Güneş, Stonehaven Şehri'nin doğu kapısını kırmızıya boyarken, Leon çoktan yola koyulmuştu. Sırtında babasından kalan eski kılıç, belinde mataradaki su, cebinde ise Yaşlı Wayland'in verdiği yeşim taşı vardı. Başka hiçbir şeyi yoktu.

Şehir kapısında onun gibi gençler toplanmıştı. Kimi soylu ailelerin gösterişli kıyafetleri içinde, kimi ise onun gibi sade giysilerle. Ama hepsinin gözü aynı yöndeydi: doğuda, dağların ardındaki Ruh Akademisi.

“Leon!”

Bir el omzuna dokundu. Döndüğünde, çocukluk arkadaşı Lily'nin gülen yüzüyle karşılaştı. Siyah saçları at kuyruğu yapılmış, gözleri merakla parlıyordu.

“Sen de mi gidiyorsun?” diye sordu Leon şaşkınlıkla.

“Tabii ki!” Lily koluna girdi. “Babam ısrarla gitmemi istedi. Ne de olsa Ruh Akademisi'nde okumak, bu şehirdeki her gencin hayali.”

Leon gülümsedi. Lily'nin ailesi şehrin önde gelen tüccarlarındandı. Onun yetiştirme yoluna girmesi, ailesi için bir prestij meselesiydi.

Kapının önünde yaşlı bir muhafız, giden gençlerin isimlerini kaydediyordu. Sıra Leon'a geldiğinde, yaşlı adam kaşlarını çattı.

“Leon?” diye sordu. “Baban Aldric mi?”

“Evet,” dedi Leon başını eğerek.

Yaşlı muhafızın yüzü yumuşadı. “Baban iyi bir adamdı. Üç yıl önce... neyse.” Elini salladı. “Git evlat. Umarım babana layık bir evlat olursun.”

Leon'un boğazı düğümlendi. Babasını kaybedeli üç yıl olmuştu, ama acısı hâlâ tazeydi. Eğilip teşekkür etti, hızla yürüyüp gruba katıldı.

---

Ruh Akademisi, Stonehaven Şehri'ne on li uzaklıktaki Kadim Dağ'ın zirvesindeydi. Yol boyunca ormanın içinden geçen patika, zaman zaman keskin virajlarla yükseliyordu. Grup yarım saatte tırmanışı tamamladığında, karşılarında devasa bir taş kapı belirdi.

Kapının iki yanında, gökyüzüne uzanan iki sütun vardı. Sütunların üzerinde binlerce eski rün oyulmuştu. Leon gözlerini kırpmadan baktı—o rünler hareket ediyor, birbirleriyle dans ediyor gibiydi.

“Ruhsal Mühürler...” diye mırıldandı.

Yanındaki Lily şaşkınlıkla ona baktı. “Sen bunları görebiliyor musun?”

Leon başını salladı. Rünler net bir şekilde görünüyordu, sanki gözlerinin önünde canlı bir desen oluşturuyorlardı. Ama yanındaki diğer gençlerin şaşkın bakışlarından, herkesin bunu göremediğini anladı.

Kapının önünde, elinde bambu bir asa tutan orta yaşlı bir adam duruyordu. Adamın üzerindeki gri cübbe, Ruh Akademisi'nin simgesi olan altın bir dizi deseniyle işlenmişti. Gözleri grubu süzerken, bakışları Leon'da bir an durdu.

“Hoş geldiniz,” dedi adam. “Ben Eğitmen Bai. Bugün burada toplanmanızın sebebi, Ruh Akademisi'ne kabul edilmek. Ama bilin ki, buraya gelen herkes kabul edilmez.”

Elindeki asayı havaya kaldırdı. Asanın ucunda küçük bir ışık parladı, sonra kapının iki yanındaki sütunlar aydınlanmaya başladı. Rünler daha hızlı dönmeye, daha parlak parlamaya başladı.

“Bu, Ruhsal Algılama Dizisi,” dedi Eğitmen Bai. “Bu dizi, içinizdeki potansiyeli ölçecek. Ruhsal Enerji Yetiştirme için gereken temel algılama yeteneği, Ruhsal Dizi Ustalığı için gereken doğuştan yetenek, hatta Savaş Oluşumu Ustalığı için gereken liderlik ruhu... Bu dizi hepsini görecek.”

Sesi sertleşti. “Ama unutmayın, bu sadece bir başlangıç. Potansiyeliniz ne kadar büyük olursa olsun, eğer azminiz yoksa, hiçbir şey ifade etmez.”

Grubun içinde fısıltılar yükseldi. Soyluların çocukları güvenle gülümserken, sıradan ailelerden gelenler endişeyle birbirine baktı.

“Sırayla kapıdan geçin,” dedi Eğitmen Bai. “Dizi, yeteneğinize göre farklı renkler verecek. Kırmızı en düşük, altın en yüksek seviyedir.”

İlk geçen, soylu bir ailenin oğlu oldu. Çocuk gururla kapıya yürüdü, arkasındaki hizmetçilerin taşıdığı eşyalarla. Kapıdan geçtiğinde, sütunlar turuncu bir ışık yaydı.

“Orta altı,” dedi Eğitmen Bai soğukça. “Ruhsal Hareket Aşaması'na ulaşabilirsin, ama daha fazlası için çok çalışman gerek.”

Çocuğun yüzü kızardı. Arkasındaki hizmetçilere öfkeyle baktı, sanki onların hatasıymış gibi.

Sırayla geçtiler. Kimi yeşil, kimi mavi ışık verdi. Lily sıra geldiğinde, sütunlar parlak mavi bir ışıkla parladı.

“Üst seviye,” dedi Eğitmen Bai sesinde ilk kez bir takdirle. “Ruhsal Rotasyon Aşaması'nın zirvesine kadar çıkabilirsin. Hatta doğru yetiştirme yöntemiyle Ruh Aşaması'na da ulaşabilirsin.”

Lily sevinçle Leon'a döndü. “Bak! Ben başardım!”

Leon gülümsedi. Sıra kendisine geldiğinde, derin bir nefes aldı. İçindeki zayıf Ruhsal Enerjiyi hissetmeye çalıştı. Yaşlı Wayland'in az önce öğrettiği gibi, sadece içe değil, dışarıya da odaklandı.

Kapıdan geçti.

Bir an hiçbir şey olmadı. Sonra, sütunlar parlamaya başladı. Önce loş bir kırmızı, sonra turuncu, sonra yeşil... Renkler hızla değişti. Mavi, koyu mavi, mor...

Eğitmen Bai'nin elindeki asa titredi. Gözleri büyüdü.

Sütunlar mor ışıktan sonra beyaza döndü, sonra gümüşe. Sonunda, tüm vadiyi aydınlatan parlak bir altın ışıkla parladı.

Altın!

Gruptan şaşkınlık sesleri yükseldi. Eğitmen Bai asayı yere vurdu, sütunlar söndü. Ama gözleri hâlâ Leon'un üzerindeydi.

“Adın ne?” diye sordu.

“Leon.”

Eğitmen Bai başını salladı, notlar aldı. “Ruhsal Dizi Ustalığı için gereken doğuştan yeteneğe sahipsin. Hatta belki daha fazlasına...”

Leon'un kalbi hızla çarpıyordu. Yaşlı Wayland'in sözleri aklına geldi: “İçinde bir kıvılcım görüyorum...”

Ama Eğitmen Bai'nin yüzünde bir endişe de vardı. “Ruhsal Enerji Yetiştirme seviyen ne?”

Leon başını eğdi. “Algılama Aşaması.”

Eğitmen Bai'nin kaşları çatıldı. “Sadece Algılama mı? Bu kadar yüksek potansiyel ama bu kadar düşük temel...” Sesi düşünceliydi. “Bu ya çok geç başladığın anlamına gelir, ya da...”

Sözünü tamamlamadı. Elini salladı. “Geç. Ama sana özel bir eğitim programı hazırlanacak. Ruhsal Enerji Yetiştirme'de temelini sağlamlaştırmadan, diğer yollarda ilerleyemezsin.”

Leon başını salladı. İçinde hayal kırıklığı vardı, ama kararlılık daha ağırdı. Zaten biliyordu, bu yol uzun ve zor olacaktı.

---

Sınav bitmişti. Grubun yarısından fazlası elenmişti. Geriye kalan yirmi üç kişi, Eğitmen Bai'nin arkasında akademinin içine doğru yürüdü.

Akademi, Leon'un hayal ettiğinden çok daha büyüktü. Devasa taş binalar, aralarında köprülerle birbirine bağlanmış, bulutların arasında yükseliyordu. Ana yolun iki yanında, içinde binlerce rün yanan fenerler sıralanmıştı. Her farklı renkteki rün, farklı bir anlam taşıyordu.

“Burada üç ana eğitim dalı var,” diye anlatıyordu Eğitmen Bai yürürken. “Ruhsal Enerji Yetiştirme, Ruhsal Dizi Ustalığı ve Savaş Oluşumu Ustalığı. Her birinin kendi kuralı, kendi zorluğu var.”

Büyük bir meydana geldiklerinde durdu. Meydanın ortasında üç heykel vardı. İlki, elinde bir enerji topu tutan bir adamdı. İkincisi, etrafında binlerce rün dönen bir kadındı. Üçüncüsü ise arkasında sayısız askerin gölgesiyle bir komutandı.

“Bu üç heykel, bu yolların zirvesini temsil eder,” dedi Eğitmen Bai. “Ruhsal Enerji Yetiştirme'de zirve, Büyük Hükümdar'dır. Ruhsal Dizi Ustalığı'nda zirve, Ruhsal Dizi Atası'dır. Savaş Oluşumu Ustalığı'nda zirve ise...”

Sesi önemle doldu. “Tüm Büyük Bin Dünya'nın Savaş İradesini toplayabilen, adı efsanelere karışmış o kişidir.”

Leon heykele baktı. Komutanın gözleri, binlerce yıl geçmesine rağmen hâlâ kararlılıkla parlıyordu. Arkasındaki askerlerin gölgeleri, rüzgârda dalgalanan bir bayrak gibiydi.

“Bugünlük bu kadar,” dedi Eğitmen Bai. “Yarın sabah, eğitim programlarınız açıklanacak. Şimdi yurtlarınıza gidin.”

Leon, Lily'yle birlikte öğrenci yurtlarına doğru yürürken, arkadan bir ses duydu:

“Altın ışık, ha? Demek Ruhsal Dizi Ustası adayısın.”

Döndüğünde, uzun boylu, kaslı bir gençle karşılaştı. Üzerinde diğerlerinden farklı, siyah bir cübbe vardı. Cübbenin göğsünde, bir kılıç ve bir kalkanın kesiştiği bir simge duruyordu.

“Ben Drake,” dedi genç. “Savaş Oluşumu dalında okuyorum. Senin gibi altın ışık veren biri uzun zamandır gelmemişti.”

Sesinde bir meydan okuma vardı. “Ama duydum, seviyen sadece Algılama Aşaması. Bu akademide bu kadar düşük seviyeyle ne yapacaksın?”

Lily sinirle atıldı. “Ne demek istiyorsun?”

Drake omuz silkti. “Sadece gerçeği söylüyorum. Ruhsal Dizi Ustalığı güzel bir yoldur, ama temeli zayıf olan biri... Ruhsal Hareket Aşaması'na bile geçememiş biri... O yolda yürümeye kalkarsa, rünlerin baskısına dayanamaz, ruhu paramparça olur.”

Leon sessizce dinledi. Sonra, kararlı bir sesle konuştu:

“Teşekkür ederim uyarın için. Ama yolun başında olmak, yolun sonunda olamayacağım anlamına gelmez.”

Drake'in kaşları havada kaldı. Bir an sessiz kaldı, sonra güldü.

“İyi,” dedi. “Bakalım bu cesaret ne kadar dayanacak.”

Arkasını dönüp uzaklaştı.

Lily öfkeyle arkasından baktı. “Ne kendini beğenmiş bir...”

“Bırak,” dedi Leon. “Haklı. Ben gerçekten de buradaki en zayıf kişiyim. Ama...”

Cebindeki yeşim taşını çıkardı. Taş, az önce sınavda olduğu gibi yine loş bir ışıkla parlıyordu.

“Başlangıç her zaman zordur. Ama her büyük yol, ilk adımla başlar.”

---

Gece olduğunda, Leon yurdunun penceresinden gökyüzüne baktı. Kadim Dağ'ın zirvesinde yıldızlar, ovadakinden çok daha parlaktı. Sanki elini uzatsa tutacakmış gibiydi.

Kapı çalındı. Açtığında, elinde bir tomar parşömenle Eğitmen Bai duruyordu.

“Uyumadın mı?” diye sordu yaşlı eğitmen.

“Uyuyamadım,” dedi Leon.

Eğitmen Bai odaya girdi, parşömeni masaya koydu. “Bu, yarın başlayacağın özel eğitim programı. Ama ondan önce, sana bir şey sormak istiyorum.”

Leon dikkatle dinledi.

“Az önceki sınavda, kapıdan geçtiğinde ne hissettin?” diye sordu Eğitmen Bai.

Leon düşündü. “Rünleri gördüm. Onların hareketlerini... dansını... Sanki beni çağırıyorlardı.”

Eğitmen Bai'nin gözleri parladı. “Rünleri duymak... Bu, sadece Ruhsal Dizi Ustaları'nın çok ileri aşamalarda ulaşabileceği bir yetenek. Sen daha yolun başındasın ama...”

Sesi düşünceliydi. “Leon, sana bir sır vereyim. Bu akademide üç yol öğretilir, ama aslında hepsi aynı kaynaktan beslenir. Ruhsal Enerji, Ruhsal Dizi, Savaş Oluşumu... Bunların hepsi, aynı gerçeğin farklı yansımalarıdır.”

Pencereden gökyüzüne baktı. “Gerçek usta, sadece bir yolda değil, üçünde de yürüyebilendir. Ama böyle birini görmek, bir çağda ancak bir kez nasip olur.”

Leon'un yumrukları sıkıldı. “Ben o kişi olmak istiyorum.”

Eğitmen Bai gülümsedi. “İyi. O zaman yarın erkenden kalk. Çünkü senin için hazırladığım program, diğerlerinden çok daha zor olacak.”

Kapıya doğru yürüdü, sonra durdu. Arkasına dönmeden, mırıldanır gibi konuştu:

“Yaşlı Wayland sana bir test taşı vermiş, değil mi?”

Leon şaşırdı. “Evet. Ama bilmiyorum, siz...”

“O taşı iyi sakla,” dedi Eğitmen Bai. “Ve her gece, yatmadan önce onu avucunda tut. İçindeki Ruhsal Enerjiyi taşa aktarmaya çalış. Belki bir gün, o taşta sadece bir Mühür değil, binlerce Mühür göreceksin.”

Kapı kapandı. Leon masadaki parşömeni aldı, açtı. İçinde, yarın başlayacak eğitimin detayları yazılıydı. Ruhsal Enerji temel eğitimi, sabah dörtte başlıyordu. Öğleden sonra Ruhsal Dizi teorisi, akşam ise Savaş Oluşumu'nun temel prensipleri...

Hiç boş zaman yoktu. Program, bir insanın dayanabileceğinin sınırındaydı.

Ama Leon gülümsedi. Cebindeki yeşim taşını çıkardı, avucuna koydu. Gözlerini kapadı, içindeki zayıf Ruhsal Enerjiyi hissetmeye çalıştı.

Taş, loş bir ışıkla parladı.

O gece, Kadim Dağ'ın zirvesinde, bir genç uyumadı. Rünlerin dansını hayal etti, Savaş İradesi'nin gücünü düşledi, Ruhsal Enerji'nin sonsuzluğunu hissetmeye çalıştı.

Daha yolun başındaydı. Ama artık yolda olduğunu biliyordu.

Ve bu yol, onu nereye götürürse götürsün, asla vazgeçmeyecekti.

---

Bölüm Sonu