BÖLÜM 1

GÜZEL, NAZİK KRALİÇE MARY'NİN VAAT ETTİĞİ NAZİK, GÜZEL DÜNYA

“Sonuçta sen yalnızca bir maskotsun. Seksen Altı'dan neden kendini sorumlu hissediyorsun? Sadece askerler için mi?”

Eğer gerçekten bir maskottan başka bir şey olmasaydı bu sorumluluğu üstlenmesine gerek kalmazdı.

Bu soru kendisine düşüncesizce sorulduğunda Frederica nihayet zamanın geldiğini düşündü. İmparatorluk evi Adel-Adler sadece kukla yöneticilere indirgenmişti ve halk bir yana, kendilerini nadiren düşük rütbeli soylulara gösteriyordu. İmparator olan babası öldüğü ve kendisi henüz bebekken tahta çıktığı için, başka bir ülkenin vatandaşının onu gerçekte kim olduğunu tanımasına imkan yoktu.

Ama şimdi karşı karşıya olduğu hain, Idinarohk Hanesi'nin Amethystus'uydu; Esper güçleri onu doğaüstüne varan bilgelik ve içgörüyle kutsuyordu. Frederica sırrını ondan sonsuza kadar saklayabileceğine inanacak kadar saf ya da iyimser değildi.

Bu yüzden onunla dikkatli bir şekilde yüzleşti ve fark etmemesi için sakin bir tavır takındı.

"Ben…"

Kağıt üzerinde Frederica'nın geçmişi onun güçlü bir soylunun gayri meşru çocuğu olduğunu gösteriyordu. İmparatorluğun soyluları melez çocuklardan nefret ediyordu, bu yüzden ailesi onu hiçbir zaman açıkça kabul etmedi, ancak soylu bir kız olarak ona iyi bir eğitim verildi. Ona destek olan soylulardan biri tarafından başkan Ernst Zimmerman'ın gözetimine verildi ve öz ailesinin isteği üzerine hem elit bir birim hem de propaganda güçlendirici olarak ikiye katlanan Seksen Altıncı Saldırı Birliğine gönderildi.

Frederica bu sahte geçmişe dayanarak önceden hazırladığı cevabı yüksek sesle söylemeye hazırlandı. Militarist bir İmparatorluk soylusunun kızından beklenecek türden bir cevap.

"Ben, Frederica Rosenfort, bu Saldırı Birliğindeki tek İmparatorluk soylusuyum. Atalarım beni tanımasa bile bu ülkenin soylularının gururunu koruyacağım ve askerlere savaşta liderlik etmek için sahada duracağım. Maskot olsam da hâlâ bir askerim ve morali korumak benim en büyük görevimdir.”

Vika bir kez gözlerini kırpıştırdı. "Anlıyorum. Yani açıklayamayacağınız koşullarınız var. "

"...!"

"Size sorulmayan bir şeyi ağzınızdan kaçırmak, bir uydurmayı açıkça kabul etmeye benzer... Sen kötü bir yalancısın."

Bu sefer suskun kalma sırası Frederica'daydı. Yüzündeki renk çekilirken Vika ona soğuk soğuk baktı. Elini kalbine koydu. Tek yapması gereken onu biraz sarsmaktı ve o da anında sarardı. Tek bir yalan söylemek için insanın kendini bu kadar çelikleştirmesi gerçekten gerekli miydi?

Eğer gerçekten asil bir ailede doğmuş olsaydı, bebekliğinden beri duygularını ve ifadelerini kontrol etmek için uygun şekilde eğitilmiş olurdu, ancak Frederica daha önce hiç böyle bir ders almamış gibi görünüyordu. Ve öz ailesi ona bu tür şeyleri öğretecek kadar değer vermiyorsa, içinde bulunduğu koşullar muhtemelen Frederica'nın düşündüğü ya da Vika'nın şüphelendiği kadar önemli değildi.

"Eh," diye başladı, "durumunu o kadar da önemsediğimi söyleyemem, o yüzden bu konuyu burada bırakacağım. Fakat…"

Hain prens devam etmek istedi ama sonra başını eğdi. Bir düşününce, Frederica Shin'e çok yakındı; belki bir Cumhuriyet yerlisiydi ama yine de doğrudan Marquis Nouzen'in soyundan geliyordu. Eğer o soyun bir kolu olarak doğmuşsa, yanlışlıkla Nouzen Hanesi'nin gücünün ve görevinin kendisine ait olduğunu varsaymış olabilir. Öyleyse…

“…neyi korumaya çalışıyorsun? Askerler mi, yoksa onları terk etmekten ve onlara zarar vermekten korkan vicdanınız mı? "

"Ben... ben..."

“Bu ayrımı yapmayı bilmelisin. Vicdanınıza ihanet etme korkusu, onları koruyacak gücünüz olmadığında müdahale etmekte ısrar etmenize neden oluyorsa ve yardım etme girişimleriniz başarısızlıkla sonuçlanıp sadece kaçmanızla sonuçlanıyorsa, o zaman ilk etapta onları terk etmeniz daha iyi olurdu.”

                                                                               ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

<<No Face'den Alan Ağına.>>

Tıpkı ilk büyük çaplı saldırıda olduğu gibi, anavatanının harabelerine bakmak onda hiçbir duygu uyandırmıyordu.

Yanan ulusal ordu karargahının görüntüsü bir kez daha optik sensörüne yansıdığında, bu düşünce No Face Dinozor'un, yani bir zamanlar Václav Milizé olarak bilinen Çoban'ın aklına geldi.

Gövdesi ve kulesi, alevler içinde ufalanan Saint Magnolia heykeline sırtını dönmüştü.

<<San Magnolia Cumhuriyeti'nin tüm bölgeleri başarıyla ele geçirildi. Passionis Operasyonunun tüm aşamaları artık tamamlandı.>>

Görünüşe göre bu sonuçtan memnun olan çevredeki komutan birimleri optik sensörlerini No Face'e çevirdi. Hepsi çocuk askerlerin nefret dolu inancının ele geçirdiği, intikamcı Lejyon'a dönüştürülen Dinozorlardı.

Bir zamanlar Seksen Altı olarak biliniyorlardı. Ama yeni isimleri şuydu:

<<Alan Ağı'ndaki tüm komutan birimlerine No Face—tüm Agnus'a hitap ediyor.>>

Komutan birimleri, Zelene Birkenbaum (Kod Adı Hanım) tarafından geliştirilen prototip Yüksek Hareketlilik tipinden ve saldırgan amfibi savaş gemisi türü Schwertwal ile yüzey savaş gemisi türü Ferdinand'ı içeren deneylerden toplanan verileri kullanarak ölümsüzlüğe ulaşmayı başardı. Onlar insanlığın kılıçları tarafından öldürülemeyen ve ölümden sonra dirilebilme yeteneğine sahip Agnus olmak üzere yükselmişti.

<<İnsan etkisinin kalan kalelerini yok etmek adına, bir sonraki operasyon şimdi başlayacak. Birinci Bölge Ağı, hayatta kalan Cumhuriyet güçlerinden bilgi toplayarak Federal Giad Cumhuriyeti'nin fethine yönelik çalışmakla görevlendirildi.>>

                                                                                ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

Yatma vaktinin epey geçmesine rağmen Lena uyuyamadı. Odasındaki masanın önünde oturuyordu, bir şal ve sabahlık giymişti, zihni aralıksız düşüncelerden sonra düşüncelerle çalkalanıyordu.

Saldırı Birliği’nin ana üssü Rüstkammer artık güvenli değildi. Gecenin bu saatinde tüm perdelerin tamamen kapatılması gerekiyordu ve karartma etkisiyle ofis oldukça karanlıktı. Artık herkes derin uykuda olduğundan üssün atmosferi bir şekilde boğucuydu ve TP açıkça sinirlenmiş bir şekilde masa lambasının ışığı altında uykulu bir şekilde oturuyordu. Lena kediye gergin bir gülümsemeyle baktı.

“…Sadece uyuyabilirsin, biliyorsun.”

Kedi, sanki onsuz uyumak istemediğini ya da dinlenmek için fazla endişelendiğini ya da buna benzer bir şey söylüyormuş gibi, muhtemelen inkar edercesine ona miyavladı.

Şımarık kara kedi yeşil gözlerini ona kırpıştırdı. Sevgiyle başını okşayan Lena, dolambaçlı düşüncelerine geri döndü.

Yanan bir tren. Çığlıklar, bağırışlar ve alevlerin rengi. Anavatanı San Magnolia Cumhuriyeti mühürlendi ve yozlaşmış bir intikam şölenine dönüştürüldü. Cumhuriyet vatandaşları güvenlik için Gran Mur'a kaçışı. Alkışlar halinde silah sesleri yükselişi. Közler kamp ateşi gibi yükselmesi. Kurtaramadığı, ölüme terk ettiği yıkılmış kale duvarları. Ateş ve kan renkleri. Kin ve nefretin sesleri. Sıvı Mikromakine kelebek sürüleri sanki gökyüzüne yükseliyormuş gibi süzülüşü.

Nefret ve intikam arzusunu seçerek Çoban olan ve ölüm makinelerinin saflarına katılan Seksen Altı'nın hayaletleri. Sesleri ilahi söylüyor, havlıyor ve tek bir şey talep ediyor: katliam.

İntikamımızı alacağız.

Teğmen Lev Aldrecht imajıyla hiç örtüşmeyen bir düzeyde nefret ve kırgınlık. Karısını ve çocuğunu kurtarmak arzusuyla Alba kimliğini saklamayı ve savaşmak için Seksen Altıncı Bölgeye gitmeyi seçen adam. Spearhead filosunun kışlasında nihai imha sahasında o çocuklar ve onların Juggernaut'ları için endişelenen aynı adam. Her altı ayda bir ölüme yürüdüklerini kim gördü?

Kinini tatmin etmeyi başardı mı?

Baktığı çocukların onu öldürmesine izin vermeye hazırdı. Sırf Cumhuriyet vatandaşı olduğu için kendisini suçlu görüyordu. Arzu ettiği kefaret Rito'nun elinde ölmek miydi?

Eğer Aldrecht bile suçluysa, orada Seksen Altı'nın öfkesi yüzünden ölen diğer Cumhuriyet vatandaşlarının da onların ölümlerini telafi etmelerine izin verilmiş miydi?

Bu cehennem görüntüsü, bu ölüm ve kızgınlık cehennemi, sayısız düşmüş Seksen Altı'nın, o eski bakım şefinin nefretlerinin sonunda dilediği şey miydi? Öfkelerinin sonunda mı? Öyleyse…

Bu düşünceler Lena'yı rahatsız ediyor, önemli uykusunu çalıyordu. Ne zaman gözlerini kapatsa Cumhuriyet vatandaşlarının çığlıklarını ve Seksen Altılıların nefretini duyuyordu. Bir insan bu durumda nasıl dinlenebilirdi?

Ama aniden kapının yumuşak, ihtiyatlı bir vuruşu gecenin sessizliğini böldü. TP kulaklarını dikti ve Lena'yı kapıya kadar dövdü.

“Lena ? Hala uyanık mısın?"

Bu Shin'di.

Lena onu buraya neyin getirdiğini merak ederek ayağa kalktı. Onun sesini duyduğu an, morali biraz düzeldi ve o dizginsiz heyecandan dolayı hemen kendini suçlu hissetti.

"Evet" dedi. "Önemli bir mesele mi var?"

Kapıyı açtığında Shin'in ekşi bir ifadeyle orada durduğunu gördü.

Gece olmasına rağmen tam üniforma giymişti, kravatı mükemmel bir şekilde bağlıydı. Arkasında Lena'nın yaveri Teğmen Isabella Perschmann vardı.

"Teğmen de aynısını söyledi ama... görüyorum ki doğru."

"Ha?"

                                                                                ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

Zelene'in dış dünyayla tüm bağlantısı kesilerek korumalı konteynerinde bırakılmasının üzerinden neredeyse bir ay geçmişti. İkinci büyük çaplı saldırı başladıktan sonra Shin onu bir kez bile ziyarete gelmemişti. Vika da saldırıdan sonra onu yalnızca bir kez görmüştü ve o zamandan beri de ziyaret etmedi. Şu ana kadar onu yöneten istihbarat personeli de artık ortalıkta görünmüyordu.

Eğer insan olsaydı, mutlak sessizlik ve karanlıkta uzun süre hapis kalmak dayanılmaz olurdu ama Zelene Lejyon'du, dolayısıyla onun için önemsiz bir meseleydi. Federasyon ordusu bunu biliyordu, bu yüzden sorgulama veya işkence amaçlı olmamalıydı.

Ya onlara sağladığı bilgileri gözden geçiriyorlardı ya da güvenilir bir istihbarat kaynağı olmadığından ondan vazgeçmişlerdi.

…Sadece ikincisinin doğru olmadığını umabilirdi.

Zelene, kendi sınırlarının sessiz karanlığında otururken sessiz bir iç çekişle böyle düşündü.

Lejyon'un insanlığı yok etmemesi ve Çobanları durdurmaması için kendisinin Federasyon tarafından yakalanmasına izin verdi yani artık İmparatorluğun nihai emriyle değil, kendi intikam susuzluklarıyla hareket ediyorlardı.Ama şimdi onlara söylediği tüm bilgiler şüpheye düşmüştü ve muhtemelen Lejyon'un kapatma prosedürü hakkındaki bilgileri de sahte bilgi olarak değerlendireceklerdi.

Buna izin veremezdi.

Ancak daha sonra konteynere bağlanan kameralar ve mikrofonlar dışarıdan açıldı.

"Sen ölmedin... Hayır, sanırım teknik olarak ölüsün. Ama yıkılmadın değil mi Zelene Birkenbaum?”

Ucuz kameranın pikselli görüntülerinin içinde tanımadığı genç bir subay duruyordu. Aşağı yukarı yirmi yaşında görünüyordu. Zifiri siyah gözleri ve saçları olan, yıldızsız bir gece gökyüzünü anımsatan safkan bir Oniks. İmparatorluk soylularının tipik solgun yüz hatlarına sahipti; ifadesi bir mızrak kadar soğuk ve zalimdi ve gözleri sertçe parlıyordu. Ölümcül derecede keskin bir bıçak gibiydi; ona dokunmaya cesaret eden herkesi sessizce ve zahmetsizce kesebilecek bir bıçaktı.

Kol bandında hayalet alevlerle yanan uzun bir kılıcı tutan iskelet elin birim amblemi vardı. Zelene buz gibi bir düşmanlığa kapılmıştı. Ne kadar yapay görünse de elektronik sesinde bile bir parça kırgınlık vardı.

<<…Nouzen soyu.>>

Nişan, İmparatorluğu ve İmparatorluk ordusunu yöneten ailenin hizmetindeki seçkin bir birime aitti. Kişisel olarak özelleştirilmiş Feldreß'ler veriliyordu ve yalnızca Nouzen kanı taşıyan kişilerden oluşuyorlardı; Onikslerin en güçlü kozuydular.

“Yatrai Nouzen. Çılgın Kemikler Bölümü'nün komutasındaki Nouzen varisi."

Derin sesi, ağırbaşlı tavrına ve gözlerindeki soğuk, toplanmış ışıltıya uyum sağlayarak odada yankılandı. Ses tonunun keskinliği çoğu insanı korkuturdu ama Zelene etkilenmemişti.

<<Galibin soyundan gelen Shinei dışında bir Nouzen'e söyleyecek hiçbir şeyim yok.>>

Birisinin tekrar buraya gelmesi Federasyon'un ondan daha fazla bilgi almaya niyetli olduğu anlamına geliyordu. Bir Lejyon birimi olduğu için Zelene'e güvenmemiş olabilirler, ancak Zelene'in kurnazca sonuçlandırdığı gibi, onun sağlayabileceği bilgilerin doğru olduğunu en sonunda kabul etmeye başlamışdılar.

Bu durumda, bu tür bir müzakere için hala alan vardı. Bu, Lejyon'un devam etmesine izin vermek ve günahlarını telafi etmeden bırakmak anlamına gelse bile, onlarla tüm insanlar hakkında konuşmayı reddedebilirdi.

Yatrai sanki onun niyetini anlamış gibi hafifçe gülümsedi. Bu soğuk bir gülümsemeydi. Ayaklar altında çiğnediklerine merhamet etmeyen bir hükümdarın sırıtışı.

“Bir düşününce, siz aşağılık bir Pyrope ailesinden geliyordunuz, değil mi Birkenbaum? Aslında bir Onyx'e karşı kin beslemen senin için mantıklı olur."

<<…>>

Onikslere olan nefreti. Onun gibi kazananlara doğru. Bin yıl boyunca tekrarlanan utançlardan oluşan bir öfke; bu duygu, bir "kin" olarak silinemeyecek kadar yoğundu.

"Ama bunların hiçbirini söyleyecek durumda değilsin, seni hurda metal canavarı."

Aynı soydan olsalar bile, o iyi kalpli çocuk asla bu Nouzen adamının yaptığını yapmazdı; dikkatsizce onu insanların Lejyon için kullandığı yaygın aşağılayıcı tabirle adlandırırdı. Ona artık insan olmadığını, yalnızca atılıp yok edilmesi gereken bir hurda metal yığını olduğunu hatırlattı.

“Bildiklerini paylaşmayı reddedersen bizim için fark etmez. Seni yok edeceğiz... ve bu yalnızca senin kaybın olur. Konuşmayı reddedersen kabul edilmeyen senin isteğin olacak, bizim değil. Vicdanına yük olacak ve umut edecek hiçbir şeyin kalmayacak. Başarmak için çalıştığın her şey yok olup gidecek."

Onun sessizliği artık bir müzakere aracı değildi.

“Artık sadece cansız bir makine olduğuna göre, iyilik yapma ve hayat kurtarma şansına açsın. Öyle değil mi Zelene Birkenbaum? Herhangi bir bilgiyi saklıyorsan, dökül. Tam yeri tam zamanı. Ve daha sonra…"

Muhtemelen Zelene'nin sessizliğini ve düşüncelerini anlamıştı. Bu yeni nesil Nouzen, soyuna yakışan kibirli, zalim bir gülümsemeyle ona dudak büktü.

“…söylediklerinin bir değeri olup olmadığına karar vereceğiz.”

                                                                                ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

Yatrai, bir istihbarat memuruna ondan her bilgiyi alması talimatını verdikten sonra, hapishane odasından ayrıldı. Batı cephesinin geri çekilmesiyle Zelene’nin konteynerinin de taşınması gerekti. Bilgi bürosunun mevcut merkezi terk edilmiş bir köydeydi ve konteyneri kilisenin mahzeninde saklanıyordu. On yıl önce ölen ve artık mekanik bir hayalete dönüşen bir kadını ölüler için bir dinlenme yerine yerleştirmek biraz ironikti.

Yatrai mahzenin girişine yerleştirilmiş kalın metal kapıların yanından geçti ve birdenbire omuzlarını düşürüp homurdanmaya başladı.

“Aaah, aman tanrım. Bunu yapmak çok stresli."

Başını eğdi ve kaşlarını çattı, sırtı en ufak bir itibar ya da motivasyon kırıntısı olmadan öne doğru eğilmişti. Biraz önceki sert tavrı, Nouzen'in büyük savaşçı hanesinin bir sonraki liderinin korkutucu havası, ikisi de iz bırakmadan gitti. Güvenlik görevlisi olarak görev yapan üsteğmen ona açık bir şaşkınlıkla baktı ve bir an ona nezaket göstermeyi unuttu. Yatrai memurun kabalığına gücenmedi, daha doğrusu bunu hiç fark etmiş gibi görünmüyordu. Geçmişteki soylular gibi halk da onun ilgisine duvardaki bir sinekten daha fazla layık değildi.

“Sanki Ehrenfried'in sinir bozucu üçüncü oğlu ve her zamanki gibi korkutucu olan lanet başkan yeterli değilmiş gibi, şimdi lanet Brantolote cadısı öfkesini kaybetmiş. Herkes çok baskıcı. Neden her şeye katlanmak zorundayım? Bunu hak etmek için ne yaptım?"

Yatrai umutsuzca yere yığılırken dışarıda onu bekleyen Joschka alaycı bir sesle ona seslendi.

"Demek Nouzen, sonunda bir sonraki başkan olacağını itiraf ettin... Kendini Zelene Hanım'a böyle tanıttın, değil mi?"

Yatrai hoşnutsuzlukla somurttu.

"Bunun nedeni ağabeyim Mitz'in halefi olarak seçilmesiydi. Onu takip etmek gibi bir isteğim yok ama çocuklarının hepsi kız ve diğer ağabeyim Totsuka da savaşta öldü, bu da beni teknik olarak unvanı alacak bir sonraki aday haline getirdi… Tabii ki bunu yapmamayı tercih ederim.”

Veraset fikrinden o kadar nefret etmiş olmalı ki, bunun kaçınılmazlığını kabul ettikten sonra bile, rolü ne kadar istemediğini vurgulamak için baskı hissetmişti -bir değil iki kez. İmparatorluk gençken bile eski bir aile olan Nouzen Hanesi, hükümete, orduya ve sayısız birliğe dahil olan birçok üyeyle üretken bir aileydi. Ancak böyle bir ailenin lideri olmak sanıldığı kadar çekici değildi.

Her ne kadar bu pozisyon büyük bir güç vaat etse de, birinin maruz kalacağı entrikalar ve açgözlülük bir yana, üstlenmesi gereken sorumluluklar ve kararlar da bir o kadar büyüktü… bin yıllık tarih, kin ve ölümlerin de yanı sıra.

“Ve bir de geçen yıl keşfedilen şu anki liderin torunu var. Sonuçta Nouzen'in varislik yarışına katılmaktan kaçındı."

Joschka mırıldandı ve kollarını kavuşturdu. Mevcut Nouzen ailesinin lideri Seiei Nouzen'in tüm oğulları ya kaçmış ya da hastalıktan ya da savaşta ölmüştü; bu da Nouzen Hanesi'nin uzun yıllardır boğuştuğu bir veraset meselesini ortaya çıkarıyordu. Bu, soylu Maika ailesinin bir üyesi olan Joschka'nın duyduğu bir şeydi. Nouzen Hanesi içindeki güç mücadeleleri, Marquis Nouzen'in küçük erkek kardeşinin büyük oğlu Mitz ve küçük kardeşi Yatrai'nin geçici olarak mirasçı olarak seçilmesiyle nihayet duruldu.

Ancak daha sonra markinin torunu Shinei'nin hâlâ hayatta olduğu ortaya çıktı ve bu da perde arkasındaki veraset meselesini daha da sarstı.

Joschka, "Yani Shin'in desteği yok" dedi. "İmparatorluk soylularının aldığı türden bir eğitim almadı, bu yüzden onu zorla mirasçı olarak atasanız bile ne yapacağını bilemez."

"Mitz'in kızlarından biriyle evlenecek olsaydı, elbette hem Mitz hem de ben onu seve seve desteklerdik."

Ancak Nouzen kolu ailelerinin evlenebilecek yaşta kızları vardı ve Marquis Seiei'nin kızları diğer büyük soylu ailelerle evlenmişti. Muhtemelen benzer bir şey önerdiklerini düşünen Joschka şu cevabı verdi:

" İlerlemeyecek."

Sonuçta Shin'in zaten bir kız arkadaşı vardı. Ayrıca romantik ilişkilerin sevgililere ayrıldığı siyasi amaçlarla düzenlenen bir evlilik fikri de Federasyon'un bir değeriydi. Cumhuriyet'in yerlisi olan Shin bunu kabul etmekte zorlanırdı.

"Evet öyle görünüyor." Yatrai ofladı. “Mevcut başkan torununa Nouzen ismini yüklemek istemiyor. Muhtemelen Maikalar için de durum aynıdır.”

"…Evet. Marki, Shin'in değerli çocuğu olarak kalmasını ve onun gözünde nazik bir büyükanne olarak görünmek istiyor."

Joschka hem Marki Gelda Maika'nın hem de Marquis Nouzen'in nasıl hissettiğini anlayabiliyordu. Shin onların kanına sahip bir çocuktu ama etrafta aile liderleri gibi davranmak zorunda kalmayacakları biriydi. Onu soyunun hayatta kalması için bir piyon ya da güçlerini güçlendirecek bir asker olarak görmek zorunda kalmadan yetiştirebilecekleri bir torun; kayıtsız şartsız sevebilecekleri bir torun.

Böyle bir çocuk, eski İmparatorluk soyluları olarak onların ummasına asla izin verilmeyen bir şeydi.

Ancak Yatrai biraz tuhaf bir ifade kullandı.

“…Hayır, hem aile lideri hem de Marquess Maika böyle düşünüyor olabilir ama mesele sadece bu değil.”

Joschka merakla Yatrai'ye baktı ama bakışına karşılık verilmedi. Siyah gözleri, o acımasız bakışı Nouzen soyunun karanlığı tarafından yutulmuştu.

“Saldırı Birliğinin Başsız Reaperı. Federasyon'un seçkin, kozlu biriminin ası ve komutanı... Seksen Altı'nın savaşçı kralı. Hem Marquis Nouzen hem de Marquess Maika, savaş durumu bu kadar kötüyken, soyadını omuzlayarak onu rahatsız edecek kadar aptal değillerdi. İşin asıl anlamı buydu."

                                                                                ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

Cumhuriyet'teki operasyonun üzerinden yalnızca yarım ay geçmişti. Ön saflar onlarca kilometre geriye itilmişti ve artık uzaktan gelen topçu sesleri Rüstkammer üssü için günlük arka plan gürültüsü halindeydi. Aynı şekilde yüzbaşı ve teğmen yardımcılarının günlük yaşamları da düzenli üst düzey komuta eğitimlerinin eklenmesiyle değişti.

Raiden, 2. Zırhlı Tümen'in tedarik personelinin verdiği bir dersi dinlerken, ordunun mevcut kurmay subay sıkıntısı üzerine düşündü. İkinci büyük çaplı saldırı sırasında birçok asker, astsubay ve kurmay subay ve çok daha fazlası, her iki cephedeki çıkmazı sürdürmek amacıyla saldırının ardından hayatını kaybetti.

Öte yandan, Saldırı Birliğinde, Raiden gibi memurlara ve yetkisi olmayan diğer kaptanlara ve kaptan yardımcılarına yardımcı olmayı amaçlayan, belirlenenden daha yüksek sayıda kurmay subay vardı. Bu kurmay subaylar herhangi bir zamanda diğer cephelerdeki birimlere yardım etmek üzere yeniden atanabilirlerdi. Bu nedenle, genç askerlerin yokluklarında olaylarda başa çıkmaktan aciz kalmamaları için, kurmay subaylar onlara bunun gibi özel dersler vermeye gönüllü oldular. Ancak bu arada Saldırı Birliği hâlâ bir sonraki talimatlarını almamıştı.

Gerçekte, bir sonraki görevlendirilecekleri bölgeye zaten karar verilmişti, ancak bir sonraki görevleriyle ilgili emirler ya da bu görevle ilgili herhangi bir arka plan bilgisi henüz Raiden'a ulaşmamıştı. Kesin hedefi belirlemekte zorluk mu çekiyorlardı, yoksa bilginin dışarı sızması konusunda ihtiyatlı mıydılar?

“…Bize güvenmeyi falan bırakmadıklarından değil.”

Bu düşünce dudaklarından sessizce döküldü. Tüm başarıları sıfıra inmişti ve iki hafta önce Cumhuriyet kurtarma operasyonunda başarısız olmuşlardı. Teknik olarak en öncelikli hedeflerini - yani yardım birliğinin geri çekilmesine yardım etmeyi - başarmışlardı ama komutanları Richard Altner görev başında ölmüş ve Cumhuriyet düşmüştü.

Raiden'e göre bunlar nesnel başarısızlıklardı ve kendisine bu tür başarısızlıkların Federasyon ordusunun yaklaşımını etkileyip etkilemediğini sorması gerekiyordu.

Şimdilik bunu Federasyon'un onlara Ekim ayı boyunca söz verdikleri izinleri sağlaması olarak saydı. Neyse ki, Seksen Altıncı Bölge’nin aksine, yasal vasileri onlara film, çizgi film ve çizgi roman gibi dikkat dağıtıcı birçok şey gönderiyordu, bu yüzden yapılacak iş sıkıntısı yaşanmıyordu. Aleyhlerinde dönen savaş, yiyeceklerinin miktarını ve kalitesini henüz etkilemeye başlamamıştı.

Vatandaşlarının çoğunu tahliye eden komşu şehir Fortrapide'da bile Vargus ve Saldırı Birliği üyelerinin ihtiyaçlarını karşılamak için bazı kafeler, mağazalar ve barlar hâlâ açıktı.

Ama öyle olsa bile.

“Bir noktada harekete geçmemiz gerektiğini hissediyorum…”

Cumhuriyet'teki operasyonun ardından kalan acı boşluk duygusu, onları Cumhuriyet vatandaşlarını geride bırakmaya zorlayan geri çekilme... Yazdıkları notun bu olmasını istemiyordu.

                                                                                ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

"Yoğun işler zihnin dağılmasına yardımcı olur, değil mi?"

Bu özel dersin birincil alıcıları olan kaptanlar ve kaptan yardımcılarına ek olarak, ihtiyaç duyulması halinde üstlerinin yerine geçebilecekleri için takım kaptanı ve üzeri rütbedeki Seksen Altı'nın da katılması gerekiyordu. Bu Kurena ve Anju'nun da gitmesi gerektiği anlamına geliyordu.

Ancak bunların sayısı çok fazla olduğundan, İşleyicilerin olağan günlük görevleri dikkate alınmaksızın çeşitli sınıflara ayrılmışlardı. Şu anda kaptan yardımcıları için sabah dersi vardı ve iki kızın dersi de aynı günün ilerleyen saatlerinde öğle yemeğinden sonraydı. İkisi derse hazırlanırken okumaları için kendilerine verilen metni dikkatle inceliyorlardı. Kurena odasından bir sandalye getirmesi gerekmesine rağmen, Anju'nun kurutulmuş çiçekler ve çeşitli dekorasyonlarla zarif bir şekilde döşediği odasındaydı.

…Kurena şimdiye kadar ödevlerini yapmaktan sık sık kaçıyordu ve bu yüzden derse hazırlanmak için çabalıyordu. Buna somurttu; keşke bir ay önce çalışmaya ve derslerine zaman ayırsaydı. Savaşın kötü gitmesi ve ayıracak zamanı olmaması nedeniyle şimdi bunu telafi etmek için çabalayacağını düşünüyordu

Kurena, elindeki kalemi hızla dönen düşünceleriyle aynı anda döndürürken, Anju yalnızca alaycı bir şekilde gülümseyebildi.

“Gerçekten temel konulara geri dönmenin sana iyi geleceğini düşünüyorum.”

“Hımm… sanırım. Bunun için yeterli zamanın olmadığını düşündüm, ama muhtemelen haklısın…”

Hazırlık metnini kapattı ve temeller kılavuzunun dosyasını açtı. Askeri metinlere özgü, hantal, ulaşılmaz görünen bir kapağa sahipti. Tasarım onu hemen soğuttu ama Kurena hoşnutsuzluğunu bir kenara bırakıp dosyayı açtı.

Kurena uygun bölüme geçip kaşlarını çatarak okumaya başladığında Anju asıl konuya geri döndü.

"Belki de bu özel konferansları, bizi durum üzerinde düşünemeyecek kadar meşgul etmek için ayarladılar. Ancak…"

"Evet. Bunu düşünmeden duramayız ama aynı zamanda dikkatimizi dağıtarak aşırıya kaçmak da istemeyiz. " Kurena cümlesini tamamladı.

İkisi de aynı kişiyi düşünerek iç çektiler.

“...Lena,” dedi Kurena.

"İyileşecek mi?"

                                                                                ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

Lena şu anda üniformalıydı ama yanındaki sandık sivil kıyafetlerle doluydu.

Ayrıca kişisel ihtiyaçlarını ve okuduğu birkaç şiir antolojisini de içeriyordu ama işle ilgili hiçbir şey yoktu. Yanında da TP'nin taşıyıcısı vardı.

Lena, bavulunun yanında üzgün, omuzları sarkık bir halde duruyordu.

"...Üzgünüm" dedi.

Rüstkammer üssünün havaalanında nakliye uçağını bekliyorlardı.

Shin bir eliyle TP'nin taşıyıcısını tuttu ve inkar eder biçimde başını salladı. Kedi sanki bir şey için yalvarıyormuş gibi sürekli miyavlıyordu.

“Böyle olma. Sen kendini fazla zorlamadan önce bunu anladığıma sevindim. "

Nazikçe devam etmeden önce Lena'nın kaşlarını çatmasının yanı sıra biraz solgun görünen yüzüne baktı:

"Birdenbire yön değiştirip izne çıkmanın zor olabileceğini biliyorum ama şunu düşün: Ne zaman dinleneceğini bilmek de işin bir parçası."

“Vatanının gözlerinin önünde yok edildiğini gördü ve bunun da ötesinde pek çok insanın vurularak yakılarak öldürülmesine tanık oldu. Onun için zor olmuş olmalı.  Biz bile etkilendik, bu yüzden bunun onun için nasıl bir his olduğunu bir düşün. "

"…Evet. Bunu hatırlamak bile midemi bulandırıyor." Kurena dudaklarını büzerek başını salladı. Lejyon'un pek çok masumu acımasızca katletmesi... Cumhuriyetin annesini ve babasını acımasızca vurması. Kurena, Cumhuriyet'te savaşırken ve daha sonra geri çekildiklerinde soğukkanlılığını korumayı başardı. O zamanlar bunu aklına bile getirmemişti.

Tüm odağı yürüyüşe ve çevresinin güvenliğine odaklanmışken, anne ve babasının savaşın ortasında ölümü üzerinde duracak vakti yoktu.

Ancak Rüstkammer üssüne geri döndüklerinde -bir tür ev konforuna geri döndüklerinde- odasına girip sonunda sakinleşebildiğinde, anılar ona hızla geri geldi ve eski yaralarına saplandı.

Rüyasında anne ve babasının öldürüldüğünü gördü ve çığlık atarak uyandı. Ancak yan odadaki kız - ekipten bir kız - aceleyle ona neyin yanlış olduğunu sorduğunda Kurena sonunda bunun sadece bir rüya olduğunu anladı.

Kurena, iyi misin?

Kız bunu söylediğinde Kurena cevap veremeyecek kadar donmuştu. Endişeli kız ona biraz sıcak kakao yaptı (her odada elektrikli su ısıtıcısı vardı) ve Kurena ancak içtikten sonra sakinleşti.

Birkaç gece bu böyle devam etti. Uyumaktan korkmaya başladı ve birkaç gün sonra, eğer dinlenemezse tıbbi personele başvurmayı düşünürken kabusları sona erdi. Şimdilik iyiydi ama...

"İnsanların öldüğünü görmek hoşuma gitmiyor... Ve Teğmen Aldrecht ile tanımadığımız tüm Seksen Altı'nın, içinde bulundukları kötü durumun başkalarının da acı çekmesini dileyecek kadar acı çektiği düşüncesi..."

"…Evet."

Seksen Altı'nın da tıpkı onlar gibi bu kadar nefrete yenik düştüğünü görmek ve insanların bu kadar korkunç ölümlere tanık olduklarına tanık olmak, her iki tarafta da olmasalar bile acı verici bir deneyimdi. Gerçekten acı vericiydi, hatta ezilmiş cesetleri görmeye alışkın olan Seksen Altı için bile... hayatta kalamayacak kadar yaralı ama çabuk ölemeyecek kadar yaralanmamış insanların korkunç dengesine yakalanmış insanları görmeye alışkındı. Bazıları operasyonun ardından danışmanlığa gitmek zorunda kaldı ve iyileşmek için izin almaları emredildi.

Lena Seksen Altı'nın Kraliçesi olsa da Cumhuriyet onun vatanıydı ve insanları da onun vatandaşlarıydı.

"En azından Shin yanındaydı ve Lena'nın yemek yemeyi bıraktığını fark etti."

Bir şeylerin ters gittiğini anlayınca, Lena'nın da uyumadığını doğrulayan Teğmen Perschmann'a sordu. Lena'nın kişiliğinin kendisini uçurumun eşiğine getireceğini fark etti ve bunu Ruh sağlığı ekibiyle bir toplantı planlayan Grethe'ye bildirdi.

Öngörülen tedavi, Lena'nın bir ay süreyle görevinden alınması ve izne ayrılmasıydı ve o, o günün ilerleyen saatlerinde, iyileşmesi için nakliye uçağına gönderiliyordu.

Lena, doktorun emirlerini duyunca şok oldu ve çok geçmeden morali bozuldu ve özür diledi. Tıbbi ziyaret ile uçuş arasındaki birkaç günü korku içinde geçirdi.

“…Görünüşe göre Dustin ve Annette iyiydiler. Nasıl oluyor da dinlenmesi emredilen tek kişi benim…?”

"Dustin'e de aktif çatışmaya katılmaktan kaçınmasının söylendiğini duydum, bu yüzden onu bir sonraki operasyona götüremeyiz. Ve Rita zaten savaş alanında değildi."

Lena huysuzca yanaklarını şişirdi. “…Onun adı Annette, Shin.”

"Hadi ama, bunu bırakabilirsin." Shin kıkırdadı.

"Hayır. Ona Annette demelisin. "

“Tamam, tamam Annette… Kendine iyi bak, Lena.”

Bunu duyan Lena sonunda hafifçe gülümsemeyi başardı. "Deneyeceğim."

Daha sonra ellerini bir araya getirdi ve öne doğru eğilerek kendini uyandırmaya çalıştı.

"Görünüşe göre gideceğim askeri tıbbi tesisin kendi çiftliği var ve sana hayvanlarla nasıl etkileşim kuracağını öğretiyorlar. Sanırım bir ara ziyarete geleceğim. Belki ata binmeyi öğrenirim! Nasıl binileceğini biliyor musun Shin?”

"Hiç ata binmedim... Bisiklete binmeyi biliyorum ve eğitimimin bir parçası olarak ehliyet almam gerekiyordu."

Keşif için bisikletler, ulaşım için ise otomobiller kullanıldı; bu nedenle Shin, bir Feldreß operatörü olmasına rağmen, kendisine ders saati ve diğer araçların nasıl kullanılacağı konusunda temel eğitim verilmişti. Büyük römorkları ve benzerlerini kaldıramıyordu ve şu anda yalnızca belirli bölgelerdeki onur muhafızları ve keşif birimleri at kullanıyordu, dolayısıyla nasıl bineceğini de bilmiyordu.

Shin ona alaycı bir gülümsemeyle baktı.

"Ama bunu yapmadan önce yumurtayı nasıl kıracağını öğrenmelisin."

“Yumurtaları gayet iyi kırabiliyorum ve sen de bunu biliyorsun! İkimiz de yemek yapmayı seçmeli ders olarak aldık!”

Planlı izinleri sırasında Fortrapide'da inşa edilen bir okulda okudukları bir dönem vardı. Saldırı Birliği’nin ilk kurulduğu zamana göre daha fazla öğrenci katılıyordu.  Lena, yumurtayı kırmak için çekice ihtiyacı olmadığını öğrendi ve Shin, tarifi takip ettiği sürece lezzetli yiyecekler yapabileceğini keşfetti.

Tarife uyduğu sürece……

Teğmen Perschmann ona yaklaştı. Yeşil gözleri ve topuz şeklinde toplanmış kızıl saçları vardı. Figürü narindi, gümüş çerçeveli gözlük takıyordu ve sırtı oldukça dik duruyordu.

"Onlara senin için uysal bir at seçmelerini söyledim," dedi gerçekçi bir tavırla. "Ayrıca, tıbbi tesisin şefinin çok güzel omletler yaptığını duydum, o yüzden sana öğretmelerini sağlamalısın... Yumurtayı çırpmak gibi basit adımları sürekli ihmal eden, adı belirtilmeyen bir kaptandan daha iyi bir beceriye sahip olabilirsin.”

Shin sanki onunla bu kadar dalga geçmeyi bırakmasını ister gibi ellerini havaya kaldırdı.

"Eğleniyor gibi görünüyorsun," dedi Lena, yine de biraz zorlama gibi görünse de gülümsemeyi başardı.

“Evet, yani… Tatildesiniz Albay. Biraz eğlenmeye çalışın."

"Tamam…"

                                                                                ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

Rito, sandalyesini çapraz olarak geriye yaslayıp tavana bakarken, "Gerçekten Lena'yı biraz kıskanıyorum... Tatil güzel olmalı," diye düşündü.

"Gerçekten böyle mi hissediyorsun?" diye sordu karşısında oturan Mika, yanağını eline dayamıştı.

"Elbette hayır," diye yanıtladı Rito kayıtsızca.

Yoldaşlarını asla kırsal bir geziye çıkmak için geride bırakmazdı ve Lena muhtemelen bu fikir konusunda ondan daha rahat değildi. Her şeyden önemlisi, Shin'i savaş alanında bırakıp uzak bir yere gitme fikri muhtemelen ona hiç de hoş gelmemişti.

“Yani, şimdi bize bir bakın. Bize dinlenmemiz gerektiğini söyledikleri için dinleniyoruz, ama... hepimiz gergin durumdayız. “

Bir şeyler yapmaları gerektiğini hissettiler... sanki öylece durmaya dayanamıyorlardı.

Ancak bu durumda yapacak hiçbir şey yoktu ve onları çaresiz bırakıyordu.

"Paniklediğimiz ve kafamız karıştığı için düzgün bir şekilde dinlenmemiz gerekiyor." dedi Michihi.

Çatışmak yerine, huysuz duygularını dağıtmak ya da onları kontrol etmek için kendilerine biraz zaman ayırmaları söylendi.

"Yani yaralıymışız gibi yatakta yatmamızı mı istiyorlar?"

"Sanırım bize dinlenmemiz için zaman vermeleri oldukça hoş."

Seksen Altıncı Bölgedeki her filonun belirli sayıda üyesi olduğundan yaralılar ve hastalar bile çatışmanın dışında tutulamazdı. Zihinsel veya duygusal hasar için onlara zaman tanındığına inanmak zordu.

"Sanırım bu Claude için de iyi." Shiden masanın bir tarafına baktı.

“Ona kardeşini ve babasını bulma şansı verdi.”

"Ama Claude onlara ciddi anlamda kızmıştı."

“Herkes, her şey göz önüne alındığında…”

Baba tarafından üvey kardeşi, ona haber vermeden Claude'un birliğinde İdareci olarak görev yapmış ve ilk büyük çaplı saldırıdan önce onun yanında savaşmıştı. Daha sonra Claude onunla bağlantısını kaybetti. Kardeşi ismini açıklamaya utanıyordu ama artık Cumhuriyet tamamen düştüğü için, bu durumdan duyduğu endişeden dolayı gönüllü asker olmak için harekete geçmişti.

Söylemeye gerek yoktu, kardeşinin büyük çaplı saldırı sırasında ölmüş olma ihtimali Claude'un aklını meşgul ediyordu, dolayısıyla bu keşfin şoku öfkesini daha da artırdı. Federasyon ordusunun onlar için ayarladığı ilk toplantıda Claude o kadar öfkelendi ki ertelenmek zorunda kaldı.

Tohru, Grethe, yaşlı kadın ve rahip, onu sakinleştirmek ve başka bir denemeye ikna etmek için devreye girmek zorunda kaldılar. Ama o zaman bile Claude kardeşine bağırmış ve bunca zamandan sonra o boktan yüzünü göstermeye ne hakkı olduğunu sormuştu. Diğerleri ona bakarken Claude'un ruh hali düşmüş gibiydi. Kardeşinin adının anılması bile onu rahatsız ediyordu.

“…Eh, sanırım o pislikle uğraşmak iyi bir dikkat dağıtıcı unsur oluyor.”

"Burada da aynı..." dedi Tohru, yanındaki koltuktan bitkin bir tavırla.

Tohru, en yakın ve en eski yoldaşı olmasına rağmen Claude'un hiç kimseye bu kadar öfkeyle tepki verdiğini görmemişti. Bu yüzden o böyle bir ruh halindeyken onun yanında takılmak zorunda kalmak çok yorucuydu. Buna rağmen, Claude'un söylediği gibi, Cumhuriyet vatandaşlarının katledilmesi, artık ölen yoldaşlarının zihinlerini barındıran Çobanlara duyulan nefret ve Cumhuriyet vatandaşlarının mantıksız antipatisi gibi şeylerden akıllarını uzak tutmalarına yardımcı oluyordu.

Bunların hepsi Claude ve Tohru'nun fazlasıyla meşgul olduğu gereksiz endişelerdi. Ve belki de Claude için üzülürken bu, ülkelerinin geri dönüşü olmayan kaybını yeni deneyimlemiş olan yaşlı kadın ve rahip için de geçerliydi.

“Ama Claude, artık kardeşini affetmenin zamanı geldi. Eğer onu çok sert bir şekilde reddedersen, geri adım atabilir ve ikinizden birinin başına bir şey gelirse, geride kalan kişi bundan sonsuza kadar pişman olur.''

"Kapa çeneni... Bunu biliyorum." Claude gözlüklerinin arkasından acı bir şekilde gözlerini kıstı. "Bir dahaki sefere onunla konuşacağım."

Daha sonra kar beyazı gözlerini Rito'ya çevirdi.

"Dikkat dağıtıcı şeylerden bahsetmişken, en zoru sen yaşıyor olmalısın, Rito. Aklını bazı şeylerden uzak tutmak için bir şeyler yapmaya çalışman gerekmez mi?”

Rito çağrıldığında ayağa kalktı. Claude muhtemelen Aldrecht'i nasıl öldürmek zorunda kaldığından bahsediyordu.

“Ah, ben…? Ben iyiyim…"

“““Kendini zorlama.””” Shiden, Mika ve Michihi aynı anda konuştu.

"Mağlup ettiğin Shepherd eskiden tanıdığın biriydi, değil mi?"

“Bir şeyin üzerinde ne kadar çok düşünürseniz, duygusal yük de o kadar ağırlaşır. Lena'nın bile izin alması gerekti."

“Eğer bu sana yük oluyorsa, biraz dinlendiğinden emin ol. Ya öyle yap ya da Claude'un söylediklerini yap ve dikkatinizi dağıtacak bir şeyler bulmaya çalış."

"Hımm..." dedi Rito bir anlık duraksamanın ardından. "İyi. Yarın izin alıp üssü terk etmek için izin isteyeceğim. Belki yürüyüşe çıkabilirim ya da kütüphanede tuhaf kitaplara bakabilirim ve bir kafede bol bol kek yiyebilirim.”

"Bir dakika, kütüphane açık mı?"

“Artık sadece baş kütüphaneci ve karısı var. Hâlâ kitaplara göz atıyorlar, tiyatro yerine film medyasını yansıtıyorlar ve Vargus'un çocukları için hikaye okuyorlar."

“Üssün yemekhanesi ve PX de bazı etkinlikler planlıyor. Eğer tempo değişikliğine ihtiyacınız varsa bunlara göz atabilirsiniz,” dedi Shin odaya girerken.

Eğer buradaysa, bu Lena'nın uçağının kalktığı anlamına geliyordu. Daha sonra Raiden dersinden döndü, ardından garip bir şekilde bitkin bir Kurena ve sakin bir Anju geldi.

“Bunu önermek için biraz geç olabilir ama bir sonraki görevimizden önce bir parti verelim. Cadılar Bayramını kutlamak ve morali yükseltmek için."

Yemekhanedeki ve PX'teki personelin çoğu aslında asker değil, askerliğe girmiş sivillerdi.

Ön safların geri çekilmesi ve bu üssün savaşa her zamankinden daha yakın olması nedeniyle kuşkusuz korkuyorlardı ama yine de moralleri yüksek tutmak için ellerinden geleni yapıyorlardı.

Bir parti düzenlemek, yaptıkları her şeye minnettarlığı göstermenin de güzel bir yolu olabilirdi.

"Kulağa eğlenceli gibi geliyor; ben de varım!" dedi Rito öne doğru eğilerek. "Ve Kaptan, bir Reaper kostümü giyebilirsin!"

"Hayır, kostüm zorunlu değil, bu yüzden giymeyeceğim." Shin başını salladı.

"Hayır Shin, yapmalısın. Ortamı canlandırmam lazım, anlıyor musun?" Raiden onun sözünü kesti.

“Gülümsemeyi bıraktığın an, kaybedersin, değil mi?” Anju kıkırdadı. "Kujo'nun istediği gibi ay gözlemi yapmak için bu şansı değerlendirelim." Güldü.

"Ha? ‘Ay gözlemi’ nedir?” Claude alışılmadık kelimeye tepki gösterdi.

"Ay çöreği mi yapıyorsun?" Terimi bilen Michihi sorgulayıcı bir şekilde sordu.

Herkes şaşkın bir halde aynı kelimeyi tekrarladı. "Ay kekleri?"

                                                                                ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ ⱡ

“Dustin, bir dakikan var mı? Bir sonraki gösterim oturumu için istekleri aldım.”

"Oh teşekkürler."

Yemek salonuna giderken yolları kesiştiğinde Marcel, Dustin'e seslendi ve ona bir not defteri uzattı; o da bunu minnetle kabul etti. Ruh sağlığı ekibinin danışmanının sert uyarısının ardından Dustin'in yaklaşan operasyona katılmayacağına karar verildi. Ayrıca şimdilik eğitime katılmaması söylendi, bu yüzden zihni meşgul olsa da gerilecek bolca vakti vardı. Bu yüzden film geceleri düzenlemeye başlamıştı.

Her gün tür değiştiriyorlardı -bir gün aksiyon, bir sonraki aşk- ve o da boş toplantı odalarına katlanır sandalyeler kuruyor ve sinema atmosferini simüle etmek için ışıkları kısıyordu. Dustin'in fikrini duyan Olivia ve Alliance'ın keşif ekibi üyeleri, PX personelinden patlamış mısır ve gazlı içecekler satan tezgahlar kurmalarını istedi.

Gösterimler her zaman başarılıydı. İşlemcilerden bazıları bir film maratonu talep etti ve Dustin, son operasyonlarından sonra bunun iyi bir fikir olup olmadığını merak etmek zorunda kaldı. Şahsen izlemek için orada değildi ama onun yerine Vika'yı denetletmişti. Vika olayı bizzat izledi ve Dustin'in endişelerinin aksine, kan ekranın her yerine olgun domates parçaları gibi yayılırken İşlemciler coşkuyla güldüler.

Dustin de ancak bunun da stresi azaltmanın bir yolu olduğu sonucuna varabildi.

Federasyon'un batı cephesi, Saldırı Birliği’nin kurulduğu dönemde olduğundan daha da geriye itilmişti; hatta iki yıl önce Shin ve grubunu kurtardıklarında olduğundan daha da geriye itilmişti. Esasen bir bozguna dönüşen Cumhuriyet yardım harekâtından sonra Seksen Altı'nın büyük bir kısmı kaldıkları bu üste alıkonuldu.

Vika'nın anavatanı Birleşik Krallık da geçtiğimiz ay geri çekilmeye devam etmek zorunda kaldı. İletişim hâlâ devam ediyordu, dolayısıyla kral olan babasını tanıyordu ve kardeşi veliaht prens hâlâ hayattaydı. Güneydeki tarım alanları bir savaş alanına dönüşmüştü ama yine de hasadı getirmeyi başarmışlardı.

Buna rağmen önümüzdeki kıştan sonra ne yapacakları bilinmiyordu.

Dustin, bu fikri sayesinde aklını bazı şeylerden uzak tutmayı başardı.

Ve planlamacı olmanın bir avantajı olarak, Anju'nun izlemek istediği romantik filmler için her zaman en iyi koltukları ayarlayabilir ve eğer şans verilirse belki de bu filmleri onunla birlikte izleyebilirdi.

Ancak Zashya ve Annette bunu yaptığı için ona beş para etmez bir insanmış gibi baktılar. Bu ona şunu hatırlattı…

“Hey, Marcel… Son birkaç gündür Annette'i ortalıkta görmedim. Onu herhangi bir yerde gördün mü?”

Marcel düşünmek için durdu.

"Ben de onu görmedim, aklıma gelmedi. Nerede olduğunu merak ediyorum."