beceriksiz Juggernaut'la alay ediyormuş gibi sessizce ileri atıldı. Lejyon, hareketlerini engelleyen yüksek performanslı aktüatörler ve amortisörlerle donatıldı. Göz açıp kapayıncaya kadar statik bir duruştan en yüksek hızına sıçrayan Lejyon birimi, Juggernaut'a yaklaştı.

Tank tipi kazığa benzer bacağını sallayarak yolundaki küstah böceği durdurmaya çalıştı, tıpkı Shin'in Juggernaut'u çapraz olarak zemine bir tel çapa fırlattığı gibi.

Juggernaut, teli sararak zeminde kayarak kendisine yönelik tekmeyi geçti ve Löwe'nin arka tarafına doğru kaydı.

Ve sonra topunu ateşledi. Bu sefer gövdenin arkasını hedef aldı - tarete kıyasla ince zırhlı bir alan. Ve bir tank taretinin normalde giremeyeceği kısa bir mesafeden ateş etti ve zamanlaması düşmanın atlatamayacağı kadar hassastı.

APFSDS mermisi hedefini vurdu ve sonunda zırhı deldi. Löwe'nin iç mekanizmasını bozarak metalik devin alevler içinde kalmasına neden oldu. Bir an sonra, tükenmiş uranyum çekirdeğindeki sigorta patladı. Bu, Löwe'nin kulesindeki mühimmatın bir dizi tetiklenmiş patlamayla patlamasına ve topu muhteşem bir patlamayla parçalamasına neden oldu.

"Ne…?!" Takım arkadaşlarından birinin Duyusal Rezonans aracılığıyla şaşkınlıkla haykırdığını duydu.

Onları suçlayamazdı. Alice'in kendisi de bu manzaraya inanamayarak bakabildi. Diğer Lejyon, sadece katliam için kablolu cinayet makineleri olmasına rağmen, az önce ne olduğunu anlayamamış gibi donmuş gibiydi.

Löwe'nin metalik formundan çıkan siyah alevler etraflarındaki karı eritti. Bu alevlerin ışığı, hareketsiz duran Juggernaut'un zırhının üzerine kıpkırmızı bir gölge düşürdü. Yepyeni bir üniteydi, kaplaması hâlâ açık kahverengiydi.

Kaybolmuş kafasını aramak için savaş alanında sürünen uğursuz bir iskelet gibiydi.

4

Beş yıl önce, Lejyon olarak bilinen otonom savaş uçaklarıyla savaş patlak verdi. Ve gerçekleştiğinde, Alice ve onun gibiler, insan olmaktan çıktılar.

Vatanları olan San Magnolia Cumhuriyeti, çoğunlukla gümüş gözlü, gümüş saçlı Alba tarafından dolduruldu. Görünüşe göre, arkasındaki mantık buydu.

Alice gerçekten anlamadı. Her iki durumda da, Alice ve onun türü, seksen beş idari Bölgenin ve onların kale duvarlarının güvenliğinden sürüldü.

Sadece Alba için -insanlar için- yaratılmış o cennetten sürgün.

Ve var olmayan Seksen Altıncı Bölgeden atıldılar. Seksen Altı olarak insan biçiminde domuzlar olarak gözaltı kamplarında ve savaş alanında yaşamaya zorlandılar.

Ulusal politikalarından biri olan iyilikseverlik, sivillerini savaş alanına göndermeyi uygun görmedi. Ve buna rağmen Lejyon'un gücüne denk olabilecek bir insansız hava aracı geliştiremediler. Ulusal savunmaları ve idealleri çatıştı, ancak çok geçmeden çok basit bir çözüm buldular.

Seksen Altı insan olarak sayılmazdı ve içinde bulundukları herhangi bir pilotlu makine insanlı bir birim değil, bir drone olarak kabul edildi.

Ve böylece, insanlı savaş uçağı Juggernaut doğdu. Seksen Altı onlara “İşlemciler” olarak yüklendi. Juggernaut, Cumhuriyet tarafından sıfır kayıplı bir savaş alanı yaratan son teknoloji, insani bir silah olarak övüldü. Ve şimdi bile, Alice ve arkadaşı Seksen Altı, Lejyon ile savaşmak için her gün hayatlarını ortaya koyuyordu.

Seksen Altı, İşlemciler ve diğerleri oldukça gençti. Savaşın ilk birkaç yılında, yetişkin Seksen Altı'nın çoğu vefat etmiş, geriye sadece çocukları kalmıştı.

Alice, çocuk askerlerden oluşan Birliğine baktı. On yedi yaşında olduğu için buradaki en yaşlılar arasındaydı. Doğu cephesinin cephe üssündeydiler, yüz kilometre ve antipersonel, anti-tank mayın tarlaları ile Gran Mur'un kale duvarlarından ayrılmışlardı. Güneş ışığı ve yağmurdan solmuş bir bina olan kışlalarında, hangarın bitişiğindeki bir toplantı odasında toplandılar.

"Bugün herkese iyi iş çıkardınız... Ne kadar talihsiz olsa da, bugünü kayıpsız atlattığımızı söyleyemem ama hepiniz çok büyük bir mücadele verdiniz."

Uzun düz siyah saç. Karanlık, eğik gözler. Alice toplantı odasında dikildi, savaşa hazır vücudu kamuflaj üniformasını dolduruyordu. Üçüncü hizmet yılında bir İşlemciydi. Boynuna, zahmetsiz güzelliğini vurgulayan gök mavisi bir eşarp bağlanmıştı.

Bakışlarını odanın bir köşesine dikti, solgun, süslenmemiş dudaklarını kıvırdı.

“…Shinei Nouzen. Brifingim sırasında sen mi uyuyorsun? Biraz sinirim var."

Onu azarlarken, odanın arka tarafındaki borudan bir sandalyede başını sallayan küçük bir figür ayağa kalktı. Kendine özgü kan kırmızısı gözleriyle genç yaşına uygun genç bir jestle ona baktı. Saçları Alice'inkinden bile daha koyu bir tondaydı ve yüzünün güzel, mermer benzeri hatlarıyla tezat oluşturuyordu. Boynuna baktı, gözleri yakasının altından çıkan bandajların tatsız görüntüsüne odaklandı.

"Üzgünüm."

Sesi biraz tizdi. Henüz derinleşmemişti. Sesi, onu daha fazla azarlama niyetinden tamamen uzaklaştırdı, bu da alaycı gülümsemesinin genişlemesine neden oldu. Onda bir şey ona bir aile üyesini hatırlattı -sesi sonsuza kadar tiz ve kırılmamış olarak kalacak birini.

"Pekala, sorun değil. Bugün ilk savaşınızdı, bu yüzden yorulmuş olmalısınız… Sonunda hepimiz sadece drone parçalarıyız. Bizim gibi domuzlar, şanlı Cumhuriyet askerlerini ne kadar istersek taklit edebilirler, ama bu bir maskaralıktan öteye gitmez."

Bir drone olan Juggernaut, insanlık dışı İşlemcilerine çok az saygı gösterdi. Kokpiti dardı. Bakalit koltuk o kadar rahatsız ve sertti ki neredeyse ergonomiye hakaret gibi geldi. Zırh için mazeret olarak kullanılan ince alüminyum plakalar, pilotlarını güç ünitelerinin artık ısısından veya dört bacağının yoğun titreşimlerinden korumak için çok az şey yaptı.

İnsanlar hemen hemen her şeye uyum sağlayabilirdi, ancak ilk birkaç kez Juggernauts'a binmek, gelişmemiş, ergenlik öncesi vücutlarıyla acemileri aşırı derecede zorladı. Savaş manevraları uzuvlarını ağrıttı, çocukların birçoğunu daha fazla savaşamaz hale getirdi ve sonuç olarak onların yok edilmesiyle sonuçlandı. Ve bütün bunlar, girmek zorunda kaldıkları savaşların saçma yoğunluğuyla daha da kötüleşiyordu.

"Eminim çoğumuz bayılmak üzereyiz, bu yüzden bugünkü brifing burada sona eriyor... Nouzen, uyumaya gitmekte özgürsün; önce odana döndüğünden emin ol.”

Alice'in neşeli şakası, hayatta kalan ekip arkadaşlarının uzun bir süre sonra ilk kahkahalarını atmalarına izin verdi. Arkadaşlarının ölümünü izlemeye zorlanan yavruların bazılarının hala biraz sert ifadeleri vardı ama dudaklarını biraz yukarı kıvırdılar.

Ama aralarında bile, ifadesinde en ufak bir duygu dalgalanması olmadan, kırmızı gözlü çocuğun başını eğik tuttuğunu gördü. Bu onu ilgilendiriyordu.

"Sana bir şey sorabilir miyim Alice? Kaptan?"b

Üs çoğunlukla genç erkek ve kızlar tarafından işgal edilmiş olsa da, Juggernaut bakım ekipleri bu kuralın istisnasıydı. Çoğu yirmi yaşın üzerindeydi. Bunların çoğu, savaş alanında kalan ya da seksen altıyı yaralayan eski askerlerdi ve bunun yerine bakım işlerine gönderildiler. Genelde harcanabilir ve değiştirilebilir olan İşlemcilerin aksine, profesyonel bakım bilgisi gerekli ve değerli olarak görülüyordu. Ve böylece, savaşmaya devam edemeyen Seksen Altı bile o kadar kolay bertaraf edilemezdi.

"Bu teçhizat hakkında. Onu süren ilk savaşında bir fışkırtmaydı, değil mi? Küçük çocuğun sadece bir dövüşten sonra süspansiyon sistemini bu kadar berbat etmek için ne tür numaralar yaptığını sorabilir miyim?”

Bakım şefi Guren, ellerini beklemedeki bir Juggernaut'a yaslarken, Alice'e ekşi bir ifadeyle bunu sordu. Kendisinden yedi yaş büyük olan kızıl saçlı genç bir adamdı.

Otuz beşinci koğuşun ilk savunma birimi için üç yıl tamirci olarak hizmet etmişti. Burada savaşın ne kadar vahşi olabileceğini biliyordu ve bu ifadeyi yapıyorsa, birlik gerçekten kötü durumda olmalıydı.

"O kadar kötü müydü?"

"Aktüatör karmakarışık durumda. Düzeltmenin bile anlamı yok; her şeyi değiştirmemiz gerekecek," dedi ve ardından mavi gözlerini ona yöneltti, sanki sorusuna bir cevap için baskı yapıyormuş gibi.

"İnan ya da inanma, bir Löwe ile kafa kafaya gitti," dedi.

Guren'in ağzı açık kaldı.

"…Ciddi anlamda?"

"Evet. Ve hepsini tek başına indirdi. Bundan sonra motoru arızalandı, bu yüzden onu korumak zorunda kaldık… Ama bu onun ilk savaşıydı. Bir acemi, hem de çok küçük. Beni ürpertiyor."

Kızgınlığı doğaldı. Çoğu çaylak, ilk savaşlarında bir yoldaşını yanlışlıkla vurmadıkları takdirde şanslıydı. Seksen Altıncı Bölgenin yüksek ölüm oranıyla, çoğu en iyi senaryoda öğle yemeklerini ve en kötü ihtimalle hayatlarını kaybedecekti. Sadece canlı olarak geri dönmek, acemiler için iyi yapılmış bir işti.

Ortalama Lejyon birimi ile Juggernaut arasındaki performans farkı bu kadar büyüktü. Giadian İmparatorluğu bir teknoloji devi ve askeri bir süper güç olmuştu ve Lejyon'u, onlara toplayabilecekleri en ileri teknoloji ve savaş vahşeti ile donatırken inşa etmişlerdi. Karşılaştırıldığında, Juggernaut hatalı bir hurda parçasıydı.

Ateş gücü zayıftı, zırhı zayıftı ve sınırlı hareket kabiliyeti, düzgün zıplamasına bile izin vermiyordu. Yapısı pervasızlığın da ötesindeydi; tek meziyeti ateş etme yeteneği olmakla birlikte, harcanabilir Seksen Altı'yı gömmek için tasarlanmış bir silahtı.

Hafif Grauwolf türleriyle savaşmak bile Juggernaut için bir meydan okumaydı. Dolayısıyla, Lejyon'un saldırı gücünün merkezi birimi ve sembolü olan bir Löwe ile karşılaşmak saçmaydı... Kıdemli hale gelen Alice bile bunu güvenilir bir şekilde yapıp yapamayacağından emin değildi.

"Bu konuda yanıldığımı kabul edeceğim. Onun gibi çocukların çoğu genellikle uzun yaşamaz ama…”

Bu tür çocukların daha çok yavru kuşların arasına girdiğini görüyordu. Hayati bir şeyi kaçırıyor gibi görünen çocuklar. Duygularını öldürmüş gibi görünen ve etraflarındaki her şeye kayıtsızlık geliştiren. Etkileşimden kaçınan çocuklar.

Bu tür çocuklar Seksen Altıncı Bölgede ilk ölenlerdi. Yoldaşlarının kendilerini korumasını sağlayamadılar ve kendi hayatta kalmalarını hiçe sayıyor gibiydiler. Çoğu durumda, ilk savaşlarından sağ çıkamadılar. Ve ilkinden sağ çıksalar bile… ikincisinden geri dönmediler.

Alice tabii ki böyle oldukları için onları suçlayamazdı. Savaş başladığında ve Seksen Altı'nın geri kalanıyla birlikte toplama kamplarına gönderildiğinde, Alice on üç yaşındaydı. Etrafındaki dünya hakkında biraz anlayışa sahipti ve bu noktada kendi benlik duygusunu geliştirmişti.

Ama Shin gibi çocuklar o zamanlar sadece yedi ya da sekiz yaşındaydı. Aniden kafalarına dayadıkları silahlarla, mayın tarlaları ve dikenli tellerle çevrili toplama kamplarına götürüldüler ve orada çiftlik hayvanları gibi yaşamaya zorlandılar. İki yıl içinde anne babalarını, büyükanne ve büyükbabalarını, kardeşlerini kaybettiler… Hiçbir çocuk bu kadar dayanamaz ve akli dengesi yerinde bir şekilde çıkamaz.

Yine de Shin'in durumu daha kötüydü. Açıkça damarlarında akan asil İmparatorluk kanı vardı - onu en başta Lejyon'u yaratan aynı İmparatorluğa bağlayan. Onun gibi insanlar savaş için suçlandı ve toplama kamplarında nefret edildi. Şiddetli ayrımcılığı çekecek türden bir kan bağıydı.

Seksen Altı ayrımcılığa maruz kaldı, ancak mutlaka masum kurbanlar değillerdi. Dünyanın her zaman, sayıca az ve zayıf olanlara karşı en soğuk olma yolu vardı.

“…Yani o çocuk Shin, öyle miydi?” Guren homurdandı. "Ona bakmalısın."

Bu yorum Alice'in şaşkın bir şekilde gözlerini kırpmasına neden oldu.

"Şey... ben onun takım kaptanıyım, o yüzden tabii ki yapacağım. Ama neden?"

Guren bakışlarını önündeki Juggernaut'a sabitleyerek ondan uzaklaştı.

“Tam olarak o kadar net göremiyorum, ama... bence daha büyük çocuklardan korkuyor. Çocuklar, yaşınız hakkında. Hepsi daha uzun ve sesleri daha derin…”

“…?”

Görünüşe göre Guren, insanların duygularını “görmek” için doğaüstü bir yeteneğe sahipti. Sözde onu kızıl saçlı babasının kanından miras aldı ve bu onun içinde oldukça zayıf bir şekilde tezahür etti. Ama başkalarının duygularını okuyabilme yeteneği, geçmişte Alice için bir nimet olmuştu. Şimdi ondan şüphe etmeyecekti.

"Ama çok şükür sen bir kadınsın. Henüz senden korkmuşa benzemiyor. Bu yüzden sana söylemem gerektiğini düşündüm."

"Şey,... kampın eğitim tesisinde ona bazı adamlar bir şey mi yaptı? Onu… dövdüler mi?

Herhangi bir kamu düzeni kavramı, toplama kamplarında çoktan parçalanmıştı ve Seksen Altı ile etkileşime giren tüm Cumhuriyet askerleri -eğitim tesislerinde, nakliye sırasında veya savaşta onlara komuta ederken- tam bir pislikti.

"Şey, ben öyle bir şey görmedim, o yüzden bilmiyorum ama... bahse girerim boynuna olanların arkasında bir hikaye vardır. Boğazına dolanan bir duygu var... bir tasma ya da zincir gibi, onu bu bandajların altında boğan."

“…”

Tüm İşlemciler, Para-RAID için boyunlarının arkasına yerleştirilmiş RAID Aygıtlarına sahipti. Seksen Altıncı Bölgede hayatta kalmak için vazgeçilmezdi ama Cumhuriyet'in onları yerleştirme şekli oldukça sert ve acı vericiydi.

Yarı sinir kristali derinin altına gömülmüştü, ancak İşlemcilerin omurgalarına zarar vererek felçle sonuçlandığı nadir durumlar vardı.

Bu İşlemciler elbette kaldırıldı. Ve tüm prosedür anestezik veya herhangi bir dezenfektan olmadan yapıldı, bu yüzden o kazanın ardından kalan yara her zaman iyileşmeyecekti.

Alice, implantın yarası henüz iyileşmediği için her zaman Shin'in boynuna bandaj taktığını varsaymıştı, ama görünüşe göre durum öyle değilmiş...?

"…Anladım. Ben ona dikkat edeceğim."

3

Ertesi gün, Alice kendini çocukla ilgili endişe verici bir durumda buldu.

“—iki saniyeliğine gözlerimi ondan ayırdım ve bir yere kaçtı. Kim bilir, belki de Nouzen kendi başına gitti…”

Devriyeden sonra Shin'in takım kaptanı ona gelip solgun bir yüzle Shin'in Juggernaut'unun kaybolduğunu söylediğinde, Alice gelen migreni savuşturmak için başını salladı.

Lejyon'un güçlü karıştırma birimleri, Eintagsfliege sayesinde hem radar hem de radyo yayınları tamamen etkisizdi. Ve herhangi bir sürpriz saldırıdan kaçınmak için İşlemcilerin sürekli olarak savaş alanında devriye gezmesi gerekiyordu.

Bazen, tam gelişmiş savaşlara dönüşebilecek Lejyon ileri birimleriyle karşılaşıyorlardı. Bu, bu devriyeleri tüm filolar için stresli rutin bir iş haline getirdi.

Ve böyle sinir bozucu bir devriyenin ortasında, filodaki en genç çaylak kaybolmuştu.

"…Anlaşıldı. Müfrezemin onu aramasını sağlayacağım. Müfrezelerin geri kalanı devriyeye devam etsin."

Neyse ki, küçük baş belasını çok geçmeden buldu.

“—Nouzen.”

Karla kaplı bir enkaz yığınının üzerinde hareketsiz duran Shin, sesini duyunca dönüp ona baktı.

Cumhuriyetin ordusu, savaşın ilk iki haftasında Lejyon tarafından ortadan kaldırılmış, Cumhuriyet vatandaşlarını topraklarının büyük çoğunluğunu terk etmeye ve kendilerini kale duvarlarının arkasına kapatmaya zorlamıştı. Bu nedenle, Seksen Altıncı Bölgenin savaş alanlarını oluşturan şehir harabeleri herhangi bir insan varlığından yoksundu…

…insanlık dışı Seksen Altı hariç.

Alice, Juggernaut'unu diz çöktürdü ve ardından acı bir gülümsemeyle ona doğru yürüdü. Neden onun olgun ve uysal olduğunu düşündü? Şimdi ona baktığımda, oldukça başıboş bir çocuk olduğu açıktı.

"Devriyenin ortasında kaybolduğunda başına ne geldiğini merak ediyordum... Lejyon'un nerede pusuda yattığını asla bilemezsin.Bir daha kendi başına gitme."

Elli ton ağırlığındaki bir Löwe bile ses çıkarmadan hareket edebilirdi. İşlemcilerin, mekanik canavarlarla yüz yüze gelene kadar onlara gizlice yaklaşan Legion'u fark edemediği durumlar vardı.

"Ve biriminizin dışında savaş alanında dolaşırken... Kendinden tahrikli bir mayın sizi bulsa, anında ölürsünüz."

"Üzgünüm... Ama şu anda bölgede Lejyon yok."

Alice duraksadı, şaşkınlıkla çocuğa baktı. Bu konuda garip bir şekilde kendinden emin görünüyordu. Shin, moloz ve betonarme küçük dağdan aşağı indi. Savaş botlarının sert tabanlarına rağmen ayak sesleri boğuk bir şekilde ona yaklaştı. 7,62 mm'lik bir saldırı tüfeğinin namlusu omzuna bağlanmıştı, silah küçük fiziğine oranla çok büyüktü.

"Peki senin burada ne işin vardı?" diye sordu.

Onu bulduğunda, beton bir höyüğün üzerine çömelmiş, görünüşe göre bir şey arıyordu. Sorusunu duyduğunda, kan kırmızı gözleri biraz çökmüş gibiydi.

“…Teito'nun bir şeyini aramak istedim.”

Cevabı Alice'i bir an için suskunlaştırdı.

"Cesedi muhtemelen gitmiştir, bu yüzden Birliğinden bir parça aradım... En azından böyle yapmam gerektiğini düşündüm."

Shin bakışlarını şehir kalıntılarının ana caddesine çevirdi ama asfaltta kalan yanık izleri dışında hiçbir şey kalmamıştı. Teito'nun mahvolmuş Juggernaut'u ya da Shin'in indirdiği Löwe değil. Eşlerinin daha sonra yok ettiği üç hafif birimi bile yok etmedi. Hiçbirinden bir parça bile kalmamıştı.

“…Lejyon enkazı toplayan özel birimlere sahip… Tausendfüßler. Bu büyüklükteki bir savaşın kalıntılarını bir geceden daha kısa sürede temizleyebilirler.”

Buldukları her şeyi ayrım yapmadan aldılar. Dost veya düşman olun. Terk edilmiş askeri üslerde yıkılan birimlerin, mermi parçalarının, araçların ve uçakların kalıntıları. Hepsini açgözlülükle topladılar ve Lejyon topraklarının derinliklerinde yuvalanmış Weisel'in göbeğine taşıdılar. Weisel'in kendisi, o enkazı yiyip bitiren ve onları daha fazla Lejyon inşa etmek için kullanan, egzoz borularından yükselen siyah duman kadar hızlı bir şekilde dışarı attıkları dev, özerk fabrikalardı.

Hepsi belirlenmiş düşmanlarını yok etmek için: onları yaratan imparatorluğun parçası olmayan tüm insanlar.

Cumhuriyet'in cephe üsleri aslında aynı rolü oynayan özerk birimlere sahipti. Bu üslerin küçük üretim ve otomatik tesisleri vardı, bu da onları savaş alanında bile kendi kendine yeterli hale getiriyordu. Tabii ki, yüce insanlar duvarlarının güvenliğini bırakmayı reddettiler, yani Seksen Altı'yı beslemek için bir tür otomatik besleme sistemine ihtiyaçları vardı.

Alice'in bildiği kadarıyla, Teito'nun birimi zaten üssünün geri dönüşüm fırınında olabilir... ama bunu ona söylemedi. Birine Juggernaut'larının ölü bir arkadaşının biriminin enkazından çıkan yedek parçaları kullandığını söylemek, onlara yoldaşlarını parçaladıkları hissini verebilirdi. Ve bu, Shin'in yüzleşmek zorunda olmadığı acımasız bir gerçekti… En azından henüz değil.

Her iki durumda da, Alice ona gülümsedi. Bu çocuğu gerçekten yanlış değerlendirmişti. İfadeleri ve duyguları belirsiz olabilir. Etrafında olup bitenlerden kopmuş görünüyordu ve onun gözlerine bakmaktan kaçınıyormuş gibi görünmesi, kişisel etkileşimden kaçınma eğilimini gösteriyordu.

Ama etrafındakilere tamamen kayıtsız değildi. Aslında tam tersine.

"…Tatlısın. Onu hatırlatacak bir şey istedin, değil mi?"

Kendini ölümün her köşede pusuya yattığı acımasız bir savaş alanında mı bulmuştu, sırf bu yüzden mi? Ama Shin nazikçe başını salladı.

"Onu uyarmak istedim ama yapamadım."

Kan kırmızısı gözlerinin arkasında hafif bir duygu izi titreşti. Kendini kınama…?

"İlk defa bir Lejyon birimi bana bu kadar yakındı, bu yüzden bu kadar hızlı hareket edeceklerini düşünmemiştim. Ama yakın olduğunu söyleyebilirim. Böylece onu uyarabilirdim… ve dikkatli olmadığım için o...”

Alice, elini kafasına koyarak çocuğa uzandı. Alice uzundu ve Shin hala küçüktü. Aralarındaki yükseklik farkı oldukça önemliydi. Sözlerini yarıda kesen Shin şaşkınlıkla kaskatı kesildi ve ona baktı. Alice ona baktı ve dedi ki:

"Bu tür durumlarda kendilerini uyarmak için başka insanlara ihtiyaç duyan herkes ölü sayılır."

Bu sözler sert ve soğuktu. Yavaşça büyütürken çocuğun kıpkırmızı gözlerine bakarak devam etti.

"Bu, içinde bulunduğumuz türden bir savaş alanı. Kendinizi korumaya çalışmazsanız, sonunda öleceksiniz. Ve bunu yapamayan insanlara bebek bakıcılığı yapmak için her zaman orada olmayacağız.”

Juggernaut'un ateş gücü zayıftı ve birincil stratejisi, zırhlarının en ince olduğu düşmanın yan ve arka tarafına ateş etmek için birlikte çalışan birden fazla birimi içeriyordu. Yoldaşlar bu savaş alanında hayatta kalabilmek için birlikte çalışmak zorundaydılar. Ama sonuçta, kendi hayatını korumak herkesin sorumluluğuydu.

Birinin savaşın ortasında mahsur kaldığı zamanlar oldu. Birinin konsorsiyum birimleri herhangi bir destek sağlayamadığında. Ve birinin takım arkadaşlarının tümü... yok edildiğinde. Böyle vakalar her zaman oldu. Ve kendilerini korumak için başkalarına ihtiyaç duyan insanlar genellikle bu tür durumlarda hayatta kalamazlardı. Ve ölümlerinin sorumluluğu, onları koruyamayanlara ait değildi.

"Yani Teito'nun başına gelenlerin seni üzmesine izin verme. Bu senin hatan değil… En sonunda yanında senin gibi bir arkadaşı olduğu için mutlu olduğunu düşünüyorum.”

“…”

"Öyleyse onu hatırla... Bu onun için yapabileceğin en büyük övgü."

Ve bu savaş alanında bir başkası için yapılabilecek tek ve yegane şey.

"…Yapacağım."

"Olanlarda suçlu varsa o da benim, kaptan... Üzgünüm."

Shin bir kez daha nazikçe başını salladı. Alice onun sert hareketini görünce gülümsedi ve siyah saçlarını tekrar okşadı. Sonuçta nazik bir çocuktu. Bu acımasız dünya için fazla naziksin. Ama Shin'in ona hoşnutsuzlukla bakması sadece bir anını aldı... Görünüşe göre, kendisine çocuk gibi davranılmasından pek memnun değildi.

Alice onu bıraktı ve gözlerini tekrar ona çevirmeden önce birkaç adım uzaklaştı.

“Kaptan Araish—”

"Bana Alice de. Benim rütbem zaten bir şey ifade etmiyor."

Komuta zincirini açıklığa kavuşturmak için İşlemcilere eşit bir şekilde rütbeler verildi. Ancak daha iyi muamele görmedikleri veya buna göre maaş almadıkları için, rütbeler en iyi ihtimalle nominaldi.

“…Neden buradasın Kaptan?”

Yaşlı birine ismiyle hitap etmek onun için çok uzak bir köprü gibi görünüyordu.

"Ah, seninle aynı sebepten... Teito'nun geride bir şey bırakmış olabileceğini düşündüm, bu yüzden alacak bir şey var mı diye bakmaya geldim."

Gerçek nedeni, devriyenin ortasında ortadan kaybolan küçük bir şakacı aramaya gelmiş olmasıydı - ama bunu söylemedi.

Shin başını iki yana salladı. Alice'in kendisi, Tausendfüßler'in Juggernaut'un enkazının parçalarını topladığını söylemişti. Bunu bilse, muhtemelen Teito'nun eşyaları için buraya neden geldiğini anlamamıştı.

"Doğru, size henüz bundan bahsetmedim acemiler... Pekala, üsse döndüğümüzde açıklayacağım. Ortağını orada bıraktın. İçeri gir ve geri dönelim."

Shin'in Juggernaut'u bir molozun arkasına çömelmiş, korkunç derecede terk edilmiş görünüyordu.

“Bunlar dün ölenlerin mezar işaretleri. Teito Kurusu, Atori Laishi, Nana Ouka ve Amala Kii.”

Önceki gün yaşanan kayıpların ardından sayıları on dörde düşen ekip arkadaşlarından önce Alice, grubun görmesi için bir şey kaldırdı. Küçük metal parçalar, boyutları sadece birkaç santimetre, her birinin üzerine isim kazınmış. Üzerine bir çiviyle kazınmış adı olan parçalanmış parçalar buldular. Mezar işaretleri gibi oldukça kaba.

Duvarların içindeki Cumhuriyet vatandaşları, mezar işareti için bu komik bahaneye gülmekten kırılacaklardı. Ama bu odadaki kız ve erkek çocukların hiçbiri gülmedi. Her biri kendine özgü bir gölgeye sahip on dört çift göz, bu metal parçalara içtenlikle ve ciddi bir şekilde baktı.

Hapsedildikleri savaş alanında umut edilebilecek tek kurtuluş onlardı.

"Biz Seksen Altı mezar olmayız. İsimlerimiz her kayıttan silindi ve nasılsa arkamızda ceset bırakmayacağız. Yani bunlar bizim mezar işaretlerimiz. Ölenlerin isimlerini kazırız ve bir gün bizim de ismimiz böyle geçer… Bu bizim var olduğumuzun kanıtıdır.”

Bu küçük kanıt parçaları, savaş alanında kimsenin yasını tutmaması ve hatta görmemesi için basitçe paslanıp gidecek olsa bile. Rüzgâr ve kum bir gün onları yıpratsa bile, onlar gidene kadar, hiçbir yerde bulunamayacaklar.

"Herkese bir söz verelim. Birimlerinin parçalarına ölenlerin isimlerini kazıyacağız ve hayatta kalanların onları taşımasını sağlayacağız.

Böylece sonuna kadar hayatta kalanlar, yanlarındaki herkesi de nihai varış noktasına götürebilirler.”

Lejyon'un egemen olduğu Seksen Altıncı Bölge gibi bir savaş alanında, kişinin en çok umabileceği bir Juggernaut parçası ya da bir metal ya da tahta parçasıydı.

“Bizimle birlikte savaşan yoldaşları hatırlayalım. Bir an için bile olsa."

Alice, bir İşlemcinin yıllık hayatta kalma oranının yüzde 1'den az olduğu Seksen Altıncı Bölgede üç yıl savaşmıştı. Ve o sırada onunla savaşan herkes artık gitmişti.

Bu birlikteki herkes muhtemelen onu da geride bırakacaktı.

Arka sıranın köşesindeki boru sandalyeden kendisine bakan berrak, kıpkırmızı gözlere baktı ve gülümsedi.

Tıpkı gözaltı kampında hastalıktan ölen küçük erkek kardeşi gibiydi. Hâlâ hayatta olsaydı, muhtemelen onun kadar yaşlı olurdu. Ama o yaşa hiç gelmemişti.

"Zamanı geldiğinde hepinizi yanıma alacağım. Yani... korkacak bir şeyiniz yok."

2

"Bok." Para-RAID aracılığıyla birinin paniklediğini duydu. Ve bir dakikadan kısa bir süre sonra Shin'in Juggernaut'unun siyah bir tortu bulutunun içine gömüldüğünü gördü. Gökten bir şey indi, patlayıcı bir şok dalgasıyla dünyayı deldi ve havaya büyük miktarda tortu fırlattı.

Bu siyah gelgit dalgasının gücü hafif Juggernaut'u uçurdu ve Shin, birimiyle birlikte çaresizce havaya uçtu.

Shin'in kan kırmızısı gözleri açıldı. Gözlerini iki kez, sonra üçüncü kez kırptı ve etrafına bakmak için başını kaldırdı. İçinde bulunduğu durumu kavrayamadığı belliydi.

Sıkışık, basit boru yatağının yanında oturup onu izlerken, Alice böyle tepki vermesinin sadece mantıklı olduğunu düşündü. Elindeki ciltli kitabı kapattı ve ona seslendi.

"Uyandın mı Nouzen?"

"…Kaptan."

Boğuk bir sesle cevap verdi ama sesi ve bakışları neyse ki berraktı.

Görünüşe göre beyninde ölümcül bir hasar almamış. Bir elini solmuş çarşaflarına koydu ve kendini yukarı itti. Eski, prefabrik kışladaki odasında olduğunu fark ederek, endişeli bir bakışla ona döndü.

"…Neden?"

"Evet, hatırlamayacağını düşünmüştüm. Lejyon'un uzun mesafe birimleri… Skorpion türlerinin bombardımanı sizi havaya uçurdu ve bayıldınız. Lejyon geri çekilirken arka hatlarından topçu desteği alır.  Siz katıldığınızdan beri harekete geçmediler, ama...görünüşe göre, şimdi aktifler. Artık Lejyon geri çekilmeye başlasa bile dikkatsiz olmayı göze alamayacağınızı biliyorsunuz.”

Skorpion türleri, Lejyon'un 155 mm mermi toplarıyla donanmış topçu birimleriydi. Her zaman Lejyon'un topraklarının derinliklerinde saklı kaldılar ve Alice hiç birini görmemişti. Nihayet…

“Akrep türlerinin menzili otuz ila kırk kilometredir. Juggernaut'un algılama menzilinin oldukça dışındalar. Ateş etmeye başlayana kadar orada olup olmadıklarını bilmiyoruz.”

Modern silahların şaşırtıcı derecede geniş bir menzili var. Yakın menzilli çarpışmalar için tasarlanmış kısa bir tank kulesi bile herhangi bir yönde iki kilometre ateş edebilir ve kullanılan mühimmatın türüne bağlı olarak bir Obüs, kırk kilometreye kadar uzaktaki bir hedefi vurabilir.

Yüzeyde görülebilecek menzilin çok dışından ulaşan bir saldırı. Savaşta tecrübesiz birinin hayal bile edemeyeceği bir mesafeden.

Alice ve Seksen Altı'ya eşit menzilli bir topçu silahı verilmedi, bu yüzden bir Skorpion ortaya çıkarsa, her zaman Juggernauts'un 57 mm'lik topunun menzili dışındaydı ve düşmanın bombardımanı karşısında çaresiz kaldılar.

“Ve söyleyemiyorsun…?” diye sordu Shin.

"Eh, etrafta kaç tane Ameise olduğuna dayanarak, muhtemelen bir tahminde bulunabiliriz."

Lejyon da kırk kilometre ilerisini göremiyordu. En gelişmiş optik sensör bile ufkun çok ötesinde gizlenmiş bir şeyi tespit edemedi. Uzun mesafeli birlikler yörüngelerini doğrulayamadıkları veya görüşlerini kendi başlarına ayarlayamadıkları için, bombardıman bölgesinin yakınında konuşlanmış olan Gözlem Birimlerinin yardımına ihtiyaç duydular.

“…”

Ancak bu, savaş alanına yeni gelen birinin anlaması için biraz fazlaydı. Shin dalgın, kafası karışmış gibi görünen bir sessizliğe gömüldü.

"Her iki durumda da, iyi olmana sevindim... Ya da normalde böyle derdim, ancak…"

Shin, Alice'in gözlerinin içine baktı ve sırayla onun özelliklerini inceledi.

Yanakları hala bir bebeğin yuvarlak hatlarına sahipti ve alnının hemen üstünde ve ince kollarının çevresinde beyaz bandajlar vardı. Ve vücudunun her yerinde kapatılamayacak kadar çok başka morluklar ve kesikler vardı.

"Fazla pervasızsın... Sana kaç kere söylemem gerekiyor? Lejyonla tek başınıza savaşmaya çalışmayı bırakın.”

Tüm yaraları bugünkü savaştan yeni çıktı. Bazıları Skorpion ateşi tarafından geri püskürtüldüğü zamana aitti, ancak çoğunu o olmadan önce aldı.

Bir Grauwolf'a çok fazla yaklaşmış ve yüksek frekanslı bıçaklarından birinden kaçmıştı. Doğrudan bir vuruştan kaçınmasına rağmen, bıçak hala kokpit bloğuna sürtündü ve optik ekranı paramparça etti. Parçaları kokpit bloğunun etrafında uçuştu ve üzerine yağmur yağdı.

Shin'in filosuna yerleştirilmesinden bu yana bir ay geçmişti. Ve bir yavru kuştan asla beklenmeyecek türden bir işi tek başına yerine getirirken, savaşlar sırasında düzenli olarak düzeni bozdu ve Lejyon'a tek başına meydan okudu. Hareketleri son derece tehlikeliydi.

Alice sadece gergin bir şekilde iç geçirebildi. Her bilgilendirme seansında bu konuda onu azarlamak zorunda kaldı, ama o hiç dinlemedi.

“Lejyon ile koordineli birimler olarak savaşıyoruz. Burada Seksen Altıncı Bölgede zafere gerek yok. İlk öldürmeyi yapıp yapmadığınızı veya bir düşmanı bire bir yendiğinizi kimse umursamıyor. Çaresizlik intiharla eş anlamlıdır. Takım arkadaşlarınızla işBirliği yapın.”

"...Lejyon'un hatlarını bozarsam, manga arkadaşlarıma sömürmek için boşluklar verir."

"Belki yapar, ama bunlar o yürüyen tabutun içinde yapabileceğiniz gösteriler değil."

Juggernaut'un alüminyum alaşımlı zırhı çok ince ve dayanıksızdı. En sağlam parçası olan ön zırh bile makineli tüfek ateşine dayanamadı. Sonunda yapabilecekleri tek şey Lejyon'un saldırılarından kaçınmaktı ama Juggernaut'un hareketliliği onlarınkinden çok daha düşüktü. Bu nedenle, güvenli bir mesafeden saldırıları önleyebilseler de, düşman onları görüş alanında olsaydı, yakın dövüş menzilinde daha fazla kaçamazlardı.

"Ama..." Shin, alışılmadık bir ısrarla tartışmayı sürdürmeye çalıştı.

"Nouzen," Alice onu alçak bir sesle kesti.

Görünüşe göre bu, üzerinde ölmeye hazır olduğu bir tepeydi. Ve muhtemelen bunu takım arkadaşlarını korumak için gerçek bir arzudan yaptı. Ama Alice de bu konuda taviz vermek istemiyordu. Asla.

"Bu yeterli. Takım arkadaşlarımdan hiçbirinin hayatta kalabilmek için bir arkadaşımın ölmesinin suçluluğuyla yaşamasını istemiyorum.”

Biri senin için kendini feda etti diye yaşamanın utancı ve korkaklığı. Ve Alice henüz gururunu kaybetmemişti. En genç yavrunun onun yerine düşmesine izin verecek türden utanç verici bir insan değildi.

"Yoksa gerçekten kendini öldürmeye mi çalışıyorsun? Çünkü sana hemen şimdi söyleyeyim, benim Birliğimde ona yer yok...”

"Ölemem."

Bu sefer sözlerini kesen Shin oldu. Sesi alışılmadık derecede keskindi, her zamanki sessiz tavrının aksine. Alice sustu ve bir an için onu izledi. Kızıl bakışlarını aşağı çevirdi, onunla buluşmayı reddetti.

"Ölmeyi göze alamam. Henüz değil. Yani… yapmayacağım.”

Gözleri ve sesi çok sertti. Görev duygusuyla konuşuyor gibiydi ama içinde karanlık, trajik bir ton vardı.

Kararlılığından bahsediyormuş gibi. Onun takıntısından.

"Öyle mi..." - Alice kendini durduramadan soru dudaklarından döküldü - "...bununla...boynundaki yara iziyle bir ilgisi var mı?"

Shin'in bir an için nefesini tuttuğunu görebiliyordu. Elini çabucak boğazına koydu, yokladı ve bandajları hissetmediğini fark ettiğinde kıpkırmızı gözleri büyüdü. Alice kırmızı dudaklarını gergin bir şekilde büzdü. Tek başına bu jest, şimdiye kadar olabilecek herhangi bir sayıda kelimeden daha fazlasını çağrıştırdı.

Guren bunu ona daha önce anlatmıştı.

Bahse girerim boynuna olanların arkasında bir hikaye vardır.

Boğazına dolanan bir duygu var... bir tasma ya da zincir gibi, onu bu bandajların altında boğan.

Ama bu bir duygu kadar basit bir şey değildi. Solgun, ince boynunda pürüzlü, ikiz, kan rengi bir çürük vardı. Yara izi, sanki kafası kopmuş ve sonra tekrar yerine dikilmiş gibi görünüyordu. Ona her ne olduysa, açıkça kötülükten yapılmıştı. Bakması zor bir yara iziydi.

Alice onun iri, kırmızı gözlerinin kendisine baktığını fark etti. Bakışlarının bu donmuş gözlerle buluştuğunu hisseden Alice şaşırmıştı. Çok korkmuştu. Arkadaşının ölümünü ya da savaş alanının yoğunluğunu gördüğünde en ufak bir korku ya da korku göstermeyen bu çocuk, ona daha önce hiç görmediği kadar korkuyla baktı.

Bunun sorulmasından korkuyordu. Onu hatırlamaktan korkuyor. Korkuyorum… konuşmaktan.

"Aaaa, özür dilerim." Alice aceleyle geri çekildi. "Bu benim hatamdı. Bakmak istemedim."

Baygındı ve kıyafetlerini gevşettikten sonra, onu boğabileceklerini düşündüğü için bandajları çıkaran oydu.

(Cumhuriyet doktor göndermedi çünkü burası insansız hava araçlarının savaş alanıydı ve onlar insansı domuzlardı.)

Görmek istemiyordu ama gördü. Açıkça diğer insanların fark etmesini istemediği bir şeydi.

"Üzgünüm. Uyandıktan sonra takabileceğini düşündüm ama sormamalıydım… Dur, yapma bunu!”

Görünüşe göre Shin onu dinlemiyordu. Boğazını kapatan parmaklarını sıktı. Tırnakları yara izine batıyordu. Bunu fark eden Alice, elini tuttu. Onu şaşırtmamak veya korkutmamak için nazikçe. Ve onun tutuşuna direnmediğini onaylayınca, elini yavaşça boynundan çekti.

Artık kendine zarar vermeye çalışmasa da nefesi hızlı ve sığdı. Hala paniğin buz gibi pençesine kapılmış gibi hissediyordu. Gençlik hatları bir çarşaf kadar sert ve solgundu ve gözbebekleri daralmıştı.

Donmuş bakışları geçmişe bakıyordu ve önündeki gerçeği göremiyordu.

“…Nouzen.”

Cevap vermedi.

"Nouzen. Bana bak."

Hâlâ cevap yok… Belki de soyadıyla çağrılmak onun için pek kayıtsızdı.

"Shin."

Uzayda tek bir noktaya sabitlenmiş gözleri çok hafif titriyordu.

Dikkatini biraz da olsa ona çevirmişti. Bu şansı yakalayan Alice, sesini olabildiğince sakin ve toparlamış tutmaya özen göstererek konuşmaya devam etti.

"Shin. Bana bak. Artık güvendesin. Bana bak."

Ellerini nazikçe kavrayarak bu sözleri tekrarladı. Bir süre sonra... hatırı sayılır bir süre sonra, küçük, gergin vücudu sonunda rahatladı.

Gözlerini kapadı ve aynı anda konuşarak nefes verdi.

"…Üzgünüm."

Sorun değil, dedi Alice başını belli belirsiz sallayarak.

Yara izinden dikkatsizce bahsetmek onun adına bir hataydı. Özür dilememeliydi.

"Sadece... biraz hasta hissettim, hepsi bu. Yara iziyle alakası yok."

Bunu söyleme şekli Alice'in bir şeyi fark etmesini sağladı. Yara izini saklama şekli, başkalarının görmesinden korkma şekli... Sadece insanların merak etmesini istemediğinden ya da bunu hatırlamak istemediğinden değildi.

Boz yara izini bırakan kişinin bunun için suçlanmasını istemiyordu.

Bunu bilerek yapmalarına rağmen.

Bu durumda…

Alice hızla boynundaki atkıyı çözdü. İki elini de açarak omuzlarına uzattı ve atkıyı Shin'in boynuna doladı.

Nazik bir düğüm attıktan sonra vücudunu bıraktı.

Shin bunu yaparken kaskatı kesildi. Sanki kucaklıyormuş gibi ona doğru eğilmişti. Ama boğazında yumuşak bir his hissedince Shin bir kez gözlerini kırptı. Aşağı baktı, ince, gök mavisi kumaşı genç bir hareketle nazikçe çimdikledi.

"Bu şekilde, insanlar soru sormadan biraz daha rahat bir şekilde gizleyebilirsiniz. Bandajlar çok acı verici görünüyor.”

Altlarında bir çeşit yaralanma olduğunu söylemenin sessiz bir yolu gibiydi.

“…Acımıyor ama.”

"Evet. Ama..." dedi Alice, az önce gördüklerini düşünerek.

Dürüst olmak gerekirse, Shin'in nasıl hissettiğini anlayamıyordu. Birisi boğazında böylesine kalıcı, acı verici bir iz bırakacak kadar onu incitmişti. Kalbi de bundan yaralanmıştı. Sadece yaraya bakan biri onu bir geçmişe dönüşe sürükledi. Ve yine de, kendisine bunu yapan kişiyi suçlamamakta ısrar etti. Alice aynı şekilde hissettiğini hayal edemezdi.

Her şeye rağmen.

“…dikkat çekmesini ya da insanların görmesini istemiyorsun, değil mi? Sana bunu yapanı suçlamalarını istemiyorsun ve başkalarının da onları suçlamasını istemiyorsun. O kişiyi korumak istiyorsun, değil mi?”

Bu çocuk böyle hissetmiş olmalı. Aldığı izlenim buydu.

“…!”

Bu sözler Shin'in tekrar ona bakmasına neden oldu. Bir an için... Tek bir an için, o duygusuz kan kırmızısı gözler o kadar titriyordu ki, gözyaşlarına boğulacakmış gibi görünüyordu. Alice onlara baktı ve gülümsedi.

Sanki ihtiyacı olduğunda ağlayabileceğini söylüyormuş gibi ama aynı zamanda, gözyaşlarının akmayı reddettiği sefil yolu fark etmemiş gibi davranarak.

"Bu aradığım için özür dilerim. Sende kalsın... Çok güzel bir eşarp, biliyorsun. Kendine iyi bak.”

“Ama… sizin için çok şey ifade etmiyor mu Kaptan? Hep yanında…”

"Ah, bunun için endişelenme. İlk filoma katıldığımda eski kaptanım onu ​​bana vermişti. Bu kötü alışkanlığım…”

Parmağını bir pençe gibi büktü ve boğazının üzerinde gezdirdi.

"Boynumu böyle kaşımaya devam ederdim. Bu yüzden, boynumda bir şey olsaydı, belki de kendimi bu kadar kaşımayacağımı düşündüler."

Bu, küçük kardeşi öldükten sonra edindiği bir alışkanlıktı. Hastalık onu ele geçirmişti ve ölümü barışçıl olmaktan başka bir şey değildi. Her aklına geldiğinde kendini kaşıma tikini oluşturuyordu. Kaptanı onu görmeye dayanamadı ve kendisine atkıyı verdi.

Söz konusu kaptan, Cumhuriyet Hava Kuvvetleri'nde pilot adayıydı. Seksen Altı olduktan sonra savaş alanında bırakılmışlardı ve o atkı sahip oldukları son kişisel eşyalarından biriydi.

Geçmişte, düşmanı tespit etmek için tek güvenebileceklerinin kendi gözleri olduğu zaman, savaş pilotlarının atkı taktığı söylenirdi. Bir hevesle değil, başını çevirmek boynunu üniformasının yakasına sürteceği için. O zamanın pilotları için gerçekten önemli bir ekipman parçasıydı.

Ancak radar kuleleri ve jet uçakları ana hava gücü haline geldikten sonra - ve özellikle Lejyon insan ırkından hava üstünlüğünü çaldıktan sonra - geçmişe duyulan özlemin bir sembolü ya da en iyi ihtimalle bir şans tılsımı haline geldi.

Yani başka bir şey değilse bile, sizi kendi suçluluk duygunuzdan korumak için yararlı olabilir.

O zamandan beri onun için bir hatıraydı. Eski kaptanı o birimde görev süresini tamamladı ve doğu cephesinin ilk koğuşunun ilk savunma birimi olan Spearhead filosuna geçti. Savaşın en vahşi olduğu yer. Milyonlarca can tüketen Seksen Altıncı Bölgedeki en ölümcül koğuşlardan biri.

"Zaten bana yeterince yardımcı oldu. Yani şu andan itibaren, seni güvende tutacak."

1

Bir süre sonra ten rengi normale döndü ve her zamanki sakin tavrını geri kazandı. Alice bu fırsatı değerlendirmek için kullandı:

"Bir şeyler yiyebilecek misin? Akşam yemeğine az kaldı."

İnsan altı Seksen Altı'nın barakaları bile bazı temel olanaklara sahipti.

Ne de olsa Cumhuriyet, İşlemcileri bir insansız hava aracının parçaları olarak görüyordu, bu yüzden savaşta kullanılmadan önce onları boşa harcamak ters tepebilirdi.

Yemekhaneleri, belki de dünyanın en zavallı mutfağı olarak tanımlanabilecek bir şeye sahipti, ancak minimum altyapıya sahipti. Prefabrik kışlanın eski yemekhanesinin bir yerinde muhtemelen bir çatlak vardı, çünkü soğuk bir esinti her zaman oradan esiyor ve burayı biraz serinletiyordu.

Alice, Shin'i yemek salonunun dikdörtgen girişinden geçirirken, mutfakta duran Guren onlara baktı. Mavi gözlerini şüpheyle kırparak Alice'e baktı ve sonra bakışlarını Shin'e çevirdi ve bir kaşını kaldırdı. Alice ilk başta neye şaşırdığından emin değildi ama sonra anladı. Eşarp.

“Munchkin'in geldiğini görüyorum. Bu iyi."

"Evet. Seni endişelendirdiysem özür dilerim Baş Tamirci."

"Daha iyisin. Nouzen, Tanrı aşkına, Juggernaut'unu böyle kötüye kullanmayı bırakır mısın? Patlayan parçalar bir şey ama süspansiyon sisteminiz tekrar tıkırdıyor."

"…Üzgünüm." Shin ilk başta sözlerinden geri tepmiş gibiydi, ama bu cevabı başardı.

Bunu gören Alice bir şey fark etti. Görünüşe göre yaşlı insanlarla arası kötüydü. Guren gibi, geç ergenlik çağındaki diğer çocuk askerler veya yirmili yaşlarının başındaki bakım ekibi üyeleri gibi. Önce onunla konuşmadıkça, daha yaşlı ekip üyeleriyle yaklaştığını veya konuştuğunu hiç görmediğini fark etti.

Erkek İşlemciler dayanıklılıkları sayesinde daha yüksek bir hayatta kalma oranına sahipti ve Alice gibi yaşam beklentilerinin çok ötesinde hayatta kalan kızlar nadirdi.

Belki de bu yüzden burada bu kadar izole görünüyordu. Onun yaşındaki diğer yavru kuşların hepsi haftalar önce ölmüştü.

Bunu en başından beri dile getiren Guren, Shin'in tepkilerine özellikle aldırmadığını göstererek omuz silkti.

"Peki, şef. Yemekte ne var?" Alice, tulumunun üzerine giydiği önlüğe bakarak şaka yollu sordu.

"Pekala, Prenses, bugünün lüks mutfağı, bir tarafı karıştırılmış sentezlenmiş erzaklarla birlikte, gururlu vatanımızın nefis sentezlenmiş erzaklarından oluşan bir güveç içerecek. Lütfen gerçekten dünya dışı bir lezzete sahip bir yemek bekleyin. ”

Guren konuşurken, üzerinde kile benzeyen dört blok bulunan alüminyum bir levhayı kaldırdı. Bu, üssün bağlı üretim tesisi tarafından her gün yapılan sentezlenmiş yiyecekti. Guren'in süslü tanımının aksine, Seksen Altı'ya sağlanan tek yiyecek, yavan görünen yiyecek tuğlalarıydı ve bunlar sadece bir çeşitte gelirdi.

Shin onların neşeli konuşmasını dinlerken hafifçe gülümsedi. Bu gerçekten küçük bir gülümsemeydi ve onun sesinde pek rastlanmayan bir gülümsemeydi ama Alice'in şaşkınlıkla gözlerini büyütmesine yetmişti.

Daha önce onun gülümsediğini gördüğünü hatırlamıyordu. Belki sonunda bu ay ilk kez biraz rahatlamıştı.

Bu mutfakta sunulan tek doğal şey, çay yaprakları yerine bölgede yetişen otların kaynatılmasıyla yapılan bir demlik çaydı. İkisi de birer fincan çay aldılar ve uzun masanın yanında boş koltuklar buldular. Sentezlenen yiyecekler savaş tayınları olarak ikiye katlandığından, pişirilmesine gerek yoktu ve İşlemcilerin belirli bir zamanda veya bir grup halinde yemeleri için gerçek bir ihtiyaç yoktu.

Ancak, biri aşırı derecede insan düşmanı olmadıkça, İşlemcilerin çoğu arkadaşlarıyla günde üç öğün yemek yemeyi tercih ederdi. Ve elde ettikleri sentezlenmiş rasyonlar yiyecek gibi görünmediği için, sadece nezaket adına bile olsa, onu en azından yenilebilir görünen bir şeye "pişirmeyi" tercih ettiler.

Seksen Altı, insanlık dışı çiftlik hayvanları olarak kabul edildi ve bu nedenle Cumhuriyet, yemek pişirmek kadar kültürlü bir şeye ihtiyaçları olduğunu düşünmedi. Alacakları yem, yalnızca onlara çalışmak için gerekli besinleri sağlamak gibi pragmatik bir amaç için iyi olurdu. Ama Cumhuriyet'in iradesini bu şekilde itaatkar bir şekilde kabul etseler, Seksen Altı gerçekten de silah bileşenlerinden başka bir şey olmayacaktı.

Ve pragmatik olarak ne kadar anlamsız olursa olsun, Guren yiyeceklerini daha şık biçimlerde dilimledi ve tabakları çatal bıçakla yerleştirdi. Bu onun mütevazı direniş biçimiydi. Mutfağa dair zavallı bahanelerinde gerçekten yapabilecekleri en fazla şey su kaynatmaktı, ancak çay ve kahve yerine çay ikram etmeye çalıştılar ve bir şekilde yemeklerini güzelleştirmek için çaba harcadılar.

Bu çabanın bir parçası olarak Guren, sentezlenen yiyecek bloklarına bir çeşit kahverengi sos döktü. Bu yeniydi. Tatlı bir koku yaydı ve Shin, çatalını dudaklarına götürmeden önce bir ya da iki kez içine daldırdı. Daha sonra çiğnedi… ve beceriksizce sertleşti.

Alice, ılık bir gülümsemeyle, "...Tadını istediği kadar iyileştirmeyi deneyebilir, ama sümüksü hala sıçıyor," dedi.

Evet. Bu sentezlenmiş yiyecek sadece kötü görünmüyordu; ayrıca çamur gibi tadı vardı.

Toplama kamplarında ve savaş alanında geçen beş yıldan sonra, Seksen Altı isteksizce bu tada alışmıştı. Ve yine de, bunca yıldan sonra, tadı ne kadar kötü olduğu konusunda bir kez daha şaşkına dönebilmek, kendi yolunda etkileyiciydi.

Tadı...hiçbir şey gibiydi. Yemek olarak uzaktan bile kaydedilmeyen bir şey gibi. Şekli nedeniyle çoğu insan tadı plastik patlayıcılar gibi tanımladı. Ve belki de bu doğruydu. Hem plastiğin hem de patlayıcıların lezzetinin bir şekilde bu mucizevi uyumuydu. Aşağılık, tıkaç uyandıran bir tür uyum.

Bu arada, gerçek plastik patlayıcılar görünüşte hafif tatlıdır, ancak tüketildiklerinde zehirli ve öldürücüdürler. Alice, onların tadına bakabilecek kadar gözüpek ya da çaresiz aptallarla tanışmadığı için minnettardı.

“…”

Shin tuhaf, şüpheli bir ifadeyle ağzındaki yemeği çiğnedi ve sonunda fikrini vermeden önce biraz çay içmeyi başardı.

“…Tadı kötü yeni bir şey değil ama… Hmm, bugünün baharatı özellikle…”

Alice de birazını dudaklarına götürdü ve bir an sustu.

“…sanırım görüyorum. Sos o kadar iyi gider ki, aslında onu daha da kötüleştirir. Bu nasıl bir tatlandırıcı? Bu baharatı bilmiyorum.”

“Soya sosu ve şeker!” birisi mutfaktan seslendi ve Alice'in yüzünü buruşturmasını istedi.

“Daha garip şeyler…? Tadı nasıl?"

Shin merakla başını iki yana salladı. Bu gerçekten çocukça bir jestti, onun gerçekten de ergenlik çağında bir çocuk olduğunu hatırlatıyordu.

“Bahsetmişken, bu baharatlar nereden geliyor? Üretim tesisleri sadece sentezlenmiş gıda üretiyor ve hava taşımacılığının da bunları sağladığını düşünmüyorum…”

Alice bir an için gözlerini kırpıştırdı. Ona zaten söylemedi mi?

"Oh... Sanırım sen katıldığından beri oraya gitmedik... Aslında, Bölgenin sınırına yakın, terk edilmiş bazı şehir kalıntıları var. O yüzden oradaki dükkan ve evlerin depolarından alıyoruz.”

“…?”

Anlamamış gibiydi ve bunun yerine başını diğer tarafa eğdi.

“Savaş başladıktan sonra sivilleri tahliye ettiklerinde aceleyle yapıldı. Geride bıraktıkları çok şey var. Ve şehir harabelerinde her türlü konserve, dayanıklı bakliye bulabilirsiniz.”

Başını şaşkınlıkla kaldırdığını gören Alice, gülümsemeden edemedi. Bu kayıtsız çocuğun bile başka bir şey istemesine neden olduysa, bu tatsız pislik gerçekten kötü olmalı.

"Ama oraya o kadar sık ​​yiyecek aramaya gitmiyoruz... Şimdiye kadar anladığınızdan eminim, ancak Seksen Altıncı Bölgedeki devriye görevleri bütün gün sürüyor."

Lejyon'un radar algılamasından kaçınmanın bir yolu vardı, bu yüzden Seksen Altı, herhangi bir sürpriz saldırıdan kaçınmak için günlerini devriye gezerek geçirmek zorunda kalırdı.

"Yani sonunda, size hayvanları nasıl avlayıp keseceğinizi de öğretmemiz gerekecek...

Seksen Altıncı Bölgede yabani tavşanlar, geyikler ve yaban domuzlarının yanı sıra çiftliklerden kaçan yabani tavuklar, domuzlar ve inekler vardı. Kuşları ve tavşanları yakalamak nispeten kolaydı, ancak Seksen Altı'nın tümü ve bakım ekibi, daha büyük bir oyunun avlanmasına ve derilerinin yüzmesine gelince devreye girmek zorunda kaldı. O günleri hatırlayan Alice, acı tatlı bir gülümsemeyle dudaklarını kıvırdı.

“…Keşke diğer acemilere de tattırabilseydim... Kamplardaki tüm insanların sahip olduğu sentezlenmiş yiyecekler, değil mi?”

Toplama kampları mayın tarlaları ve dikenli tellerle kaplı olduğundan, vahşi hayvanlar bile içeri giremiyordu ve yenilebilir tüm bitkiler, gözaltının ilk günlerinde tükenmişti. Küçüklüklerinden beri kamplarda bulunan Shin gibi çocukların düzgün bir yemek yediklerine dair hiçbir anıları olmayabilir.

Shin, Alice'in pişmanlık sözlerine doğrudan cevap veremedi. Bunun yerine, nispeten sessiz yemek salonuna ve birçok boş koltuğuna baktı ve fısıldadı:

“…Artık çok daha azımız var.”

"Evet."

Bugünkü savaşta iki tane daha kaybetmişlerdi ve yirmi dört İşlemciden oluşan orijinal kadrolarını sadece on ikiye indirmişlerdi. Kadrolarının ya daha fazla kişiye ya da yeniden yapılanmaya ihtiyaç duyacağı bir noktaya gelmişlerdi.

"Bu kaçınılmaz. Bu koğuştaki savaş oldukça vahşi."

Lejyonla savaşmak hiçbir zaman kolay olmadı, ancak bazı Bölgelerdeki savaşlar diğerlerinden daha amansızdı. Otuz Beşinci Bölge böyle bir savaş alanıydı. Ama Alice bunu söyler söylemez dudağını ısırdı. O ölümleri günlük olaylarmış gibi ele almıştı… Nasıl böyle bir şey söyleyebilirdi?

"…Hayır, bu doğru değil. Kaçınılmaz değildi."

İnsanların ölmesi asla kaçınılmaz değildir. Alice'in yaşında savaşan ve korkunç ölümler yaşayan çocuklar kaçınılmaz olamazdı. Nasıl biri olduğunu söyleyebilirdi?

"Kaptan?"

"Afedersiniz. Bu kaçınılmaz değil. Hepsi buraya kadar hayatta kaldı ve her biri kendi başına bir dünyaydı. Bu canları kaybetmek kaçınılmaz olamaz.”

Öyle olduklarını düşünmek bile bu savaş alanında hayatta kalmayı kolaylaştırabilir. Belki de tamamen uyuşukluk noktasına kadar yıpranmış ve duyarsız hale gelmek bir lütuf olabilir. Ama öyle olsa bile…

"Onlar senin arkadaşlarındı. Asla kaybetmek istemediğin insanlar… Üzgünüm.”

"Yapma..." Shin başını yavaşça salladı ve sonra bir şeye karar vermiş gibi ona baktı. “Kaptan… Akrep türlerinin ne zaman orada olduğunu tahmin edebilseydiniz…”

Ani konu değişikliğine şaşıran Alice, Shin çaresizce konuşmaya devam ederken ona boş boş baktı.

"Akınları tahmin edebilseydin... Lejyon'un ne yapacağını söyleyebilseydin, bu, birimin geri kalanının ölmesine gerek kalmamasını sağlar mıydı...?"

Alice alaycı bir gülümsemeyle çatlamadan önce birkaç kez şaşkınlıkla gözlerini kırptı.

“Bunu bir şekilde yapabilseydik, belki.”

Ama bunu yapabilselerdi, Alice ve dürüst olmak gerekirse, onlardan önce gelen diğer Seksen Altı'dan herhangi biri bunu çok uzun zaman önce yapardı. Shin şiddetle başka bir şey söyleyecekmiş gibi görünüyordu, ama onu durdurmak için elini kaldırdı.

“…Mm. Üzgünüm ama Komuta'dan bir mesaj aldım. Bana başka bir zaman anlat."

Shin hâlâ başka bir şey söylemeye hevesli görünüyordu ama başını salladı ve aşağı indi.

"…Evet."

Alice konuşmasını kesti ve diğer kişi Para-RAID'i tek taraflı olarak etkinleştirdiği için hızla yemekhaneden ayrıldı. Shin'in onlarla konuşmasını duymasını istemiyordu. Soğuk sesini duymasını istemiyordu.

“…Cevap vermen yeterince uzun sürdü, dişi domuz.”

"Özür dilerim, İşleyici Bir. Orası kalabalıktı.”

Rezonans'ın diğer tarafındaki baskın ses, duvarların içine güvenli bir şekilde gizlenmiş bir Cumhuriyet askeri olan komutanlarıydı.

Para-RAID, kişinin duyularını ve konuşmasını iletmek için kolektif bilinçaltını kullanan bir iletişim cihazıydı. Mesafe, fiziksel engeller ve elektromanyetik girişim gibi engeller bu çığır açan teknoloji karşısında güçsüz kaldı.

"Kalabalık? Bana küçük şirin bir köpek yavrusuyla oynuyormuşsun gibi geldi. Yatağa sürüklenmek için biraz fazla küçük değil mi sence de? Yoksa onu erkenden kırmayı mı düşündün?"

"Sen bir çöpsün," diye tükürdü Alice.

Memur hoş bir şekilde kıkırdadı. Sizi ısırmayacağı bir mesafeden bir köpeğe takılmak, muhtemelen isteyebileceği en iyi eğlenceydi.

“Sana bir güncelleme verecek kadar kibar olduğumda benimle konuşmak mı? Cesur… Hareket halinde bir Lejyon ilerleme grubunun işaretleri var. Muhtemelen yakında başka bir saldırı başlatacaklar, bu yüzden onları tespit ettiğiniz anda yok edin.”

Alice karşılık verirken bir ürperti bastırdı:

"…Beklemek. İstediğim İşlemci takviyeleri ne olacak? Savaşan sayımız yarıdan az. Bizim boyutumuzun yapamayacağı bir güç—”

"Şımarık davranmayı bırak, ekiyorsun. Sayılarınız sadece azalıyor çünkü değersiz hayatlarınız buna bağlı olsa bile Lejyonu verimli bir şekilde devirmeyi umamazsınız. Gerçekten de insanların senin gibi kalitesiz lekelerle zaman harcamasını mı bekliyorsun?”

Alice, bir kez olsun onlara önderlik etmesi ve gerçekte ne olacağını görmesi için neredeyse onu cesaretlendiriyordu, ama kendini durdurmayı başardı. Tüm savaşı Seksen Altı'ya bıraktıktan ve kendilerini duvarların arkasına kapattıktan sonra, Cumhuriyet kesinlikle bu savaşa girme niyetinde değildi. Görevi ve işi olmasına rağmen, bu İşleyici savaşta onlara komuta etmekle uğraşmazdı.

Başta Rezonans yapmasa en iyisi olurdu. Bir İşleyicinin, arkadaşlarının bir tür aksiyon filmiymiş gibi ölümünü izlerken kahkahasını duymak, Alice'in daha önce yaşadığı bir aşağılanmaydı. Ve eğer yardım edebilecekse, bunu bir daha yaşamamayı tercih ederdi. Asla.

“Cevabın, dişi domuz.”

"-Anlaşıldı efendim."

0

Otuz Beşinci Bölgenin ilk savunma birimi olan Halberd filosu, o savunmadan asla geri dönmedi.

Ama bu Seksen Altıncı Bölgede sıradan bir olaydı. Hangar, daha bir gün önce barındırdığı tüm Juggernaut'larla birlikte boş ve boş duruyordu. Guren, çorak, boş hangarın etrafına bakınarak derin derin içini çekti.

Şu an bir sigara için neler vermezdi. Özellikle böyle zamanlarda. Ama tabi burası insansı domuzların savaş alanı olduğu için kimse bu tür malları buraya teslim etmezdi.

Bu kesin ölümün bir savaş alanıydı. Seksen Altı'nın hayattaki tek payı savaşmak ve ölmekti. Yani bu noktada, başkalarının öldüğünü görmek artık acı verici olmamalıydı. Bu, önceden belirlenmiş bir sonuç gibi geldi. En azından, duvarların arkasındaki büyük, gururlu Alba'ya güvenli bir şekilde yaptı.

Dayandığı sütun boyunca kayarak beton zemine çöktü.

"Kahretsin..."

Savaş ilk başladığında, tüm bakım kayıtlarının önünde oturur, kendisi ve ekibi bir tür hata yapmışlarsa kendisine eziyet ederdi. Ama artık durmuştu. Ve o alüminyum tabutları daha güvenli hale getirebilecek bir tür değişiklik bulmaya çalışmaktan çoktan vazgeçmişti.

O zamanlar, ölenlere yardım etmek için yapabileceği başka bir şey olup olmadığını sormaktan kendini alamıyordu… Belki de, bir şeyleri değiştirebilirlerdi. Ama artık değil.

Onun yapabileceği böyle bir şey yoktu. Bunu artık anlamıştı.

Tüm bu ölümleri gördükten sonra, tüm o bedenler önüne böyle gelişigüzel bir şekilde yığılmıştı, bu farkındalığı kalbine bir kazık gibi saplamıştı.

Biz güçsüzüz. Bize dayatılan bu kaderin bir zerresini bile devirecek gücümüz yok. Ve Seksen Altılar, oldukları gibi insanlık dışı alçaklar olarak, yapabileceklerini düşünme ayrıcalığına sahip olmalarına izin verilmez.

Bir çift güvenlik botunun kıpır kıpır ayak seslerini duyan bakım ekibi üyeleri ağır ağır başlarını kaldırdı. O sabah kimsenin geri dönmeyeceğini anladıkları andan itibaren yüzleri tıraşsızdı. Mürettebat üyelerinden biri, kışlaya giden girişten hangara koştu.

"Guren" dedi.

"Ne istiyorsun…? Üzülecek bir şey kalmadı, değil mi?”

Mürettebat üyesi açıkça nefes nefeseydi ve tamamen şaşkın görünüyordu. Yorgun nefesleriyle konuşmaya çabaladıktan sonra sonunda söyledi.

“—Biri az önce geri geldi.”

Guren inanamayarak gözlerini büyüttü.

Juggernaut'un tentesi kötü bir şekilde monte edilmişti ve kapatıldığında bile ünitenin gövdesi boyunca küçük bir boşluk bırakıyordu. Ama öyle olsa bile, eğer gölgelik ezilerek yerine oturtulursa bu boşluk ortadan kalkacaktı. Görünüşe göre, güç Birliği karaya oturduktan ve savaş bittikten sonra bile dev hareket etmeye devam etti.

Düşen kar birime karşı eridiğinde, Guren metal bir çubuk aldı ve gölgelikte zar zor kalan küçük boşluğa itti. Bunu kaldıraç olarak kullanarak gölgeliği açmaya zorladı.

Ve içeriye bakınca… hafifçe yutkundu.

"…Kaptan."

Tam doğudan doğup bakım ekibinin duygularına inatla meydan okuyarak ışıl ışıl parlarken, güneş batı göğünde bencilce batmaya devam etti. Akşamın parıltısıyla aydınlanan karlı tarlada bir gölge süzülürken, karanlığın ışığı koyu bir kıpkırmızıydı.

Gece birikmiş karın içinden yürüdü, görünüşe göre Guren ve diğer bakım ekibinin ona doğru acele ettiğinden habersizdi.

Juggernaut, diğer Feldreß'lerle karşılaştırıldığında yavaştı, ama yine de bir insandan daha hızlıydı, ergenlik öncesi bir çocuktan başka bir şey söylenemez. Sıralamasının üzerinden bütün bir gün ve gece geçmişti. Ve bu süre boyunca, durmadan yürüyordu, muhtemelen uykudan vazgeçiyordu. Her zaman bitkin vücudunu sürükleyerek sinsi sinsi Lejyonun yanından geçmişti.

Kamuflaj üniforması kısa bacakları için fazla büyüktü. Siyah saçları ve gök mavisi atkı kardan ıslanmıştı. Ve hepsinden en çarpıcı olanı, karanlığın kıpkırmızı parıltısında bile göze çarpan o kan kırmızısı gözlerdi.

“Nouzen…”

Ama hiçbiri ona yaklaşmadı. Guren dahil herkes, nefeslerini tutarak onu izlerken yerlerinde sabitlenmişlerdi.

Bu sesin sesiyle, Shin durdu ve yukarı baktı. Kanlı göğsüne yaslanmış, taşıdığı yuvarlak bir nesneye bakıyordu.

Rengi solmuş kanla kırmızıya boyanmış bir bezle kaplıydı. Güzel özelliklerinin sadece yarısı kaldı, ancak boyutu ne olduğunu açıkça ortaya koydu.

Alice'in kafasının yarısıydı.

“…!”

Bu, Guren'in çocuğun akıl sağlığından şüphe etmesine neden olan bir manzaraydı, ama kan kırmızısı gözlerinde hiçbir delilik belirtisi yoktu. Aslında tam tersine. Neredeyse acımasız bir ölçüde açıktılar. Dudakları öfkesini bastırıyormuş gibi büzmüştü ama yanakları tozdan ve kandan kirli olduğu için gözyaşlarından kurumuştu.

Ama bir deri bir kemik kalan gözlerini Guren'e diktiğinde, bakışları bir rahatlamayla biraz yumuşamış gibi hissetti. Buna rağmen Guren ve diğerleri hareket edemiyorlardı.

Muhtemelen nasıl ve neden olduğunu merak ediyorlardı, ama onun mantığını sezmek o kadar da zor değildi.

İnsan vücudu ağırdı. Ve bir kız olmasına rağmen, uzun boyluydu ve grubun en yaşlısıydı, bu onu daha da ağırlaştırıyordu. Shin, ne kadar küçük olursa olsun, bütün bir insanın ağırlığını taşıması mümkün değildi. Ve Lejyon'la yaptığı bir savaştan sonra, bedeni muhtemelen nakledilecek durumda değildi.

Yani en azından onun bir parçasını geri getirmesi gerekiyordu. Tüm vücuduyla geri dönemeyeceğine göre, muhtemelen en azından kopmuş kafasını geri getirebileceğini düşündü.

Bu, aklı başında bir aklın bulabileceği bir fikir değildi. Savaş alanının akıllara durgunluk veren çılgınlığının bir ürünüydü. Ama özünde eve bir arkadaş getirmek isteyen bir çocuğun nezaketinden başka bir şey yoktu. Ve böylece gerçek şuydu…

Guren kendini istemeden dişlerini gıcırdatırken buldu.

Gerçek şu ki, onu övmeleri gerekiyordu. En azından Alice'i geri getirdiğin için aferin, ona söylemeleri gerekirdi, takım arkadaşlarına gerçekten değer veriyorsun.

Ona teşekkür etmeli, yaptıklarından dolayı onu övmeliydiler.

Eğer biz… Eğer ben… Eğer Shin… Eğer Alice… Eğer Seksen Altı en azından insan olsaydı…

Kahretsin. Guren gökyüzüne baktı. Tanrım, oh, Tanrım… Sadece ne…?

Ne günah işledik…? Bunu ona neden söylemek zorundayız…?

"Nouzen, sen...bunu yapamazsın."

Shin, kan kırmızı gözlerini neredeyse uygunsuz bir şekilde çocukça görünen bir şekilde kırptı. Yüzündeki ifade, Guren'in neden bahsettiğini açıkça anlamadığını gösteriyordu. Ama Guren ona baktı ve konuşmaya devam etti.

Guren'in sözleri acımasızdı. Hem sağduyuya hem de insan ahlakına aykırı sözler. Ama bu izin veremeyeceği bir şeydi.

Shin tek başına hayatta kaldı. Bunu yapan tek kişi olsa bile hayatta kaldı. Ve bu yüzden Guren bundan sonra onun ölmesine izin veremezdi.

"Alice üsse böyle geri dönemez... Seksen Altı'nın cesetlerini toplayamayız. Bunu zaten biliyorsun. Seksen Altı'nın mezarı yok... ve onları kazmamıza izin yok."

Bu, Cumhuriyet'in gurur duyduğu, sıfır zayiat veren insani, ilerici savaş alanıydı. Ve Cumhuriyet, hiç kimsenin veya hiçbir şeyin yanılmazlık cephesini parçalamasına izin vermeyecekti. Var olmayan yaralıların mezarları olamaz. Hiç ölmemiş biri için mezar kazamazlar - en azından belgeler söz konusu olduğunda. Ve bu yüzden…

"Yani bunu yapamazsın. Alice'i üsse geri getirmene izin veremeyiz."

“…”

Kan kırmızısı gözlerini kırpıştırdı. Karışıklık. Şaşkınlık içinde. Guren onu izlerken dişlerini sıktı. Evet, söyleyebilirdi. Shin akıl sağlığına bir iple tutunuyordu. Tüm ekip arkadaşları -birkaç aylığına da olsa birlikte yaşadığı tüm arkadaşlar- gözlerinin önünde tek bir gecede ölmüşlerdi. Acımasız, tek taraflı bir vahşetle öldürüldü.

Nasıl aklı başında kalabilirdi? Delirmek, doğal hareket tarzı gibi geldi.

Ve deliliğin eşiğinde sendelerken, sadece yoldaşlarını eve döndürme görevine tutunabildi. Aklını ancak insani etiğine sarılarak korumaya çalışabilirdi.

"…Fakat-"

"Ama yok... Alice'in sana ne dediğini hatırlıyorsun, değil mi? Hatta söz verdin. Bunu arkanızda ceset bırakmadığınız için söylemedi; çünkü o cesetleri bıraksalar da bırakmasalar da kimseyi gömemezsiniz… Çünkü herkesin yapabileceği en fazla şey isimlerini geride bırakmaktır.”

Kan kırmızısı gözleri büyüdü.

Herkese bir söz verelim. Birimlerinin parçalarına ölenlerin isimlerini kazıyacağız ve hayatta kalanların onları taşımasını sağlayacağız.

Böylece sonuna kadar hayatta kalanlar, yanlarındaki herkesi de nihai varış noktasına götürebilirler.

Doğru. Sonunda Alice'in neden... Seksen Altıncı Bölgede yıllarca hayatta kalan İşlemcilerin bunu söylediğini anladı. Ölümüne savaşsalar bile, asla bir mezar kalemi olmayacak. Ve böylece bu söz, o kader karşısında son teselli parçasıydı. Umabilecekleri daha büyük bir kurtuluş yoktu ve daha iyi bir şey elde edemezlerdi.

Ama yine de yavaşça başını salladı. Reddetme miydi, reddetme miydi, yoksa…?

“Öyle olsa bile… yapamayacağımızı söylediler diye yapmamamız için hiçbir neden yok. Burada olmayan Cumhuriyet yurttaşlarının söyleyeceklerini dinlemek zorunda değiliz..."

Yapamayız, dedi Guren dişlerini gıcırdatarak.

"Fakat-"

Bu velet neden dinlemiyor? Hâlâ hiçbir fikri yok... Seksen Altıncı Bölgenin saf kötülüğüne dair en ufak bir ipucu yok. Bunları söylemek zorunda kalanların acısını anlamaya bile çalışmayacaktır!

"Yapamayız çünkü yapamayız! Söylediklerine karşı çıkıp mezar kazmaya başlarsak ve Cumhuriyet bunu öğrenirse, beyaz domuzlar ne yapacak sence?! Seni öldürecekler, olan bu! İşlemci çocukları bile senin gibi!”

Cumhuriyet vatandaşları kendilerini duvarların arkasına kapatmış olabilir ama bu, savaş alanına hiç çıkmadıkları anlamına gelmiyordu. İşlemcilere malzeme teslim ettiler ve birim atamalarını kaydettiler. Askerler bu görevleri yerine getirmek için Seksen Altıncı Bölgee kadar geldiler.

Ve hatta çöp toplayıcılar, Çöpçüler - onlar da Cumhuriyet tarafından yapıldı. Bir tür gözetleme cihazı olmadığını kim söyleyebilir? Beyaz domuzların gözlerinin nerede olduğunu kim bilebilirdi ve bir şekilde yasak bir mezar bulurlarsa ne olacağı belliydi.

"Bizim gibi bakım ekibi üyelerini öldürmezler çünkü bizim yerimizi alamazlar, bertaraf edecekleri tek kişi sensin. Ve sadece mezarları kazanlar değil, tüm birimi yok edecekler! Anladın mı? Biri bir mezar kazar ve bulunursa, Cumhuriyet bu birime atanan her çocuğu öldürür! Herkes! Ve hepsi senin suçun olacak!"

Bir an için Shin'in kıpkırmızı gözleri şimşek çakmış gibi genişledi ve dondu. Guren onun aşırı tepkisine şaşırdı ve sustu.

Bir an için kırmızı gözleri artık Guren'e değil de çok, çok uzaklardaki başka bir şeye bakıyormuş gibi geldi. Bazı konularda korku ve takıntı ve itici güç ve hatta derinlere yerleşmiş kendini kınama ve kefaret duyguları.

Ama bir sonraki anda Shin başını eğdi ve donmuş gözlerindeki korkuyu saklamak ister gibi bir adım geri attı. Ve bakışları yere dönük, solan bir sesle fısıldadı.

"…Üzgünüm."

Guren başını salladı. Çok ileri gitmişti ve Shin'in özür dileyecek hiçbir şeyi yoktu. Gerçek şu ki, Shin doğru, insani olanı yaptı. Ama ne Shin, ne Alice, ne Guren, ne de buradaki hiç kimse insan değildi. Hepsi buydu.

“…Nouzen.”

Guren ona yaklaştı ama Shin, Alice'i kollarında korumak istercesine geri çekildi. Acı kırmızı gözlerini doldururken ifadesi sertleşti. Guren'in yüzüne bakamıyordu.

"Onu atmıyorum," dedi Guren. "Onu dünyaya geri göndereceğim... Savaş alanına değil - o kadar uzağa gidemem ama onu buradan uzak bir yere gömeceğim."

Yine de bu Seksen Altıncı Bölgeydi ve Lejyon her yerde olabilirdi. Bu pervasız bir hareketti ama Guren öyle demedi.

“…”

"Gerisini ben hallederim... Buraya dönmekle iyi etmişsin."

Uzanıp Alice'in kalıntılarını aldı. Bu sefer Shin direnmedi.

“…Vay canına.”

Ağırlık Shin'in ellerini terk ettiği an, vücudundaki tüm gerginlik çekildi. Çocuk sendeledi ve Guren onu bir eliyle yakaladı. Belli ki bilincini kaybetmişti... Hem yorgunluk hem de zihinsel gerginlik onu sınırın çok ötesine itmişti.

"Guren." Ekipten biri hızla yanına gitti.

"Üzgünüm, onunla ilgilenebilir misin? En azından bugün için dinlenmesine izin verin.”

Mürettebatın yanında Shin'i bırakarak, alacakaranlığın karanlığı gökyüzünü bir perde gibi kaplarken Guren doğuya doğru yürüdü. Alice'in sessiz, cansız kalıntılarını yanında taşıdı. O anda, Shin'in tek bir gözyaşı bile dökmediği aklına geldi.

Bir şekilde Lejyon'un devriye hatlarını geçti ve Alice'in kalıntılarını bir gül bahçesine gömdüğü bir kilisenin kalıntılarına ulaştı.

"Sonunda başkalarını geride bırakanların tarafındasın, değil mi Alice?"

Alice'ten çok az şey kalmıştı; onun için kazdığı delik küçüktü. Ve kışın kar yağışıyla birlikte ona sunabileceği çiçek kalmamıştı. Ama Seksen Altı'nın başlangıçta mezarı yoktu. Alice bunu yeterince iyi biliyordu.

“Onun gibi küçük bir çocuğu tek başına bırakmak…? Sen berbat bir kadınsın, bunu biliyorsun değil mi?"

Dürüst olmak gerekirse, tüm İşlemciler bu şekilde korkunçtu.

Her altı ayda bir, bir filonun görev süresi sona erdiğinde veya biri yok edildiğinde, birlik çözülür ve yeniden düzenlenir. Şimdi Halberd filosu Shin hariç imha edildiğinden, üyeleri tamamen yenileriyle değiştirilecek, Shin yeni bir filoya atanacaktı.

Guren, Shin'i, Prusya mavisi üniformalı askerlerle dolu bir nakliye uçağı, çocuğu mayın tarlalarından bir sonraki koğuşuna götürmek için inerken gördü.

Çocuğun kollarında bir bez parçası vardı. Tıpkı daha önce Alice'in kafasında olduğu gibi taşıyordu ama bu sefer metal kırıklarla doluydu. Bunu gören Guren dudaklarını araladı.

"Nouzen, bu-"

"Hayatta kalan son kişi bendim," diye yanıtladı, sesi sert ve keskindi.

Shin o zamandan beri Guren'e bakmayı reddetmişti. Savaş alanından döndüğünden beri bakım ekibinden hiçbiriyle tek kelime etmemişti. Sanki onlarla uğraşacak vakti yokmuş gibi, yaşayanlardan kaçıyormuş gibi hissediyordu.

Sanki o zamanı, ölen ekip arkadaşlarıyla yüzleşmek ve hafızaya almak için kullanıyormuş gibi. Taşıdığı paket metali içeriyordu. Üzerlerine yirmi üç ölü manga arkadaşının isimleri kazınmış parçalar. Karla karışık soğuk bir rüzgar savaş alanında eserek boynundaki gök mavisi atkıyı hışırdattı.

Duygularıyla zenginleşen Alice'in son hatırası.

Bir an için, Guren'e bakmayı reddeden kan kırmızısı gözleri, kederden buruşmuş gibi hissetti. Acı ve çaresizce. Ama buna rağmen, Shin yine de gözyaşı dökmedi.

"Kaptan Araish ve filonun geri kalanına bir söz verdim. Benimle ölen herkes arasında bir söz. Bu yüzden hepsini alacağım… son hedefimle."

Ek

Shin'in odasının kapısının açık olduğunu fark eden Raiden içeriye baktı. Oda güneş ışığıyla aydınlanmıştı ve Shin yatakta çökmüş yatıyordu. Örtüleri üzerine zorlukla yayılmış, sırtı açıkta bir çocuk gibi kıvrılmıştı.

Bunu gören Raiden bıkkınlıkla nefes verdi. Kapı ile yatak arasındaki zemin, uçuş takımının üstü ve yakalı fanilasıyla, bir tür ayak izi gibi doluydu. Shin'in günlük yaşamıyla ilgili tutumu son derece dağınık ve kabaydı. Savaş alanındayken ölüm kalım çizgisinde dans ettiği ölümcül hassasiyetle neredeyse korkutucu bir tezat gibiydi.

Kendine çok az ilgi ve özen gösterdi ve bu hem savaş alanında hem de dışında kendini gösterdi.

En azından katlayıp kıyafetlerini kaldırma düşüncesi Shin'in aklına pek gelmiyordu. Ama kıyafetlerinin bazılarının rastgele yönlere dağılma şekline bakılırsa çok bitkin olmalıydı.

Bu noktada, ne kadar önemsiz olursa olsun, Raiden, Shin'in özel subay akademisinin yurtlarında kendini nasıl becerdiğini merak etmek zorunda kaldı. Orası yönetmeliklere sıkı sıkıya bağlı kalmayı gerektiriyordu ve bu tür davranışları nasıl görmezden geleceklerini hayal bile edemiyordu.

Shin'in akademiden gözlüklü bir sınıf arkadaşı, özel subay akademisinde geçirdiği süre boyunca Shin'in tam yerinde olduğunu alaycı bir şekilde belirtebilirdi, ama ne yazık ki, Raiden onunla hiç tanışmadı.

Her iki durumda da, askeri botları yerde yüksek sesle tıkırdayarak odaya girdi. Yürürken, uçuş takımının üstünü ve fanilasını aldı ve…

"Kendini temizle pislik."

...onları Shin'in kafasına düşürdü. Acımasızca.

“…?!”

Zırhlı uçuş giysisi kumaştan yapılmış olabilirdi ama kurşun geçirmezdi, bıçaklara dayanıklıydı ve genel olarak ağırdı. Kafasının üzerine, hatta yorganın üzerine düşmesi onu uyandırmak için yeterli bir şoktu. Shin kumaş dağının altından başını kıvrandırdı ve halsiz bir sesle konuştu.

"…Ne?" diye sordu boğuk bir sesle.

"Beni 'ne' yapma. Bütün gece antrenman yaptığımızı biliyorum ama uyumadan önce kıyafetlerini kaldır.”

Neden bu kadar yargılayıcı gözlerle inceleniyordu?

Raiden, herkesin arkasından ona Anne denmesinin nedeninin bu tür yorumlar yapma eğiliminin hâlâ farkında değildi.

Şimdilik, Shin yatağında oturdu. Uçuş giysisinin üst kısmı kafasından kaydı ve yere hışırdadı. Uçuş kıyafeti çıkarılmış haldeyken, Federasyon'un sade iç çamaşırları içindeydi. Kolunun üstünde sallanan gümüş bir zincirde asılı duran iki kimlik etiketi vardı - Seksen Altıncı Bölge'de hiç verilmemişti. O gümüşi parıltıdan uzağa bakan Raiden, bakışlarını boğazına kazınmış kırmızı yara izine dikti.

Ona bakmak Raiden'ı düşündürdü. Shin, yara izini başkalarının görmesine izin vermemek konusunda bu kadar katı olmayı ne zaman bıraktı?

İlk tanıştıklarında Shin, insanların bunu fark etmesi fikrinden kesinlikle tiksindi. O atkıyı her zaman boynunda taşırdı ve insanların sadece yara izinden bahsetmeleri onu rahatsız etmişe benziyordu. Yara izinin ardındaki hikaye hakkında konuşurken kendini rahat hissettiğinde, bunu inatla saklamıyordu.

Yine de çoğunlukla atkısıyla gizliyordu.

Bu, Raiden'ın Federasyona gelip orduya katıldıklarında endişelendiği bir şeydi. Federasyonun üniforması bir blazerdi ve yakası büyük ölçüde gizlenmiş olsa bile, yara izi belli açılardan görülebiliyordu. Ve bir uçuş kıyafeti giyme şekli değiştirilebilse de, bu, özel subay akademisi gibi bir eğitim tesisinde uçmazdı.

Bu yüzden Raiden o zaman endişeliydi ama Shin'in o kadar da sıkıntılı görünmediği için hiçbir şey söylemedi. Yaz olmasına rağmen kravatını hiç gevşetmedi ve savaşta bile atkısını takmaya devam etti. Bu yüzden hala en azından bir şekilde saklamaya niyetliydi.

Raiden bakışlarını masmavi atkıya dikerek başını çevirdi. Savaş alanında yıllarca güneş ışığına maruz kalmaktan solmuş ve katlanmış bir şekilde Shin'in masasına oturmuştu.

…Federasyon tarafından ilk kurtarıldıklarında kişisel eşyalarını topladılar ve sahip oldukları her şeyden Shin sadece atkı ve tabancasını geri vermelerini istedi.

"…Emin misin?"

Shin, Raiden'ın ani sorusuna şaşırarak ilk başta gözlerini kırptı, ancak bakışlarını atkıda görünce belli belirsiz başını salladı.

"Evet…"

Elini atkıya koydu. Muhtemelen bilinçsiz bir hareketti. Sonra omuz silkti.

"Sanırım beni yeterince uzun süre güvende tuttu. Onu bırakmak ya da bir kenara koymak için hiçbir nedenim yok… Ne de olsa yanımda götüreceğime söz verdiğim ilk kişiden.”

“…”

Yani eski bir yoldaşın hatırasıydı. Raiden'ın tanımadığı biri, Shin'in atandığı ilk filodan. Shin kasvetli, sakin ve hafif yumuşak bir gülümsemeyle dudaklarını kıvırdı. Raiden bu adamla ilk tanıştığında, bu şekilde gülümseyebileceğini hiç düşünmemişti.

"Artık beni rahatsız etmiyor ama... Kimsenin... özellikle de Lena'nın bunun arkasındaki hikayeyi bilmesini istemiyorum."

Zaten gitmiş birinin hikayesi. Ne pahasına olursa olsun öldürmek zorunda olduğu ama asla gerçekten nefret etmediği biri. O günahın hikayesi.